“老佛爷！您千万替我们做主啊！”一位王爷高声叫道。
“现在没别的法子了，只有请老佛爷重新出来垂帘听政！”瑞王激动地喊着。
他的话一出口，像一块石头扔进水里，顿时群情激愤。这些人对光绪在朝廷实行新政早 就深痛恶绝，认定所谓的新政不仅不可能让国家富强，相反只会将国家朝廷卷人一场更大的 危机。在场的王公大臣们纷纷跪下，一起重复着瑞王的请求：“请老佛爷重新垂帘！”
“胡说！”慈禧当即沉下脸，神情严肃地对众人说，“垂帘听政，本朝自古没有。那是 先皇归天以后，同治皇帝冲龄践祚，肃顺那帮子奸臣谋朝篡政。这是没法子的法子啊！我跟 母后皇太后出来支撑局面，谁想到一撑就是三十多年，再加上如今的皇上。我都垂了两回 了。六十多的人了，一个孤老太太，我还不该歇歇吗？”
众人被她一番话说得愣在那儿，场上一片肃静。突然有个老王爷扑到慈禧脚下，连哭带 喊地叫着：“老佛爷！为我大清国江山和祖宗的大业，您再委屈一回吧！”他这一叫，众人 立即醒悟过来，一个个趴在地下，苦苦哀求着慈禧：“老佛爷垂帘吧，垂帘吧！”
“都给我住口！”慈禧愤然地拍着龙椅的手柄，“大没良心了！我都白疼了你们！从现 在起，谁再提垂帘，谁就是头号的大奸臣。”
众人全都怔住了，一个个趴在地下，你看我我看你，不敢再出声。见众人静下，慈禧这 才指着瑞王骂他：“你头一个不是东西！”瑞王趴在地下，吓得不知怎么回事，心想难道他 保老佛爷还保错了？盛怒之下的慈禧，罚瑞王打扫半山腰的佛香阁，当即让太监小回回领他 去那儿扫地，瑞王垂头丧气地随小回回走了。慈禧挥挥手，让众人立即回去，别在这儿闹得 她不清静。慈禧说完话，不等众人磕头，抽身走了。在场的王公大臣们呆若木鸡，谁也没想 到慈禧对垂帘听政一事的态度如此坚决，领头的瑞王被带走罚做苦力了，因此人们只得一个 个从地上爬起，悻地离开了仁寿殿。
瑞王随小回回来到佛香阁，像做苦力的太监们一样，弯腰撅屁股蹲在地下用苫布擦着地 砖。小回回等人见瑞王年纪大了，劝他休息，瑞王执意不肯，他满头大汗，腰酸背痛，但他 仍咬着牙使劲擦地。他在跟自己赌气，也在和老佛爷赌气。
他怎么也想不通，老佛爷明明对光绪皇上推行的一套新政有看法，私下里暗示过他不知 多少次，她是反对光绪搞的那一套。平时，每逢他站出来，说出了慈禧想说而没说出口的话 时，她嘴上教训他，心里其实是高兴的。可今天，当这么多王公大臣的面，老太后这样做实 在是叫他太伤心了。罚他来擦地，不给他面子，这都无所谓，她不该拿祖宗的江山交给光绪 胡闹，不该伤那些来颐和园请愿的王公大臣们的心啊！
大清祖宗的江山来之不易，那是多少人流了血，多少人丢了命才得来的。几百年的宏伟 大业总不能毁于一旦，由着年轻的皇上和那些刚冒上来的新党们折腾，就他本人来说，官做 到这个份上，也算到头了，即使现在告老退休，每年的俸银也够他过上好日子。我为的什 么？不就是为了祖宗的江山。他和那些老臣们的心情一样，觉得老佛爷在台上叫人放心，一 切按部就班，至少不会像光绪那样出格。他笃信老佛爷的一片诚恳，非但没得到她的赏识和 理解，反倒成了带头闹事的主。对此，他是怎么也想不通，想通了也不服气的。
不知什么时候，慈禧突然进来了。她什么人也没带，一进殿便让小回回将其他太监赶出 大殿，然后小声问瑞王，今天的事是不是他挑的头？
