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原来，肖盾还没出生的时候，他的爸爸妈妈就已经设计好了———如果生的是女孩，就重点培养她数学，因为女孩往往在数学方面是弱项，要提前将“短板”补足；如果是男孩，就下功夫教他学外语，因为男孩的语言能力通常弱一些。这样，还在肖盾牙牙学语的时候，家里就推行了“双语制”。
当然，前提是父母都还能说一点英语，虽然口语水平并不高。但是，一张白纸可以描绘出最新最美的图画。肖盾刚上小学，就已经是个英语通了。甚至，很多词是先说好了英语，再学会汉语的。早上看到太阳，一开口就是“sun”，晚上看见星星，又喊着“star”。“太阳”和“星星”的汉语发音反而学得慢一些。
因此，肖盾从小就显得格外自信。课堂上，别的孩子开口说英语，总是怕出丑，声音小得像蚊子叫，手脚也不知往哪儿放。只有肖盾大大方方，就像在给大家讲故事一样，不过用的是英语而已。
有一天，英语老师忍不住问肖盾：“你们家是不是刚从国外回来的？”
一个普通中国家庭推行了“双语制”，说这孩子从“国外”回来，错得也不算太远。粗通英语的年轻父母何其多，具备国际眼光真有我们想象的那么难吗？依我看来，差距就在于责任心和坚持。
现在，家长们都舍得在孩子身上花钱、花工夫，教育几乎成为家庭第一重要的投资了。各地的少年宫、各种面向中小学生的民办、校办的培训班，生意极其红火。到了周末，家长们带着孩子，背着画夹，扛着乐器，从城东赶到城西，四处培训。效果如何？用各种学习填满业余生活，两代人苦不堪言。不是拿着望远镜给孩子前程规划，而是攥着聚焦镜强迫孩子跟风、死擂，这样的家长大有人在。在一个人的智力开发期，如果学习的内容是他感兴趣的，那么，他的潜能就会极大地激发出来；而一旦这些内容他完全不感冒，他的智力又将更大地被扼杀。跟风教育出来的孩子，往往心理问题越来越多，性格缺陷也越来越大。将来走向社会，学的东西不再重要，看的是个人综合素质，孩子反而失去竞争力。
2008年北京举办奥运会，2012年伦敦举办奥运会。为加强两个城市的文化交流，2008年春节前，英国教科文组织主办了一次考察。我是中方的项目负责人，英方则由大名鼎鼎的伦敦政经学院接管。我随英方负责人来到伦敦初中二年级的一个班。这个教室里没有黑板，取而代之的是一个投影仪、一个屏幕。也没有课桌，摆了六张圆桌，像个大餐厅。每一个圆桌旁边有七八个学生围着，有做手工的，有做游戏的，有聊天的，也有看书的，还有做作业的，干什么的都有。教室里有三四个老师来回地串，辅导学生。
我好不容易发现了一个做作业的小男孩。拿起他的数学书，你知道一个初二的学生在做什么数学题吗？3除以5等于多少。我就指指这个题，让他做。他从书包里掏出计算器，先按了“3”，再按了“÷”，又按了“5”，最后一按“=”，那个屏幕上显示出：“0。6”。然后，这个男孩就用无比期待的眼神看着我。
我连忙伸出大拇指：“Very good！”
这就是英国的教育。
这样的题，我们国家小学三年级的学生都觉得太简单。可人家初二的孩子用计算器做出来，还兴奋得不得了。在英美国家，上午九点上课，下午三点放学，作业很少，学习轻轻松松。不是英国人傻，美国人不聪明，人家也知道这样教育出来的孩子，学习水平一般，但他们宁愿这样做。为什么？他们非常清楚，中小学时代应该是享受童年、童真、童趣的时代，应该培养孩子一种健全的人格、阳光的个性、广博的爱好和与人交流的能力。学生上了大学，年龄一大，就开始拼命学，而且高校的教学质量要？非常严：剑桥大学每年淘汰率高达20％，伯克利大学一年淘汰30％的学生，近乎严酷。去了这样的学校，谁敢不学？
我们国家恰好相反，孩子们中小学阶段被如山的作业、成堆的考试，训练成了学习机器、考试机器，一旦考上大学，整个人就松懈下来。中国哪一个大学有淘汰率？多数学生学习可有可无。即使这样，还有一些跳楼自杀的。所以，家长不能选择国家的教育体制，也不能使劲逼孩子。但是，孩子要想在现有的环境下，占有一席之地，怎么办？必须提前设计。
有一次，一个记者来采访我，说他侄子现在存在很多问题，特别是学习不好。
我说：“学习怎么不好？”
他说：“孩子参加奥林匹克数学竞赛的培训，在班里才考19分，我们都觉得特可笑。”
我说：“19分就非常厉害了，别把奥数的分和正常学习的分等同起来，日元和欧元能划等号吗？正常学习能得100分的学生，奥数照样得0分。孩子都得到19分了，本该是一个了不起的成绩，结果在父母的眼里成了一个缺点，一个笑柄，被他们没完没了地批评。他们就不想想，这19分，孩子做的是什么题？”
有个孩子看了我的书，对我特崇拜，一定要见我一面，于是他爸爸托人找到了我。这个孩子初中在八一中学，中考分虽然不高，还是进了人大附中。
孩子自我介绍：王老师，我是一个发展比较全面的学生，我喜欢朗诵、喜欢唱歌、喜欢运动；游泳有多快，跳远能跳多远，跑步能跑多快，而且在班里还是班干部。
我就问：“那么，你在学科方面有什么特长呢？”
