“不——她没有回家。只有十分钟的路程，她会到哪儿去了呢？”
“也许她去拜访您的邻居去了？”
“我都打过了电话——挨个儿全打了。她都不在。我很害怕，警督。”
“我也一样。”克拉多克心里想道，他很快说道：
“我马上就过您那儿来。”
“嗅，快来吧——有一张条子，她出去前写的。我不明白是什么意思……对我来说简直莫名其妙。”
克拉多克放下听筒。
布莱克洛克小姐焦急地问：
“马普尔小姐是不是出了事儿？噢，我希望没有。”
“我也希望没有。”他的嘴的线条变得更冷酷了。
“她太老了——而且很脆弱。”
“我知道。”
布莱克洛克小姐站在那里，用手去扯套在脖颈上的珍珠短项链，一面用沙哑的声音说道：
“情况变得越来越糟。不管是谁干的这些事儿，这人肯定疯了，警督——而且疯得很厉害……”
“这正是我想知道的。”
套在布莱克洛克小姐脖颈上的珍珠短项链，在她那紧张的手指的抓扯之下，突然断开。光滑的洁白珠子滚满了客厅的地上。
利蒂希亚痛苦万分地尖叫起来。
“我的珍珠——我的珍珠——”她声音里所表现的痛楚如此剧烈，以致于每个人都非常惊讶地望着她。她用手按住喉咙，抽泣着冲出了客厅。
菲利帕一粒粒去拣珍珠。
“我从未见过她会为什么事儿生这么大的气，”她说，“当然，她一直都戴着这项链。这也许是什么特别的人送给她的，您看呢？兴许是兰德尔·戈德勒？”
“有可能。”警督说得很慢。
“这些珍珠怎么说也不是——不可能是——真的，不是吗？”菲利帕问道，她仍然跪在地上，一颗一颗地拣那闪光的珠子。
克拉多克拾了一颗拿在手里，正当他想不屑一顾地回答说“真的？当然不是！”之际，他突然把话又吞回去。
“对呀，这珍珠会是真的吗？”
颗粒挺大，每一粒都如此匀称、如此洁白，其赝品之嫌似乎不言而喻，但克拉多克忽然想起一桩案子，有一个人花了几先令在一家当铺买了一串货真价实的珍珠。
利蒂希亚·布莱克洛克向他保证过，说家里没有贵重的珠宝。如果碰巧这串珍珠是真的，那一定价值不菲。如果又是兰德尔·戈德勒送的，那值什么价你就只管报吧。
样子看起来是假的——肯定是假的——但万一是真的呢？
为什么不会呢？她本人可能并没有意识到项链的价值。
要不，她可能故意把它当做最多只点缀一两颗真货的廉价装饰，从而保护自己的财宝。如果是真的，又该值多少钱呢？
价值连城……要是有人知道内情的话，是值得为之杀人的。
克拉多克突然从推理之中惊醒过来。马普尔小姐失踪了，他必须赶到牧师住宅。
他发现本奇和她丈夫正在等他，脸上表情一筹莫展，万分焦急。
“她还没有回来。”本奇说。
“她离开砾石山庄时，有没有说过要回来？”朱利安问。
“她实际上并没有这样说，”克拉多克慢慢说道，脑子里尽力回想他最后一次见到马普尔小姐的情形。
记得当时她那双通常如此温柔的碧蓝的眸子里挂着厚重的霜翳，嘴唇亦那么冷酷。
冷酷，一种不屈不挠的决心……去干什么呢？去什么地方吗？
“我最后一次见到她时，她正在跟弗莱彻警佐说话，”他说道，“就在大门口。然后她走出了大门。我认为她是往这儿来的。我本该用车送她——但当时要处理的事儿太多，而且她又走得很快。弗莱彻可能知道点儿什么！弗莱彻在哪儿？”
