大宋风气习武之风不浓，各地赴武举的士子约共千名，以武功、弓马、兵书三项考试，剔除不合格人，选出十名一甲进士，于御前设擂，决出状元一人，唯武决所限，不设榜眼探花之名。十名一甲进士，均赐御前侍卫之职。另有二甲三甲共约百名上榜进士，由兵部授以军职，成为大宋保家卫国的一员武将。
综上，这两日将是所有人都连轴转，十分劳心劳力的三日。
亦会是大宋朝最为欢欣热闹，盛事江山的三日。
许仕林弃考回家的打算在众人的无视下终于落空。
碧莲陪伴戚宝山，吴媚送考，至于礼部。
钟鼓齐响。
许仕林穿戴好儒冠玉带，笑吟吟地向着吴媚一礼。
“多谢媚娘送考至此，仕林既入贡院，必不放水，唯尽心尽力，全我儒风而已。”
片刻之后，许仕林伸手在吴媚眼前晃晃。“干啥呢？”
吴媚醒过神来。
“你从小到大有没有很多人夸你长得好看？”
“有。”许仕林实事求是。“但不至于好看到令人侧目的地步。”
吴媚噗嗤一笑。“这是因为你目清神正，衣着淡雅，举止端方，依足礼仪。你若是哪天风流一把，怕是不知道要艳压多少名花了。”
许仕林失笑，“名花拿来赏析便是，压她作甚？”
两人对话，一来一去，甚为趣致有味。
钟鼓二响，催促士子列队，以待开闱。
亲友开始离场。
“祝君独占鳌头。”吴媚盈盈一礼。
“谢卿吉言。”许仕林回拜一揖。
“真真好一对神仙眷侣。”
许仕林还在目送吴媚，就听身旁一名士子出言，半赞半酸。
“这年兄何必取笑？窈窕淑女，非我所有；昧昧思之，不过在水一方而已。”
那人哈哈一笑。“年兄是杭州府解元许仕林许公子吧？在下米继仁，同科应试，也算有缘。”
“米兄的名讳颇为耳熟”许仕林略一皱眉，忽然惊道，“啊，阁下便是米芾米元章大人的幼公子，以画虎闻名的‘云山画友’，今科的襄阳府解元？小弟久仰盛名！”
“哈哈，家传一点书画技艺，何以当此夸奖？许年兄的才名小弟亦有所闻，江南历来出才子，今科你我，或有一番龙争虎斗了。”
他家世显赫，一表人才，话中隐有独傲一枝之意。
许仕林却不过谦，随口答道，“若作书画之争，小弟唯有弃械投降；但此进士一科，取义乃为国家社稷进言，为万民诸法取士；读书乃为心胸，非求娟美，科中众人，说不得有多少雄才大略，经纶怀抱，你我又何敢自得，有一丝松懈？”
三两句间连消带打，将这位米家少公子憋了个面红耳赤，却又无可反驳。
钟鼓三响。
士子们鱼贯而列，共依礼官指引，一叩至圣先师，二叩御赐金印，三叩主考官员。礼拜足后，再分列被引往他处等待。
许仕林身为解元，站在列首，率领江南诸子，自是风光无限。
忽觉热辣辣的眼光从侧面投出，许仕林不偏不斜，不看米继仁一眼，礼仪尽足，风姿翩然。
主考官亦对他多看了几眼。
然后便是主考官与副考官轮番训示，又有前科状元榜眼探花三人出现，将花翎摘下，恭敬供于台上，留待后任。
一番折腾之后，便是极其冗长的点名仪式。
三千余人，呼至谁人，谁人便要上前核对身份，在名册上按下手印，并领取自己的应试笔墨。儒生们又不便一溜小跑，各个都要死撑方步宽揖；叫过千余人时，天色已黑；叫到两千人时，队列中已有体弱的考生昏厥过去，被官员紧急抬到后面掐人中，扎金针。
全部叫完之后，刚好更鼓响好，时至午夜。
