“检验？”
最高尚宫尴尬的目光飘向长今，长今用眼神示意自己可以试试。最高尚宫抬起眼睛，仿佛在问“真的可以吗”，长今轻轻地眨了眨眼睛。
“好吧，那就这样。崔尚宫做好准备，你们趁这个机会把东西都吃了。”
此时此刻，所有人的兴趣都转移到了长今失去味觉这件事上。有人大惑不解怎么会这样，有人冷嘲热讽地说竟然神不知鬼不觉地瞒了这么久。总之，各种各样的疑问如同雨点倾泻而下。长今本来有话要单独告诉韩尚宫，既然情形如此，也只好咽下去了。
佣人搬来五口小缸，放好后就离开了。每口小缸前面放有一个小碟子，每个碟子里都盛着滤去汤料的虾酱汁。
“正好丫头们学习到虾酱的内容，所以就准备了一些。”
什么丫头们的训练云云，都不过是托词罢了。仅仅凭借汤汁区分虾酱的味道，这对于味觉正常的内人来说尚且不易，何况失去味觉的长今呢。然而长今二话不说，径直走上前去，面对着五个碟子。她尝了尝第一个碟子里的虾酱汁，不假思索地说道。
“这是五月虾酱！”
“你怎么知道？”
“五月虾酱以捕捞于五月的虾为材料。此时的虾刚刚开始长肉，所以颜色泛红，味道微甜。”
根据最高尚宫的指示，崔尚宫打开缸盖，果然是五月虾酱。崔尚宫以为长今只是碰巧猜对了一次，没有什么特别的反应。
“尝尝下一个。”
“这是六月腌制的六月虾酱，与其他汤汁相比更咸更香。嚼起来口感很好，适合做下酒菜。”
这次又猜对了！崔尚宫有些慌了。
“下一个呢？”
“这是以秋天捕捞的虾做成的虾酱，所以叫做秋虾酱。体小壳薄，味道清淡鲜美，可以代替酱油，常常用于拌菜、泡菜和汤。”
接下来的两种也都被长今神奇般地猜对了。
崔尚宫摇着头，觉得不可思议。
最高尚宫终于可以放心了，但她也是大惑不解，便问长今。
“长今啊，你不是失去味觉了吗？”
“我刚才就想说了……其实我的味觉已经恢复了。”
“哦，是吗？那可真是太好了！”
最高尚宫整顿好场内的混乱秩序，继续说道。
“大家都听好了！长今之所以失去味觉，那是为了治疗元子的麻痹而服用了人参肉豆蔻。料理食物的人不顾危险亲自试验，尽管略有卤莽之嫌，但我们却没有理由责怪她。我们所有的宫女都应该同甘共苦，风雨同舟。长今独自受了这么多苦，现在我们应该和她一起分担。从现在开始，就算她犯了错误，我也不会动不动就赶她出宫，我会选择与她甘苦与共，永远在一起！”
这时候场内一片肃静，崔尚宫紧紧盯着虾酱碟，目光阴冷之至，那碟子仿佛会在顷刻之间裂成两半。当着所有内人和丫头的面，竟然这般丢人现眼，崔尚宫出现这样的反应也是情理之中的事。
刚刚散场，长今就跑去找云白，告诉他自己的味觉已经恢复的消息。她原以为云白会很高兴，但他也只是对蜂针的效果感兴趣，最后竟然怒气冲冲地说，“你要是感谢我，就给我买一斗酒。”
回来的路上看见内禁卫的训练所，长今犹豫片刻，却突然想到，这次不应该再说那些平时常说的客套话，而是应该郑重表达诚意，于是加快了脚步。
连生正在宿舍等候长今。
“你去哪儿了，怎么现在才回来？”
“哦，我去向帮我恢复味觉的人道谢了。”
“为什么连我也不透露半句？”
“当时我很迷茫……”
“那就更应该告诉我了，要迷茫也已经两个人一块儿迷茫……”
“要是连你也跟着我一起迷茫，我会更痛苦的。”
“原来我没有一点用处。”
