，群臣引用了许多前朝的例子来劝谏世宗不能忽略了大宗与小宗的严格区别。最后群臣抗不过世宗，但也因此事君臣之间有了许多嫌疑。总之这一年几乎什么正事也没干，君臣的精力都耗费在议论一个名号上了。
明世宗性格固执、多疑、暴戾，而且他的忌讳还格外多，超过了历代的皇帝。在他登基的时候，因为御袍太长，他屡次俯下身子看，很不惬意。这时首揆杨新都说：“这是陛下垂衣裳而天下治。”世宗这才高兴起来。还有一次在乙丑年会试，第一题为“绥之斯来”二句，下文是“其死也哀”，世宗见了很生气，第三题《孟子》又有两个“夷”字，当时朝廷深受蒙古兵进犯之苦，世宗最讨厌看见“夷”字。于是龙颜大怒，差点把出题的人杀了。此后大臣们上奏时遇到不得不写“夷”、“狄”的情况只好将字写得蚂蚁一般小，意思是尊中国卑外夷。
嘉靖二年西北大旱，秋天南边又发了大水，世宗对此很是忧惧。太监崔文奏称让方士前来打醮可以禳祸。于是世宗召见了方士邵元节在宫中设坛，又挑选了二十个年轻的内监穿上道士的服装，学习诵经等事。禁宫里的乾清宫、坤宁宫、西天厂、西番厂、汉经厂、五花宫、西暖阁、东次阁等地方陆续建立了道坛，将皇宫变成了一座道院。从此明世宗的全部心思都用在了寻仙得道上。
世宗即位将近十年仍旧没有子嗣，正在绝望的时候，后宫的阎贵妃忽然有了身孕。怀孕期满生下一个儿子，取名为朱载基。不料朱载基出生不到两个月，忽然生了绝症夭逝。幸运的是王贵妃也怀孕了，足月后生下一个男婴，接着杜康妃、卢靖妃各生了男婴，算起来最后世宗得了八个儿子，这些儿子都是妃嫔所生。而世宗的前后三位皇后都不曾生育，这三位皇后分别是陈氏、张氏与方氏。巧的是三位皇后的悲惨命运都与一双手有关。
第一位皇后陈氏在世宗还没有即位时就是王妃，只是陈氏为人性情冷僻、不苟言笑，因此世宗对她很冷落。有一天陈氏与世宗同坐在一起，这样夫妻坐在一起的机会并不多。陈氏已经怀孕多日，世宗也因此对她呵护有加。正在坐着闲聊的时候，张、方二妃端进茶来，世宗见张妃的手如纤细的柔荑，晶莹剔透，忍不住握着不放。陈后醋心大起，将杯子投到地上站起来。这一下触怒了世宗，他大声呵斥陈后。陈后惊吓之下流了产，大病一场死去了。世宗的余怒不消，下令丧礼从简，给了个恶谥叫“悼灵”，埋葬在袄儿峪。埋葬的那天，只有梓宫抬出王门，百官到现场一天，与皇后葬礼应有的规模大不相同。给事中王汝梅劝谏世宗也无济于事。嘉靖十五年，礼部尚书夏言议请改个谥号。那时已经过去很久，世宗的恨意也消得差不多了，便将陈后的谥号改为“孝洁”。直到明穆宗即位后，诸礼臣商议：“孝洁陈皇后是大行皇帝的元配，应该与大行皇帝合葬■庙。”穆宗同意将陈后迁葬在永陵，与世宗埋在一起。
第二位皇后就是那位长着一双玉手的张氏，起初被封为顺妃。嘉靖七年陈皇后死去，张氏被立为皇后。因为《周礼…天官…内宰》曾有“中春，诏后率内外命妇，始祭蚕于北郊。”的句子，当时世宗心血来潮想追崇古礼，恢复古神农时候“皇后亲蚕”之说，令张后率领嫔妃亲自去北郊养蚕，又率后宫的所有女子在宫里听讲章圣皇太后编写的《女训》。后来张氏红颜渐衰，一双曾让世宗神魂颠倒的玉手也不像年轻时那么柔润如玉了，世宗看着厌烦。嘉靖十三年正月，明世宗找了个借口将张氏废去皇后，打入了冷宫，与陈氏一样的下场。废去皇后本来是一件大事，但世宗不将废后罪状告宗庙以示天下，只是说她不敬不逊、侮肆不悛的含糊话，大臣们也习以为常，都没有过问的。对此史书也没有记载。又迁延过了两年，被遗忘的张氏寂寞地死去了，而且丧葬的形式也很潦草。
