“去干什么了？”慈禧追问。
“奴才给珍主子送茶叶去了。”茶水章心里一愣。
“嘿！你多会儿送不行，非那会儿送？”李莲英怕茶水章顶不住慈禧那份精明，不等慈 禧说话先代她问起话来。
“总管！我哪知道哪会儿能送，哪会儿不能送啊？”
“章德顺！我问你，”李莲英装出不高兴的样子：“让你上皇上身边儿干什么去了？”
“伺候皇上啊。”
“你装傻是怎么着？”李莲英沉下脸。茶水章自然明白他意思，故意低下头作出一副畏 惧状。他俩一问一答，慈禧在一边很不高兴，觉得李莲英不该代她问话，更不该借着她的威 风，欺侮老实巴交的茶水章。
“哎，我可还在这儿呢！”慈禧瞪一眼李莲英。
“奴才该死！”李莲英慌忙恭敬地低下头。
“章德顺！皇上身子弱，你不是不知道。我是心疼皇上，才问得这么仔细。你想想，一 个‘起儿’就那么大工夫。累得起吗？你当首领太监的，就该给他提个醒儿。哪怕挨顿骂 呢，该说也得说，谁让你吃这份儿粮、当这份儿差呢？”慈禧一向有这种本事，说出了意 思，却不让你全明白，留着让你自个儿去猜。
“喳！”茶水章听出慈禧话中隐含的意思，但仍然装出一副不甚领会的样子，认真他 说，“奴才明白，下回该说的一定得说。要是皇上不听劝，奴才立马派人跟老佛爷回话 儿。”
“你下边领赏去吧。我赏你二十两银子。”要不是茶水章在她身边干了十多年，要是换 了其他人，慈禧一定以为他在耍她。她心里暗暗叹了一口气，觉得茶水章实在太木讷。如果 说先前平儿戏过了，那他也太没戏了。
茶水章谢了老佛爷恩典，一路退下。他刚出门，慈禧神色一变，瞪一眼李莲英说：“茶 水章算是顶这儿了，他也就配烧茶水！”李莲英刚想说什么，只见茶水章一边叫着老佛爷， 一边挑起门帘又回来了。不等李莲英问他为什么又回来，茶水章跪在地下，连声骂自己该 死，竟然将皇上派他来献寿礼的事忘了。“皇上派袁大人进贡四轮洋汽车，给老佛爷献寿。 车已经开进东便门，等着老佛爷接见。”
“洋汽车？我怎么没听说过这洋玩意，跟马车轿子有什么不一样！”慈禧好奇地问。李 莲英和茶水章向她解释说，那车和四轮马车大不一样，是铁皮做的，而且不用人和牲口拉， 能自己跑，且跑得飞快。
“得！难得皇上有这份孝心。我得去瞧瞧！”慈禧边说边从龙凤椅里站起，这时小回回 突然走进，说瑞王来了。
“老佛爷！瑞王等着进殿‘叫起儿’。”“去告诉瑞王，让他甭进来磕头了，一块儿去 看那洋汽车得了。”慈禧连忙对小回回说，一边让李莲英通知随她来颐和园消夏的皇后，瑾 妃以及亲王的福晋们一起去看热闹。
茶水章听说瑞王也来了，心里非常纳闷，皇上让他领袁世凯来这儿进献洋汽车，除了李 莲英，事先没人知道。是有人告诉瑞王，或仅仅是一种巧合？他满心疑虑地思忖，如果有人 通知瑞王，这人又是谁？
荣庆站守在东便门外那辆全身盖着黄绸的洋汽车旁。
这是一辆上世纪末英国造的敞篷汽车。司机是袁世凯从新军中选出来的，来这儿之前， 专门在天津洋人的指导下训练了半年。袁世凯得知光绪皇上召见他，为了讨这位立志改革的 皇上的好，特意将这辆洋玩意儿汽车进献他，光绪果然非常高兴，亲自坐上车，在午门外的 千步廊边的广场转了一圈，越看越觉新奇，对西方列强的科技进步不得不佩服。