“只要你一直在我身边，对我来说就是一种巨大的力量！”
连生感动得鼻尖都红了，也许是不好意思流泪，便钻进了铺好的被窝。长今也感觉鼻子发酸，她有些尴尬，只好无聊地环视房间，目光落在那堆医书上。
“有一个人令我感激，我想送他一份小礼物……送什么好呢？”
“嗯，绸缎？流苏飘带？”
“这个嘛，他大概不会喜欢这类东西。”
“那么……米怎么样？”
“这个也……”
“那就献上你的心意。”
“怎么献？”
“丁尚宫嬷嬷不是常说料理食物要诚心诚意吗？所以啊，你送他食物就行了。”
“到底还是连生！你真是我最好的朋友！”
长今立刻出去准备了几样食物。尽管她每天都在做食物，却还是第一次出于私心为某个人而做。在给政浩做食物的时候，长今第一次发现，做食物不仅会紧张和焦急，还有激动和不安的心情。
“本来我也正想派个士兵到你那里去呢。”
政浩急匆匆跑来，上气不接下气地把话说完，然后才定了定神。
“我通过熟人找到一位医术高明的大夫，把你的情况告诉了他，他说可以治疗。”
“多谢大人惦记，我已经彻底好了。”
“真的吗？呵呵，竟然有这样的好消息！恭喜你，这段时间你受苦了。”
“以前你见过的那位茶栽轩主簿郑大人给我扎蜂针，我这才彻底好转。”
“那我就更要恭喜你了。”
“我想把以前借的医书还给你，而且……”
长今慢吞吞地把准备好的包裹递给政浩，双颊泛起了红晕，简直比包裹食物的红布还要红。
“给大人添了不少麻烦，我很过意不去，所以特意带了点儿夜宵。”
“我又没做什么，何必这样呢？”
“不是的，你借给我医书，给我安慰和建议，还有诗……对我来说，这一切都是无比巨大的力量。我在做食物的时候，总希望吃这食物的人脸上能带着微笑。”
“原来如此。习武是为了把人打伤，而料理却是为了使人愉快。”
“我希望自己的心愿能通过这些食物传达给大人。”
接受食物的政浩和赠送食物的长今都不敢正视对方的面孔。长今逃也似地离开了，政浩连句感谢话都没来得及说出口。
回到内禁府，政浩打开包袱一看，五颜六色的水果点心真是琳琅满目，栗子糕、大枣糕、松仁栗子果、松仁大枣果等等，就像彩色的绸缎。政浩哪里舍得动手去吃，只是久久地注视着这些食物，仿佛就这样一直看着，就已经很幸福了。
“我希望吃这食物的人脸上能带着微笑。”
回想着长今说过的话，政浩拿起一个松仁栗子果放进嘴里，还没等嚼完，脸上就泛起了微笑。仔细想想长今红着脸递给自己食物时的情景，微笑便在脸上荡漾开来。
大清早，内侍府就派人来传圣旨。韩尚宫来到执务室转达消息时，而最高尚宫好象很久没睡懒觉似的，正在镜子前整理头发。最高尚宫的发髻散开着，看上去她已经是一位衰弱的老人了。这个事实让人心疼，韩尚宫忘记了要说的话，表情有些迷惘。
最高尚宫比参加比赛的人还要用心，过分的焦虑让她在一夜之间又老了许多。
“有什么事吗？”
“……是的。内侍府要求选一名御膳房内人，派到云岩寺去。”
“为什么呢？”
“赵尚宫嬷嬷去疗养了，需要一名服侍内人。”
“赵尚宫嬷嬷？不就是跟着王后娘娘从娘家进宫的保姆尚宫吗？看来王后娘娘一定很担心。因为你们之间的比赛，御膳房的人手已经不够了，就从生果房或者饼果房中选一名内人吧。有没有合适的人选？”