然而，等克拉多克打电话跟砾石山庄联系后，他了解到，弗莱彻警佐并不在那儿也没有留言说去了什么地方。想来他可能是因为什么缘故回米尔切斯特去了。
警督突然想起本奇先前在电话上说的事儿，转向她。
“那张纸条在哪儿？您说她在一张纸上写了些东西。”
本奇把纸条拿给他。他在桌子上展开纸条，俯身细看。
本奇的目光越过他的肩头，在他读的时候拼着上面的字。字迹潦草，很难认：
台灯然后是“紫罗兰”。
接着空一格：
装阿斯匹林的瓶子在哪儿？
这张奇怪的字条上的下一个项目就更难理解了。“可口之死，”本奇读出了声，“这是米琪做的蛋糕。”
“咨询，”克拉多克念道。
“咨询？我想知道是咨询什么？这是什么？勇敢地承受起痛苦的折磨……这到底是什么呀！”
“碘，”警督念着，“珍珠。啊，珍珠。”
“然后是洛蒂——不，是利蒂。她写的e，看起来像o。接下来是伯尔尼。这又是什么呢？养老金……”
他们面面相觑，迷惑不解。
克拉多克把这些字很快地重新连起来：
“台灯。紫罗兰。装阿斯匹林的瓶子在哪儿？可口之死。
咨询。勇敢地承受起痛苦的折磨。碘，珍珠。利蒂。伯尔尼。
养老金。“
本奇问道：“这有什么意义吗？究竞有没有意义？我看不出什么联系。”
克拉多克徐徐说道：“有了一点儿闪光——可我看不见。奇怪的是她写的东西居然与珍珠有关。”
“什么与珍珠有关？您在说什么呀？”
“布莱克洛克小姐不是一向都戴着那串三层的短珍珠项链吗？”
“是的。我们有时候还笑她。看起来多么假，不是吗？我猜想她认为这很时髦。”
“可能还有别的原因。”克拉多克缓缓说道。
“您不是说那是真的吧？噢；不可能！”
“您多久才有一次机会看见那么大的真珍珠，哈蒙太太？”
“可它们看起来那么像玻璃。”
“不管怎么说，它们现在已无关紧要了。重要的是马普尔小姐。我们得找到她。”
他们必须找到她，否则便为时晚矣——也许为时已经晚矣？这些用铅笔写下来的字说明她上了道……但这却是很危险的——极其危险。再说弗莱彻究竟到哪儿去了？
克拉多克从牧师住宅出来，走到他停车的地方。搜索——这是他惟一能做的——搜索。
一个声音从枝丫垂吊的月桂树上传下来。
“长官！”弗莱彻警佐急促地喊道，“长官……”
第二十一章 三个女人
小围场的晚饭已经结束。这顿饭大家一声不吭，食不甘味。
帕特里克很不自在地意识到自己已失恩宠，他企图像往常一样，时而提起个话题，但众人并不欢迎。菲利帕·海默斯陷入了沉思。布莱克洛克小姐不愿再白费力气，去装得跟平时一样快活。她特地为晚饭换了衣服，下楼时戴着玉石浮雕项链，然而她眼睛四周的黑晕头一回表明了她内心的恐惧，这一点更由她颤抖的手表露得淋漓尽致。
惟有朱莉哑整个晚上保持着其特有的玩世不恭、置之度外的神态。
“很抱歉，利蒂，”她说，“因为我不能打点行装就走人。
我想警方也不允许这样做。我想我站污贵府——或者不管用什么词儿——的时间不会太长了。我应该想到克拉多克警督拿着逮捕令和手拷随时都会出现。事实上，我无法想象的是，为什么这种事儿已经发生了。“
“他正在找那个老太太——马普尔小姐。”布莱克洛克小姐说。
“您认为她也被杀害了？”帕特里克带着一种科学的好奇心问道，“可这是为什么呢？她能知道些什么？”