瑞王本来一肚子委屈，当他耳边响起慈禧温和的声音，抬头又看见她冲着自己微笑，心 里的气先消了一半，立即回答说：“满朝文武，人同此心。”
“你呀你，垂帘也不是这么个垂法。”慈禧沉吟片刻，埋怨中透着对他这种忠心的赞 许。
“老佛爷说怎么办？”瑞王惊喜地抬起头，声音不由得提高。
“好好干活儿，顶你今儿的错呀！”慈禧故意大声地说，其实是说给外面人听的。她意 味深长地看一眼这位像狗一样忠心耿耿的亲王，暗示他外面有耳朵，要他留神。
“是，奴才一定好好干活。”瑞王心领神会，也提高嗓门回应着，弯着腰卖力地擦拭着 那只铜香炉。
“你想想，皇上没闹出大尺寸，我好模眼儿地又上了场，各国列强会怎么说呀？”慈禧 低声问瑞王。
“洋人管的着吗？”瑞王反问，他确实还没想过这一层。
“这话倒退几十年说说还行。”慈禧苦笑笑说，“如今洋人可不能不管他们八宗事了！ 叫我临了落个不讨好，我可不干！”
“您那意思是，让皇上自个儿闹出毛病来？”
“起码得让外人说不出什么来吧？”
“这… ”瑞王瞪着一双圆眼，半天才回过神。“手底下别停啊。”慈禧提醒他。瑞王 慌忙接着擦地，心里不得不佩服老佛爷事情想得周全。确实如老佛爷所说，如今胶东半岛、 旅顺都让他们占了，上海、天津等处都割了租界，各国在大清国都驻了军队，他们嘴上说不 管朝廷的事，其实心怀鬼胎，到时候说翻脸就翻脸了。联想到光绪派总理衙门府的官员与西 方各国频繁来往，前一阵子又单独召见袁世凯，瑞王忍不住提醒慈禧：
“老佛爷，奴才别的都不担心，就怕那边的人与各国列强联手对付我们。您看要不要我 派人将承德的护军调过来？”
“你这人呀心好，就是不用脑子。”慈禧对瑞王的忠心表示高度赞赏，但一再提醒他， 好心也能办坏事，“你安心回去，我自有主张，到时候我会让小李子去找你的，你放心，一 时半会儿不会出事的。”
原来慈禧当众罚他，是为遮人耳目。现在看来，她已经早有安排。有了慈禧交给他的底 牌，瑞王心里吃了定心丸，这才离开了颐和园，快马赶回北京城，要在往常，他一定会跑到 各路亲王府，迫不及待地将这个消息告诉他们，他按住内心的激动，按慈禧要求，不动声色 地打马扬鞭，在几名随从护送下一路回到王府。
瑞王进了门，来到气派十足的银安殿。他一进门，便看见荣庆与王府太监在论理。原来 荣侍卫要见小格格，小格格不肯见他，而荣庆不肯走，非要见她不可，双方僵持不下。
“荣庆参见王爷！”一见瑞王，荣庆连忙上前请安。他是为了向小格格讨回吟儿的相 片，才特意追到瑞王府，但嘴上又不好说。要是就这样离开，又不甘心。
“免礼！”瑞王转脸问太监，“这是干嘛呀？家里唱开《八岔庙》了？”
王府太监凑上着，低声对瑞王说着什么。瑞王当即打断对方，不高兴地训斥太监：“嘀 咕什么？大声说。荣庆又不是外人！”
“要不王爷进去瞧瞧，格格掉眼泪呢。”太监只得说出事情真相，原来小格格不知为什 么，一个人关在闺房里掉眼泪。
“谁又惹着她了？都不让我省心！”瑞王一听小格格哭了，连忙要荣庆在这儿等一会 儿，他先进去看看再说。
小格格红肿着两眼，在自己房间里又摔又打。看见父亲匆匆走进，并不理他，反倒更来 劲了，抱着桌上一只青瓷大花瓶狠狠向地上砸去，要不是瑞王躲得快，花瓶差点儿砸在他脚 背上。
“怎么啦！小姑奶奶？”瑞王满脸陪笑地走到女儿身边，哄着她。