韩尚宫绞尽脑汁想找出一名合适的内人，正在这时，长番内侍进来了。
“你也来了？”
长番内侍突然来访，一定是有大事转达，或者好事或者坏事。
最高尚宫做好了接受的准备，开口问道。
“出什么事了吗？”
“提调尚宫向太后娘娘禀告，说通过比赛决定最高尚宫的人选是不合适的。”
“真的吗？哎呀，都到这个时候了怎么……”
“从情形来看，肯定是她判断出比赛对自己不利，所以才这么做。再说了，长今的味觉不是已经恢复了吗？”
两位尚宫无言以对。千辛万苦终于走到这一步，弄不好又要回到最初。想到这里，她们两个顿时没了精神，浑身上下就如虚脱一般。她们万万没有料到，要想通过正当的途径与那些不择手段的人比赛，竟然如此艰难。就算自己堂堂正正，步步荆棘，然而对方不仅取道捷径，而且手段卑劣，不知不觉中已经赶到了前面。
早晨，大王来向太后娘娘请安，太后娘娘责怪大王直接参与选拔御膳房尚宫的事，说这分明是女官之间的事情。大王看出母后心情不好，也就爽快地接受了。然而大王并没有假装事情从未发生，而是恳请母后亲自选拔、任命最高尚宫。他觉得很有意思，选拔的又是主导饮食的最高尚宫，当然非常重要。
这样一来，比赛进入了全新的局面。从元子的生日开始，共计举行三轮比赛，最终结果由太后娘娘定夺。
崔尚宫露出了会心的微笑。不利的形势终于得以扭转，而且对崔家有好感的太后娘娘也参与进来，崔家几乎是胜券在握了。如果能够通过比赛的形式为自己树立威信，那就更是锦上添花了。
最高尚宫和韩尚宫多少有些失望，不过事情没有彻底回到原点倒也令人欣慰。
元子的生日原打算办得隆重些，甚至要求准备进宴仪轨，后来大王下令改为一饭、一汤、一菜。大王震怒不已，因为夏季连雨天之后必是凶年，老百姓苦不堪言，元子的生日怎么可以如此大张旗鼓、铺张奢靡呢。
太后娘娘采纳了大王的意见，重新布置任务，要求寻找因不懂如何食用而经常扔掉或回避的材料，努力做出可口的食物。
长今出宫寻找材料，偏偏政浩也突然受命出宫。大王有旨，命令内禁府护送熟手、医官各一名，前往服侍疗养中的保姆尚宫。
护送医官郑润寿和熟手姜德九前往云岩寺的人，正是内禁卫从事官闵政浩。保姆尚宫在云岩寺疗养，附近正好有成均馆的学田*（在中国或韩国，为了保证学校的维护和补充经费，由政府或社会人士捐赠给学校的农田——译者注），因为近来产量急剧减少，内禁卫长便派他前往查明原因。
政浩想找长今道别，听到她出宫的消息后大失所望。政浩要去的地方路途遥远，来回需要耗费五个月的时间，而且他也不敢保证，暗查农田问题又要耽误几天。想到五个多月见不着长今，政浩的心里已经思念翻涌了。
“呵，这可真是……”
政浩对自己的心情也感到陌生，还有点儿难为情，便故意咳嗽了几声。
长今对韩尚宫说她要煮骨头汤。尽管这在宫中不是常见食物，但是骨头营养丰富，完全可以代替肉来满足老百姓的气力和胃口，所以深受百姓喜爱。本来可以去司饔院取，但长今坚持要到肉店买最好的骨头。韩尚宫无奈，只好自己先回寓所。此时今英从司饔院领回了杂骨，已经煮起了骨头汤，韩尚宫看在眼里，心里隐约有些不安。
熬骨头汤需要很长时间，但是直到深夜长今还没回来。天亮之后，长今回来了，说她去白丁村买来了好骨头。韩尚宫不由得凭添了几分忧虑，连生忍不