众人饥肠辘辘，兼大小解之意愿浓烈，一下令有半个时辰方便用膳，俱都把儒生派头忘在脑后，作鸟兽状一哄而散。
许仕林倒不觉得累，悠闲地踱步至流水席间，择几样清口小菜吃了几筷子。
忽见面前站着先前脸熟的副考官，赶紧起身见礼。
“许解元请坐，请坐。”副考官堆着笑容，却神秘地压低声音。“在下是简王门人，殿下已经关照过的了，今科许解元不必担心，一甲之内必列名的。”
许仕林一惊。
要说端王，倒也算了。
这简王却又是何人？
科举请托，乃是天大的忌讳。
此人话语，莫非是赚自己入套的阴谋？
但斯人身为副考官，手握权柄，又要如何忤逆？
许仕林情急之间，忽然脚下一滑，不知是踩到了菜皮还是鸡骨，竟跌倒在地，礼仪全失。
周围原本未曾注意这块的人俱都侧目，不由得哈哈大笑起来。
副考官下意识地伸手去扶。
许仕林立即紧抓他手臂，略显艰难地爬了起来，赶紧倾身道谢。
“学生失仪，失仪，失仪了多谢大人援手。大人先前对学生说什么来着？”
众目睽睽之下，那考官又能说什么？只好板起脸来，“本官是说，你脚下有块菜皮，叫你小心。”
众人皆都哄笑起来。
待到热闹散去，许仕林才舒了口气，坐下来继续挑他喜欢吃的菜肴下箸。
米继仁从身后踱了过来。
“不错嘛，竟能让副考官老大人亲自提醒脚下高低，杭州府的解元果然就是要受宠三分。”
许仕林仿佛听不懂他语中讽刺之意一般，随便打了个哈哈，“好说好说。”
礼官急奏正乐。
士子们吃了一半的也好，还没吃的也好，全都匆匆列队站好。
门外禁军已至，押送——不，护送士子们前往贡院。
（2）
天色朦胧。
大宋文德殿内，赵煦一身正冠朝服，却面如金纸，喘息难耐。
主考官的面色比皇帝更差。
时辰将至。
但身体孱弱大病未愈的皇帝，在按照规矩祭拜天地先祖之后，却已经浑身乏力，太医急得在殿外浑身抖，皇后与太后两队仪仗，亦在咬牙切齿地远远守候。
但，礼仪未毕。
天子还需要取出试题，交给主考官，礼成。
现今题卷就被内侍跪捧到了赵煦面前。
只要取得他，再亲自走下金阶，交给主考官，便能结束这冗长的一切，即刻卧床休息。
但赵煦偏偏在这时候一阵猛咳，几乎晕厥过去，却又在太医冲上来的时候摆手斥退。
他无比艰难地看着那卷题纸，帝国的朝阳方升，他身上却沾满沉沉的日暮之气。
鸦雀无声。
一缕晨光透入，照出虚空中无数微不可见的浮尘。
赵煦终于咬紧牙关，伸手取过题卷，起身。
跌跌撞撞，他向下走来。
百官不可踏上金阶。
违者视为篡位谋逆。
题卷不可经过内侍，必须亲手交接。
违者斩。
两项规矩叠在一起，几乎成了赵煦最后的绊命之石。
七级金阶，如七重炼狱，赵煦走得头昏眼花，终于步下了最后一阶。
主考官分秒不差地窜上去，接过题卷，也接住了皇帝伴着一声猛咳，溅出的暗色血块。
血染朝衣。
殿外太医三步并作两步冲入来，在内侍的协助下，几乎是架走了皇帝。
主考官硬着头皮，转身匆匆奔向贡院。
开科取士乃是国本，断不可废。
赵煦再度陷入昏迷之中。
林灵素需要升坛作法，在一日一夜间收集天地之气，再次催动鹤眼灵芝之力，以救醒赵煦。
但第二日的金殿应对，又将如何是好？
半日后，圣瑞宫与慈寿宫难得一见的联名传下懿旨：