正好下个月是皇爸爸万寿生辰，光绪决定将这部汽车送给她，他想让这位保守的皇爸爸 亲眼看一下这个叫人惊叹的科技成就，这充分说明了西方列强之所以比大清国强大，井非偶 然，所以想要让国家富强，不搞新政，不学习和借鉴西方列强的某些经验是不行的。也就是 说，光绪想通过送汽车的事，打动慈禧，进而以事实说服她支持自己的新政。
让袁世凯随贡礼一块进颐和园给慈禧磕头，这是珍妃的主意。光绪想想觉得有道理。洋 汽车是袁世凯从国外买回来的，名正言顺，这样他也好趁进颐和园的机会，观察一下园子内 外及四周的地形，万一有特殊情况，他好在这一带用兵。为此光绪特别安排荣庆押车，随袁 世凯一块儿进园子，是为了让他与袁世凯趁此机会认识一下，以便将来需要时，他能代表光 绪直接与袁世凯联系。
袁世凯这会儿正与瑞王在东大门边的侧殿里说话。瑞王所以来这儿，既不是巧合，也不 是宫中有人通知他，而是因为恭亲王的缘故。原来袁世凯是恭亲王的老部下，袁世凯从天津 来北京时，恭亲王让袁世凯给他带了一封信，要他进京后替他拜访瑞王，将信和礼物交到瑞 王手里。那天袁世凯在养心殿拜见了光绪后，当晚上便到了瑞王府，瑞王与对方闲谈中，得 知袁世凯今儿要来颐和园进贡洋汽车。
瑞王不得不佩服恭亲王。对方让袁世凯从天津带给他一座做工精巧的西洋座钟，其实是 想借此机会让他与袁世凯加深交往。在以老佛爷为首的后党和光绪帝党围绕新政的斗争中， 袁世凯在天津小站指挥的新军是一支不可低估的力量，瑞王虽说是个粗人，由于在政坛圈子 里混得太久，对恭亲王的意图心领神会，他不但私下赠送给袁世凯许多贵重的礼品，而且身 为军机大臣，特意赶在今天来颐和园，显然为了帮衬袁世凯，让他有更大的面子。
死里逃生的荣庆站在汽车旁，望着湖面开阔的昆明湖，无心欣赏这座皇家园林的美景， 在心里思忖着他与吟儿之间的事。光绪对外说因为瑞王说情才饶了他，其实根本不是这么回 事。那天茶水章带人将他从门板上松开手脚，直接送到太医院，让他在那儿休息了一天，直 到他身体复原后，才将他领到养心殿给光绪磕头谢恩。光绪关着房门，与荣庆单独谈了一番 话。
皇上告诉他，因为珍主子替他说情，加上他是自己身边的爱将，纵然犯了宫中大法，仍 然决定饶了他。不追究他的信，也不想追究收信的女人究竟是谁，并当场向他许下诺言，只 要他日后带罪立功，光绪将替他指婚为媒，将他心中所爱的女人嫁给他。荣庆深知君无戏言 的道理，皇上金口玉言，光绪的话一出口，就成了至高无上的法律。所以对他来说，眼前只 有一条路，死心塌地跟着光绪，他才有出头之日，才可能有一天与吟儿结合！
荣庆正想着心事，茶水章匆匆跑来传话，要袁世凯和荣庆开着汽车上湖边一处空地，圣 母皇太后要在那儿看汽车表演。他这一声传呼，在那儿等着接见的袁世凯，瑞王和司机等人 立即忙开了。荣庆随着众人来到空地上，只见那儿早已站满了许多看热闹的人，其中有太监 宫女，还有许多着盛装华服的王爷福晋和格格们。荣庆眼光在人群中搜寻，希望能见到吟 儿，因为皇后和不少宫妃都来了颐和园，听说珍妃也要来这儿。只要珍主子在，吟儿也就可 能在。他看了半天，不见珍妃和吟儿的影子，心里说不出地失望。
又过了一阵子，慈禧在宫女太监组成的仪仗队的簇拥下，在人群一片“老佛爷吉祥”的 叫声中远远走来。“大伙儿全吉祥！”慈禧高兴地笑着，随和地向众人招招手。接着她在瑞 王陪同下，走到空地中央那辆盖着黄绸布的敞篷汽车旁。
