沙子的坦率让静信为之苦笑。
“我不是在替你难过，而是在替村子里另一个女孩子感到惋惜。那个女孩子今天过世了。”
“啊……”
“她比你还大上几岁，实在是走得太突然，太意想不到了。如果可能，她或许也希望像你这样一半的时间生病，一半的时间过得健健康康的，只要能活下去就好了。”
“你跟那个女孩子熟悉吗？”
“她是信众家的女儿，也不算特别亲近。”
“那就怪了。”
静信转头看着沙子，沙子也歪着小小的脑袋抬头望着静信。
“既然没什么交情，为什么会感到难过？还是说你对全体信众都是一样的？”
“这……也不能这么说啦。毕竟她还很年轻，今年才高一而已。”
“该说你浪漫呢，还是多愁善感？”沙子站了起来，拍拍沾了灰尘的裙子。“你好像觉得年轻人的死特别残酷似的。”
静信有些讶异。
“难道你不觉得残酷？”
沙子回过头，脸上挂着胜利者的得意笑容。
“死亡对任何人都是残酷的，这点你不知道吗？”
静信为之语塞。
“死亡就是死亡，年轻人的死跟老人家的死都是一样的，善人的死跟恶人的死也没什么差别。死亡是等值的，没什么特别残酷的死亡，或是比较能够接受的死亡，这就是死亡之所以可怕的地方。”
“死亡是等值的……”静信重复少女的话语。
“年纪是大是小、为非作歹或是慷慨助人，这些外在的评价都是只有人还活着的时候才有意义。无关年纪或是个人的人格特质，死亡总是在该来的时候就会造访，然后将人们辛辛苦苦建立起来的一切加以摧毁，你不觉得所有的死亡都是很残酷的吗？”
静信点头。
“啊……我该回家了。以后我还能到这来吗？”
“想来就来吧，这是你的自由。不过晚上出来真的很危险，自己小心就是了。”
“我的自由只有别人的一半，才不会为了小小的危险舍弃自由呢。你常常到这里来吗？”
“偶尔为之罢了。”
“真的吗？那我下次会把书带在身上。如果碰巧遇见，愿意帮我签名吗？”
静信露出微笑。
“当然愿意。”
“院长。”
从治疗室走出来的敏夫才刚经过挂号处的前面，就被从柜台后方探出头来的武藤叫住。
“院长会不会参加清水家的告别式？”
敏夫脸上顿时出现尴尬的神情。
“嗯……几点开始？”
“十一点。”武藤回答。经常光顾creole的武藤与清水有数面之缘，这场告别式他是去定了。
“你也会去吗？”
“我跟清水见过几次面，于情于理都应该去吊唁一下才对。守灵那晚有事无法前去，告别式说什么都要露个脸才行。”
“说的也是。”敏夫喃喃自语。其实敏夫并没有逃避的意思，只是一想到守灵那天遭受的对待，顿时感到有些怯步。德郎怨恨的眼神，宽子意有所指的弦外之音，以及清水武雄自我克制的神情，敏夫知道清水家的人全都对自己十分不满。宝贝女儿发生了那种事，也难怪清水家会敏夫十分反感，只是敏夫平常与清水家颇有交情，这种一百八十度的大转变更是令人感到寒心。
敏夫叹了口气，向武藤表示手边忙完之后就会过去。这时电话铃声响起，十和田拿起话筒，讲没两句之后转身看着敏夫。
“丸安木料厂打来的。”十和田用手握住话筒。“安森家的义一先生好像不太对劲。”
“不太对劲？”
敏夫走进柜台。结果话筒之后，安森厚子的声音从另一端传入耳际。
“义一先生怎么啦？”
丸安木料厂的安森义一罹患帕金森症，多年来一直卧病在床。年事已高的他就算出了什么状况，也一点都不会令人惊讶。
“好像意识不清的样子。叫他的名字也没反应，呼吸十分短促，脸色呈现暗红色。”
厚子是个老资格的看护，描述起病人的情况非常有条不紊。她透过电话向敏夫表示义一这两天有轻微发烧，今天早上血压开始下降，胸腔出现杂音，还不忘告诉敏夫她前几天才替吞咽困难的义一做过临时处置。
“我马上过去。”
敏夫指示厚子替义一戴上氧气面罩之后挂上电话。在一旁观察的武藤不由得露出苦笑，因为敏夫的脸上露出浅笑，仿佛为了找到不去清水家的正当理由感到高兴。
“不好意思，义一先生的情况蛮危急的，可以请你替我包一包奠仪送去清水家吗？”
“嗯，没问题。”
“顺便替我向清水先生致意。”
拎着公事包的敏夫穿过马路，朝着斜对角的丸安木料厂走去。厚子和媳妇淳子早就在屋子里恭候多时了。
“情况怎样？”
“我按照院长的指示戴上氧气面罩，不过情况没有改善。”
义一得的是慢性病，安森家的人为了照顾义一，除了博览与帕金森症相关的书籍外，还将自家大幅翻新，整修为方便家人自行看护的环境。然而义一的病情却一天天的恶化。
“胸腔有杂音？”
“嗯，似乎还有失禁的现象。之前罹患肺炎的时候，也有类似的症状。”
站在走廊的敏夫点点头。义一的帕金森症还造成吞咽困难的并发症，吃东西的时候常常会呛到。安森家的人知道义一有吞咽困难的情况之后，全都学会了一套简单的急救方法。既然前几天出现过吞咽困难的情况，敏夫怀疑义一罹患了吞咽性肺炎。
进入充当病房的房间之后，义一的模样更坚定了敏夫的判断。躺在床上的义一全身发紫，氧气面罩起不了作用，看来应该是肺炎引起的呼吸困难。