士子们继续应考；而明日殿试，乃由简王赵似主进士科，端王赵佶主武科，代替皇帝兄长，完成此次金殿取士。
朝野一面哗然，一面暗自觉得在情理之中。
穆王已是废人；余下的赵佶居长，赵似嫡亲，天子行将就木，这储君之选，不外此二人。
而今次双双替兄主考，或者乃是一场试炼。表现较好者，取得帝位。表现不如意者，一番争斗之后居于人下，余生堪忧。
而大宋重文，赵似越过赵佶得主文科，亦是一个圣瑞宫压倒慈寿宫的风向标。
幸好大宋朝廷风气甚佳，群臣虽有所议论猜测，却极少甘心副翼皇亲之下的走狗，众人团结在以宰相苏辙为首的相权周围，隔火观望。
举子们对这一切却都全然无知。
申时，许仕林神清气爽地踏出贡院。
吴媚碧莲，扶着伤势稍愈的戚宝山亲自在外等待。
“怎样，考得如何？”戚宝山自己不能应考，便在仕林身上投注了全部希望，紧张得两眼发红。
“我已尽力。”许仕林摊开双掌举对众人。“毫无留藏。”
吴媚笑道，“是什么题目？你如何作答的？”
“颂圣诗三首；策论一道。策论考的是秦二世而亡。”
“秦二世而亡？”戚宝山蹙眉，“这题算难不？”
“不算。我虽没练过，但不知为何，似是福至心灵一般，心中有许多想法泉涌而出，两个时辰即答毕。”
吴媚拍手。“那就好了。看来解元郎有望升格为状元郎哩！”
碧莲沉吟此题，皱了皱眉，“仕林你怎么答的呢？”
“略有些偏了，七分贬斥，三分褒奖，不过我讲得含蓄，该是出乎审阅者的意料之外数寸，却能博来片刻后的击节赞叹的。”许仕林春风满面，十分自信。
碧莲看住许仕林眼眸。
那其中空空荡荡，清圣贵重，毫无杂质。
“走，去吃东西庆祝，仕林饿坏了吧！今次有媚娘和我们一道——对了，第一楼又重开了，咱们再去一次敢不敢？”
“第一楼？”许仕林眨眨眼睛。
“有何不敢，只是戚宝山你的伤势，大夫说了莫沾油腻的！”碧莲虎下脸来。
“我不点油腻的菜还不行？”戚宝山赔笑。
一众小儿女，笑着向天街行去。
路边一顶青色粗呢轿子上，一双冷冷眼眸，盯紧许仕林的背影。
“殿下，”从人忍不住隔轿禀报，“人走远了，咱回宫吧，让太后娘娘知道的话”
“怕什么。”赵似冷哼一声。“我的林弟才高八斗，又爱考试，他不做状元谁做状元？”
“殿下”
“怕什么啊，连试题我都一早去磨着母后替皇帝哥哥拟的。林弟见着题目，肯定知道我对他的好。”
“殿下，太后吩咐过”
“好了好了，别烦了，起驾起驾，回去陪母后。”赵似打了个呵欠。“明日可是连空也偷不到的了，好在”
想起明日能在金殿上亲见许仕林簪花御带的模样，再与他眉目传情一番，赵似觉得心中一番舒畅，更有一番心跳加速的期待。
——他这样对许仕林，许仕林总该以身相许了吧？
延迟了近十年的一宿贪欢，一旦得手，还不知是什么滋味呢。
赵似竟没威仪地在轿内哼起当年在杭州听过的小曲来。
“凤凰山下雨初晴，水风清，晚霞明何处飞来双白鹭，如有意，慕娉婷”
（3）
正值当考时节，汴梁城中宵禁松得名存实亡。
“第一楼”中有上好的虎骨酒，据传对伤筋动骨的病症有奇效。戚宝山大喜叫了两坛子来，一众人慢慢说话吃菜，竟吃到了午夜时分。
四人相互搀扶着慢慢走向会馆——许仕林登记在册的住址乃是此地，若不回去，恐有官府来传，消息不通。