“出去！你出去！”一见瑞王，小格格反倒哭得更伤心，连推带搡地要赶瑞王出门。
“有话你说呀，别拿东西撒气！”
小格格背对着父亲，越哭越伤心。瞅着女儿因为哭泣而抽动的双肩，瑞王急得团团转： “银柳！你父王在朝里就够热闹的了。老佛爷交派的事儿还没工夫办呢。可怜你老爹，咱们 痛快点儿行不行？”
“行啊。”小格格转过脸，“你给我把荣庆杀了！”
“你疯了？”瑞王愣住，半天才回过神，“杀他？我凭什么杀他呀？”
“他该杀，他混帐！你给我杀呀。”小格格一边抹眼泪一边扯着瑞王衣袖撒娇。
“哎哟嘿！我的小格格，你别是要选他当郡马吧？”瑞王眨巴着眼睛，突然明白过来是 怎么一回事儿。
“谁选他呀！他算什么东西！”小格格口不应心地说，心里还在为荣庆拒绝自己的事生 气。
“挑女婿也没有这么挑的。按说荣庆这小子倒也够一卖，还拿得出手，你说是不是？” 瑞王逗着女儿，想让她高兴。
“不是不是，就不是！”小格格扭着身子，转过脸不理父亲。
“得了，你也别闹了，荣庆现在就在外头，我让他进来，你们俩自个儿惦对惦对吧。” 瑞王边说边准备出去叫荣庆。说实在的，如果说过去他看不上荣庆家的背景，现在也顾不上 这么多了，特别自他在皇上面前得了宠，他也不得不另眼相看，万一有一天光绪得了势，至 少也得念这个情分上放他一码。
“等等！”小格格喊起来：“不行啊！他说他有媳妇了！”“不会吧，从没听说呀。” 瑞王站住。小格格从怀里掏出吟儿的相片递给瑞王。瑞王接过吟儿的相片端详了一阵子，无 奈地笑了笑，对女儿说：“既然人家有了，就算了吧，老爹给你另寻个好人家。”
“我不嘛！除了他我谁也不寻。”
“胡闹！你堂堂王府格格，郡主身分，还打算给他当二房吗？”
“他们还没成亲呢！你让他退婚吧！”
“那… ”瑞王哭笑不得，“那也得人家乐意呀！”
“你管不管？不管我当尼姑去，我上白云观出家去！”小格格缠着父亲，横竖就是不讲 理。
瑞王瞅着相片不说话，越看越觉着眼熟，一时又记不起在哪儿见过相片上的女子。小格 格见父亲瞅着相片出神，也凑上前，问瑞王怎么回事。瑞王沉吟半天，说相片上的丫头可有 点儿面熟啊。小格格一听急了，追问他在哪儿见过她。瑞王张着嘴巴，伸着脖颈子拼命苦 想，眼瞅脑子里就冒出来了，给小格格一搅和又没了，相片上的女子分明是宫女打扮，见得 最多的宫女便是老佛爷身边的宫女。一想到这儿，他突然认出相片上的宫女，是老佛爷身边 那个敬烟的姑娘！
荣庆坐在客厅的茶几旁，一边喝茶，一边稳住神，心里惦着吟儿相片的事。他之所以一 定要从小格格手里追回相片，倒不是像别人说的那样，相片上摄了人的魂灵，相片让人撕了 人就活不了。因为吟儿是宫女，要是这张相片让别人看到，那就等于告诉别人，吟儿是他相 好的，这可是了不得的欺君之罪啊！前些天，他躺在门板，死也不肯说出吟儿，不就是为了 保护她不让人知道，因此这张相片中的秘密绝不能让外人知道。
这事儿难就难在碰上小格格。她不仅脾气倔犟，更是瑞王的女儿，加上不为别的，因为 对他好才不肯还他相片，因此，这事儿变得复杂而微妙。要是换另一个女人，他可以骗她， 说他乐意跟她好，这样就能将相片骗回来。可对她，他不敢。她太认真太执着，对这样一个 女子，他是不能也不应该骗她的。现在看来，唯一的办法只有跟她慢磨，说好话哄她。他 又坐