“我不知道，”布莱克洛克小姐呆板地应声道，“也许默加特洛伊德小姐告诉了她些什么。”
“如果她也被谋杀的话，”帕特里克说，“从逻辑上讲，只有一个人能干这种事儿。”
“谁？”
“当然是欣奇克利夫啦，”帕特里克得意地说道，“那是看见她最后活着的地方——砾石山庄。我的看法是，她根本没有离开过砾石山庄。”
“我头疼，”布莱克洛克小姐声音呆板地说道。她用手按住前额，“欣奇干吗要杀害马普尔小姐？这没有道理。”
“要是欣奇果真杀了默加特洛伊德，那就有道理了。”帕特里克得意洋洋地说道。
菲利帕突然一扫漠然的态度，开口道：
“欣奇不会杀害默加特洛伊德的。”
“如果默加特洛伊德说漏了嘴，结果泄露了她——欣奇——就是杀人凶手的话，她就会。”
“不管怎么说，默加特洛伊德被杀的时候，欣奇在警察局。”
“她可以先杀了默加特洛伊德，然后再去。”
利蒂希亚·布莱克洛克突然大喊大叫，把大家吓了一大跳：
“谋杀，谋杀，谋杀——！你们就不能说点儿别的？我很害怕，你们明白吗？我很害怕。以前我并不害怕。我原以为我能保护自己……可是，对于一个等待、观察、伺机下手的凶手你又能怎么防备呢！啊，上帝啊！”
她把头埋到手里。过了片刻，她抬起头，生硬地表示道歉。
“我很抱歉。我——我失去了控制。”
“没关系，利蒂姨妈，”帕特里克爱怜地说，“我会照看您的。”
“你？”就是利蒂希亚·布莱克洛克的回答，但这个词儿背后的幻灭几乎变成了一种指控。
这一切是快到晚饭时分之前发生的事情。只是米琪进来宣布她不打算做晚饭，才把谈话岔开。
“我不再在这个房子里做任何事儿了，我要去我的房间，我要把自己锁在里面。我要在里面一直呆到天亮。我恐怕——杀人接连不断——长着那张傻乎乎的英国人的脸的默加特洛伊德小姐——谁愿意杀她？只有疯子！那么这一切都跟疯子有关：而疯子是不会在乎杀谁的。可我，我不想被杀。厨房里有影子——我听见了响动——我看见院子里有人，跟着我想我在储藏室的门口看见了一个影子，后来我听见了脚步声。所以我现在回我的房间去，我要把门锁好，兴许我甚至还要用柜子抵住门。到明天早上，我就给铁石心肠的警察说我要从这儿离开。要是他们不让，我就说：‘我要尖叫、尖叫、尖叫到你放我走！”
大家对米琪的尖叫记忆犹新，这下一听到她发出威胁便感到不寒而栗。
“好啦，我回我房间去了。”米琪说，这种重音把她的目的表现得一清二楚。她做了一个象征性的动作，把她一直穿的印花装饰布围裙扔在一边。“晚安，布莱克洛克小姐。也‘许到了明天早上，您可能不再活着。所以，以防真是那样，我先说声再见。”
她突然离开，房门发出那常有的微弱的呜咽，轻轻在她身后关上。
朱莉娅从坐位上起来。
“我去做晚饭，”她以就事论事的口吻说道，“相当不错的安排——这可比让我跟你们坐在桌旁少让你们大家尴尬。帕特里克——既然他已自封为您的保护人，利蒂姨妈——最好把每一盘饭菜都先尝一遍。我可不想在别的罪名之上又被指控毒死您。”
于是朱莉姬烧了一顿极其精彩的晚餐。
菲利帕到厨房去自愿帮忙，但朱莉姬坚决说不要别人帮忙。
“朱莉娅，我想说点事儿——”
“我可没有时间听姑娘的私房话，”朱莉娅坚定地说，“回餐厅去吧，菲利帕。”
现在吃罢晚饭，大家都到了客