当月初八日下诏册封德妃方氏为皇后，大概世宗废去张氏就是为了给方氏腾出位置罢。第三位继立的方氏是江宁人，与废后张氏一样有一双惊艳的手。由于明世宗贪欲无度，很久都没有儿子。｛奇书｝大学士张孚敬劝世宗说：“古时候的天子在立后的同时，并建六宫、三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一御妻，所以子嗣很多。陛下您正值春秋鼎盛，应该博求淑女，为将来的子嗣做打算。”世宗对张孚敬的话很以为然，这毕竟是一箭双雕的好办法，既可以满足色欲，嫔妃多了生儿子的几率也多了，于是他便下旨广选天下的淑女。方后与后选进来的郑氏、王氏、阎氏、韦氏、沈氏、卢氏、沈氏、杜氏一同被册封为九嫔，册封的礼仪格外隆重。红颜总有衰老的时候，方氏也不例外，随着岁月的流逝，贪餍无度的明世宗对方氏也渐渐厌倦起来。
明世宗自号天池钓叟，每日不是除了与道士混在一起炼丹求仙，就是与后宫的美女游龙戏凤。奸臣严嵩善于揣摩世宗的心理，说的话总是世宗爱听的，又没有明显阿谀的感觉，手腕极其高明，世宗便把一向因为直言无忌而不讨人喜欢的首辅夏言撤了下去，让严嵩做了首辅。严嵩自嘉靖二十一年以礼部尚书兼武英殿大学士入阁，一直就深得世宗的器重。明朝不设宰相，首辅就相当于宰相，是个品级虽低微地位却极高的职称。严嵩虽然混帐，但比起他的儿子严世蕃可就小巫见大巫了。著名的“肉唾壶”的典故就是出自严世蕃。这个典故是这样的：每天清晨醒来的时候，严世蕃的三四十个美艳姬妾赤裸着身子伏在床前，仰起白玉似的颈项，张着鲜红的樱口来当严世蕃的痰盂。严世蕃请客的时候也有一绝，宴席上美貌的姬妾用口唇侑酒，每个姬妾嘴里含着酒对准客人的嘴喂下去，碰上好色一点的客人，含着美人的唇不放，最后就搞不清谁的舌头在谁的嘴里了。
严世蕃十分淫欲，一个姬妾最多玩一两次便再也不碰，而且不管是什么时候、什么地点想起来就玩。严世蕃淫妇女好像吃饭一样随便，那些稍微有点姿色的良家妇女严世蕃定会抢去，玩腻了便仍旧送还，比穿自己的裤子还随便。为了记录自己到底玩过多少妇女，严世蕃做了一种“淫筹”，每玩一个妇女就在床下搁一支淫筹，到了年终一数最多时达到了九百多支，就是牲口也没有这等精力，一般人就是有这机会也没这本事。你想有这样的父子把持朝政，那国家还好得了么？严嵩和他的儿子严世蕃性情贪黠，整个朝廷从里面腐烂了。
嘉靖二十一年十月，禁城里发生了宫女合谋刺杀明世宗的大事，这就是“壬寅宫变”。
世宗有一个姓曹的妃子，曹妃长得异常美丽，深受世宗的宠爱，被册封为端妃。自从有了端妃他每天朝也不上，在后宫与端妃饮酒狎欢。端妃有一个叫做杨金英的侍婢，一次因为一点小事被世宗责骂，差点将她杀了，多亏端妃求了情才捡回一条命。
南阳有一个方士叫梁高辅，年纪有八十多岁，眉毛胡须都是白的，两手的指甲长五六寸，自称有养生的法术。道士陶仲文将他介绍给世宗，梁高辅入宫后教给世宗一种炼春药的方法：用七七四十九个童女第一次的月经精心炼制成一种药丸，服食后一夜可御十女，而且越战越勇。此时世宗已经五十多岁了，精力大不如前，后宫的嫔妃那么多他一个也应付不过来，许多嫔妃背后都有怨言，世宗也很羞愧。他吃了梁高辅的药丸后居然与年轻时一样强健。世宗大喜过望，立刻封梁高辅为通妙散人。世宗听信道士的话通过虐待童女获得铅丹，这种做法激起了宫女的不满。加上世宗三千宠爱只集中在端妃一个人身上，引起了其他嫔妃的嫉恨。这样以王宁嫔为首的包括杨金英在内，形成了一个谋杀明世宗的宫女小团体。方士们告诉世宗用每天早上的露水炼丹效果好，可以长生。于是世宗组织了许多宫女大清早为他去采露水。采露水的工作异常辛苦，宫女们实在忍受不了，于是决定杀死皇帝。