他说：“我的每一科都比较均衡。平常，我很少做课外题，也不参加这方面的竞赛辅导，基本上就这么发展下来。”
我感觉到这孩子的总体素质还不错，就问他：“你想不想尝试一下更高难度的挑战呢？”
他说：“我可能跟不上。”
我说：“不要紧。今年暑假，我们办了一个全国奥林匹克数学竞赛的夏令营，讲的就是高中数学联赛的内容，立足高考，又高于高考，绝对是一个挑战。一般的学生能听懂1/3就相当不错了；你呢，能听懂1/5也是好的。要不要去跟着听一听？”
他爸爸在旁边说：“还有这样的班呀？那太好了。赶紧让他去试听，反正不用考试！”
去的第一天，他爸爸就给我打电话。“王老师，您这个提议太对了，我孩子听课了以后，眼睛发亮啊，数学原来是这么博大精深！虽然听得不是太懂，但是数学那广阔的背景、高层次的思维，让他顿时感觉到一种兴奋，一种激情，当然也有一种不足。”
不久，我被邀请去给学生们作了场讲座，顺便上那个孩子的房间看了看。只见他穿着短裤，光着膀子，正在宿舍里整理当天的听课笔记呢。
“怎么样？跟上来了没有？”
他回答：“第一天连1/5都听不懂，现在勉强可以听懂1/3。先记好笔记，回去再好好加工加工。”
我告诉他：“有了这个暑假的挑战，你肯定会比同龄人高出一个层次。这就叫头脑风暴。头脑风暴不是西北风，今天刮一次，后天刮两回。而是短时间内，对一个人的思维，进行一种强刺激，使得他的能力、世界观实现一种提升、一种顿悟。”
1加2加3，一直加到99，等于多少？参加过数学竞赛的小学生都能脱口而出。这是一个等差数列，普通高二的学生才能掌握。中超足球联赛进行单循环主客场制，有15支球队，全国一共要赛多少场？懂点奥林匹克数学的孩子也是张口就来，这也是高二的内容。据我了解，我们的小学生理解这些，完全没有问题。
什么是思维品质？一个人的思路是死还是活，是宽还是窄，能不能独立思考。从这一点来讲，适当接触一点竞赛培训对孩子是非常有利的，但为什么现在奥数成了一个灾难了？就是因为大家都把竞赛看得过于功利，我一定要考多少分，要排多少名，得什么奖，好进重点高中。这就变味了。竞赛就是一场思维的体操，孩子从中体验挑战和刺激。以后的学习，他就会产生一种居高临下的心态。
一只南美洲亚马逊河流域热带雨林中的蝴蝶，偶尔扇动几下翅膀，可能在两周后引起美国德克萨斯的一场龙卷风！这就是著名的“蝴蝶效应”。漫长的一生中，每个人的命运看似变化莫测。实际上，我们今天所走的每一步，都已为明天埋下了伏笔。
我有一个学生，名叫程稷，数学一直学得不错。他一上高一，就跟我提出这样无理的要求：“我高中三年不再学数学了。”
我说：“你不学也可以，但是你得给我一个理由。你不学怎么能考上一所名牌大学？这是一个很现实的问题，也是家长的一个基本要求。”
他信心十足：“我高中三年一心一意攻物理，将来高三的时候参加全国物理竞赛。只要获一等奖，我就可以保送，不用参加高考了。”
我也不强求：“行！那你试试看吧！”
高中三年，程稷基本上没有学数学，天天鼓捣他的物理，学得也不错。谁知，高二暑假的物理竞赛，他没发挥好，只获了二等奖。
这回轮到我发力了。
我说：“现在你只有一条路了：最后一搏，参加10月份的数学竞赛，获一个一等奖，赶一趟末班车。”
那时候，数学竞赛已经报名结束，我紧急给他申请了一个指标。最后两个月，这孩子临时调头，完全豁出去钻研数学，果真拿了个北京市一等奖，直接保送北大。
一般人看来，真不可思议。怎么两年没有学数学，两个月就能拿到一等奖呢？因为数理化不分家，物理学得好，对数学的开发是触类旁通的。而且这孩子从小学到初中，一直参加奥数培训，打下了很好的数学底子。这就是思维的蝴蝶效应。
我鼓励学生在学有余力的情况下，参加一些学科竞赛。对待竞赛，能进能退。进可以获奖，一等奖高考可以加20分。退呢？获不了奖，或者压根就不竞赛，只培训，你也能受益匪浅。
俗话说：不知道哪一块云彩能下雨。曾经在竞赛这里多了一些努力和开发，灵感和思维品质悄然得到了提升，将来某一个时刻一定会发生作用。有一天，你突然感觉到，我怎么比别人学得轻松了呢？因为努力必有回报。
1903年，有位怀抱演员梦的男孩，终于获得了在纽约出演话剧《向上，向上》的机会，他的戏份很少，就是与两个怒气冲冲的人争执不休。
结果，话剧反响不够好，剧团转移到一家小剧院去演出。演员的薪水也削减了，男孩的前途一片黯淡。
这是男孩银幕生涯的起点。日后，他成了非常著名的电影明星———帕特·奥布瑞恩。
2002年，我在沈阳给参加全国高中数学联赛集训队的学员上课，其中有一个男学生，来自湖北，才读初三。一开始，他经常被大孩子欺负得哭哭啼啼的。有次我去拉架，他长的男孩样，一开口，＇奇＇＇书＇＇网＇说话竟然是女孩的声音！一看就是发育不成熟，营养又不良，我不禁一阵心酸。
和带队的老师聊天，我才知道，这孩子是山沟里长大的，家里很穷，有些数学天分，被学校发现了以后，就免了他的学费，让他去上学。初二的时候，他的数学老师借给了他一本书《初等数学竞赛教程》。一开始这孩子看不懂，经常向数学组的那些老师请教。看懂了以后，他觉得数学特有趣，越学越想学，