荣庆与司机和袁世凯慌忙跪下请安。慈禧让他们统统起来，然后饶有兴趣地让人掀开车 身上覆盖的黄绸，好奇地打量着擦得程亮的金属车身，一会儿摸摸这，一会儿看看那，显得 非常兴奋。
荣庆从没见过慈禧，更不用说这样近距离观察她，要不是事 先知道她的年龄，他根本 不相信老佛爷是六十多岁的人。看上去，她至多五十出头，那双留着很长的手指甲的手，白 白的胖胖的，看上去像一截嫩藕，细细的皮肉如同少女。他觉得她一点也不像外界传说的那 样可怕，笑起来随和可亲，说起话来也大不咧咧，不像皇上那样神情持重，咬文嚼字的，不 知为什么，他对这位老太后有种好感，是不是因为吟儿曾经在她身边当差，还是别的原因。 总之，他对皇上的养母，当今圣母皇太后印象不错。
由于慈禧一心关注汽车，多少冷落了送汽车进颐和园的主人袁世凯。瑞王为此特意将袁 世凯叫到慈禧身边，郑重其事地向她介绍这位北洋新军的统领。
袁世凯走上前，受宠若惊地跪下给慈禧磕头。
“臣候补侍郎袁世凯拜见圣母皇太后！”
“候补侍郎？那该是当朝二品啦？我怎么没见过你呀？”慈禧若有所思地望着袁世凯， 一双炯炯有神的眼睛打量着对方，好像能洞穿别人的心思。
“回皇太后话，皇上恩典，前天才封的臣。”袁世凯早就听说过有关这位皇太后的传 闻，头一次见她，心里有些紧张，不安地低着头。瑞王连忙替他打圆场。
“洋汽车是他带来的，正好来给老佛爷谢恩。”瑞王指着袁世凯说。
“这车是你弄来的？”慈禧笑起来，“起来吧，跟我说说这洋汽车究竟是怎么回事 儿？”
“谢皇太后！”袁世凯从地下爬起，指着汽车介绍着，“此车从外洋而来，一不用马 拉，二不用人推。只凭火油机器，就可以日行千里，夜走八百。”
“跟那火龙车是一个理儿吧？”慈禧曾在丰台见过铁路上的火车，当时称火车为火龙 车。
“皇太后圣明。现在列强各国的君主都以这种洋汽车代步。比马车和轿子快得多，也舒 服。”
在袁世凯和瑞王等人的怂恿下，慈禧终于同意坐上车试试。瑞王和李莲英搀扶着慈禧在 汽车后排坐下。空地上的人高呼“老佛爷万寿无疆！”慈禧不无得意地向四周点头致意，心 里不知为什么有些不得劲，觉得座位太低，也没轿子严实。瑞王对站在一边的袁世凯低声 说：“袁大人，开车吧！”
“是。开车！”袁世凯让荣庆和侍卫们开道，疏散开车前人群，然后才命令司机开车， 当这位被称为“汽车夫”的司机身穿箭衣、马褂，听到袁世凯开车的命令，立即上前给慈禧 请了跪安，这才坐到前排的司机座位。
“他是干什么的？”慈禧见汽车夫竟敢坐在她前面，指着司机叫起来。
瑞王见此情景，立即冲着司机吼道：“滚下去？”
汽车司机吓得跳下车去，跪在地上，面对慈禧连连磕头。
“哪儿来的嘎杂子，大模大样就坐我头里了？你是什么东西？”慈禧怒气未消地对跪在 地下的司机说。
“来人，替我拿下。”瑞王厉声喝道。
荣庆等人一边应声，一边上前抓住汽车夫。袁世凯急了，心里又好气又好笑，心想司机 不坐前边难道坐在后面不成。他走到车边，向慈禧和瑞王解释，说这个人是开车的车夫。汽 车行走或停下，开得快和慢，直行或转弯，全靠这位车夫掌握，所以没有他整个车就失去控 制。
“那也不能坐在前头！群臣百姓山呼万岁，是呼他还是呼谁呀？”瑞王不理会袁世凯的 解释，反过来问他。
“自然是皇太后！”袁世凯慌忙回答。
“那好，”慈禧一心想试试洋轿车，沉吟片