敏夫做过基本检查之后，指示厚子立刻叫救护车。媳妇淳子闻言，马上冲到电话面前，敏夫趁着这个空档将厚子拉到走廊。
“你猜的没错，应该是肺炎错不了，只要带到医院照张X光就知道了。不过在救护车赶到之前，最好先帮义一先生做个人工呼吸，万一还是呼吸困难的话，恐怕得立刻进行气管切开才行。”
厚子点点头，脸上的表情十分僵硬。敏夫知道她想问些什么。
“义一先生的病情十分严重，体力也大不如前，请先作好最坏的心理准备。”
“嗯。”厚子的眼神十分坚决。
“小薰，别忘了把佛珠带在身上。”
“……嗯。”
小薰一边回答，一边在脑海中想象小惠的告别式。为什么会发生这种事呢？告别式不时一向都是老年人的专利，跟小薰一点关系也没有吗？每次哪家举行告别式的时候，总是父母亲代表出席，小薰只要留下来看家就好，如今却变成连小薰都必须出席。母亲将家中打理完毕就出门了，她还得前往清水家帮忙。
目送母亲出门之后，小薰跟弟弟小昭继续看着电视。坐在起居室里的小薰只觉得脑袋一片空白，电视的内容根本装不进去，只觉得怎么都播些俗不可耐的节目。周遭的一切好像都不是真的，画面以及声音全都从意识的表面溜走，捉也捉不到。
“喂，小薰。”
“嗯？”心不在焉的小薰随口敷衍弟弟小昭。
“这件事有点奇怪喔。”
“会吗？”
“山入前阵子不才死了三个人吗？好像也是最近的事情。结果这次就轮到小惠了。上次碰到小惠的时候，我看她的精神还不错，想不到这么快就死了。”
“对啊。”
“又不是出了什么意外，怎么会一下子死那么多人？如果小惠是伤重不治才去世，那倒还说得过去，偏偏她死得那么莫名奇妙，这就叫人有点起疑了。”
小薰转头看着小昭，她发现弟弟的表情十分认真。
“……事情都已经发生了。”
“话是这么说没错啦。”小昭继续盯着电视屏幕。“不过我还是觉得很奇怪。”
小薰没有回答，她心里也无法接受这个事实。对她来说，小惠的死根本就不应该发生。她无法想象好端端的一个人就这样凭空消失，连个影子也没留下。电视上依然播放着例行的节目，自己与弟弟依然坐在起居室里，外头依然有举办告别式的其他人家，整个世界显然没有因为小惠的死而有所改变。小薰无法接受将小惠的死加以平淡化，甚至是视而不见的作法，她觉得一定是哪里出错了。
可是小薰却不知道如何将心里的想法表达出来，因此她只能选择沉默。好不容易等到节目结束，小薰立刻站了起来。
“……我出去了。”
小薰拉拉制服的衣角，拎着一个小包包就出门了。她觉得等到九月份开学之后，自己一定会很不情愿穿上制服。
走出门外一看，今天依然是个阳光普照的大晴天。万里无云的晴空，灿烂的阳光照得柏油马路一片亮白。小薰眯着眼睛信步而行。这是她每天早上的必经之路，以前她就是沿着这条路走去清水家，跟小惠一起上学；如今熟悉的清水家已经变了模样。数不清的花圈和黑白两色的布帘、大门旁边的帐篷，以及聚集在马路上的众多人群，不是黑的就是白的。
也因为如此，人群前方略带着一点灰色的长裤就显得特别醒目。在黑白的世界当中，穿着白色衬衫和灰色长裤的男子显得十分漫不经心，再加上身边还站着一个穿着白色衬衫和淡蓝色制服的女孩子，更是显得醒目。
（他也来了……）
小薰在瞬间感到一丝欣慰。浆得平顺工整的纯白衬衫，以及笔挺合身的长裤，现场穿着同样制服的人虽然不少，他所散发出来的气质却与旁人截然不同。大城市里的人都像这样吗？他的身边站着一个穿着黑白制服的男孩子，两个人的发型虽然相似，看起来的感觉却相差很多。小薰也说不上来到底是哪里不一样。
（小惠，你看到了吗？）
小薰一直看着那个身影，直到前来帮忙的邻居阿姨叫她进去为止。
上香完毕之后，小薰突然想起那张明信片。僧侣的诵经声不绝于耳，挤在灵堂的亲朋好友多半都是上完香之后就离开了，鲜少有人继续在里面逗留。小薰看到夏野跟着人群朝着玄关大门前进的身影。
把那张明信片交给他吧，小惠一定会很欣慰的。小薰努力的拨开人潮往玄关走去，却被一波波黑白相间的逆流挡在进入玄关之后的楼梯前面。楼梯前摆了一张桌子，上头堆满了一包又一包的奠仪，拥挤的人群让小薰寸步难行，根本走不上去。
（怎么办？）
慌忙的走出玄关，在大门口等待出棺的人们挤成一团。小薰在人龙的末端看到夏野正在跟身旁的少女聊天。那名少女与小薰今早看到的是同一个人，告别式进行的途中，两人不时交头接耳，也不知道在说些什么。印象中那名少女是夏野的邻居，她叫做武藤葵，比夏野大两岁，小薰还记得小惠生前曾经说过她对自己不构成威胁。
（怎么办……）
小薰又回头看了玄关一眼。白色与黑色的人墙、白色与黑色的队伍。看来只好改天再去送信了，偏偏小薰不清楚夏野住在哪里。
深呼吸之后，小薰拨开人群朝着夏野走去。
“对不起，请问你是结城同学吗？”
听得出来小薰的声音有