一天晚上，世宗在端妃宫里饮酒大醉，倒在榻上糊里糊涂地睡着了。端妃替他掖好被子便去了别的屋子，好安静些让世宗睡得踏实。这时早就在一边窥视的杨金英等十六个宫女将绳子套在世宗的脖颈上，还有的宫女骑在世宗身上死死地压住，但可惜不懂绳子打结的方法，而且当时的情景都心慌意乱，平时很容易打的活结竟然打成了死结，这样绳子套怎么也拉不拢。她们当中有一个叫做张金莲的宫女竟然愚蠢地认为勒不死世宗是因为皇帝有神灵的佑护，于是偷偷地跑出去告诉了方皇后。方氏一听，鞋子也顾不上穿，忙带着宫女就跑到端妃那里，此时的端妃还在睡梦里。杨金英等人听见外面的喧嚷声不敢再久留，片刻间跑得无影无踪。
方氏急忙解开世宗脖子上的绳子，令人给昏迷的世宗灌水。
第104节：风雨飘摇的南明小朝廷
当世宗慢悠悠醒转过来的时候，端妃才慌张地跑来，还不知道发生了什么事。方氏将绳子掷在端妃的脸上厉声骂她：“这样大逆不道的事你也敢做么？”其实方氏因为端妃得宠早已怀恨在心，此时不过是借题发挥罢了。方氏又命令逮捕宫女，一个个严刑拷问，首犯王宁嫔、杨金英等被招认了出来，方氏将端妃也牵连在内。当时世宗连气带吓，早昏了头，一句话也说不出来。方氏命人将这些宫女连同她们的家属全部用刀子剁碎，无辜的端妃就这样被凌迟处死。方氏立了大功，她的父亲由平安伯进封为平安侯。依照明朝的法律“爵禄私外家”是非法的，可见世宗对方氏的救命之恩由衷地感激。
这件事过后世宗大病了一场，病好以后他想起与端妃往日的情分，渐渐回过味了。他仔细诘问端妃的宫婢，那些宫婢都说端妃是冤枉的。于是世宗与方氏之间有了隔阂，但因为方氏救了他一命，即使知道端妃的冤枉也不好怎么样。
到了嘉靖二十六年，大内发生了火灾，世宗当时住在西内，听到大内的火警，宦官们报称火已经烧到了方后的宫院，不料世宗只是不下令救火，他仰天自语说：“真是报应不爽，那东西喜欢害人，今天是在劫难逃了。”等到大火被扑灭，方后没有被烧死，但受了很重的伤，世宗也不去看望她，不久方后病死了。世宗听到方后死去的消息眼前浮现出她生前的种种好处，不由得泪流满面说：“你曾经救了我，我却没有救你，是我辜负你了。”他亲自给方后定谥号为孝烈，预定的葬地名称为永陵。
世宗遭到这个变故后认为自己是鬼神护佑的，越发相信道教了，将所有国家政事全部交给严嵩，自己戴着道士冠移居西内一心修道求长生去了。从此君臣难得相见一次，只有一个道士陶仲文陪在世宗身边。严嵩贿赂陶仲文，在朝廷狼狈为奸。这时的明朝北有俺答入寇，沿海有倭寇骚扰，里面还有严嵩父子陷害忠良，明朝的江山好像一艘破船，即将沉没了。
术士梁高辅每天在后宫为世宗炼春药，挑选八岁至十四岁的少女三百多人，在宫里养起来，等到这些少女初潮一到，就可以合成药丸，称为先天丹铅。接着又选入一百六十多个十岁左右的少女充当醮坛役使。其中有个年仅十三岁的姓尚的少女，长得很灵秀。一天夜里世宗在西内坐着诵经，手还