“管家伯伯只要看到有扫地的样子，他就以为你扫过了。”
“是管家伯伯欺负你新来的，故意叫你扫大园子。”米甜甜道。
“是这样？”他太老实了，还学不来这种取巧的方法。
“我们要回去帮爹烧饭了。”米甜甜拉了米软软，向安居乐挥手道别。
“等等姐姐，我挖红薯！”
米多多掘开泥土，红薯香味四溘而出，他高兴地丢了一颗出去：“乐哥哥，给你吃！”
安居乐伸手接了，红薯烫手，慌得他把红薯在手掌中丢来丢去。
“米多多！”有人闻香而来，声音却是怒气十足。
“哎呀！管家伯伯来了。”米多多跳了起来，把红薯放到食盒里，三姐弟动作机灵，手拉手很快地跑掉了。
“米多多，你又在园子里放火！”高管家追了过来，气急败坏地骂着，鼻子忍不住到处嗅闻，又咽下一口口水。
安居乐已经把红薯藏到怀里，仍然低头扫地。
“安居乐，你扫好了吗？”高管家装模作样地审视一下：“嗯，扫得很好，扫完就去吃晚饭。”
“好！”
“米多多！”高管家不忘教训顽童，又追上前去。“你给我回来！不打你一顿，迟早园子会被你烧掉……”
等见不到高管家的背影，安居乐扔掉竹帚，躲到假山后面，拿出那颗红薯。
他蹲了下来，慢慢剥开沾上泥土的薯皮，一股甜香热气立刻冲上鼻间，他眯起眼睛，任香气薰炙他的大脸，在氤氲之中细看那肥甜丰厚的红薯肉。
好吃！真的很好吃！他大口咬下，开怀地咧嘴笑了。
第二章
大清乾隆十六年，春日——
米甜甜穿着一身素雅的青布衫裤，脑后梳了一条油光水滑的大辫子，身形娉婷窈窕，脸蛋端庄清秀，让她看起来格外白净可人。
“老夫人，我给您送午膳来了。”她把托盘的东西摆到桌上。
“甜甜，是你呀！我不唤你，你都不来看我了。”老夫人轻轻一叹。
“老夫人，对不起，近来厨房忙。”米甜甜低了头，欲言又止。
“不是有多多和软软在帮你吗？软软呢，她怎么不来？我最爱吃她做的点心了。”
“软软帮老夫人做了玫瑰松子糕，在这里呢！”
“等一下再吃吧。”老夫人示意身边的丫环退下，自从她把周府掌家大权交给大媳妇之后，不时就听到大媳妇苛待家仆的传言，只是没有人敢跟她言明，今天她一定要问明白。
“老夫人先吃黄鱼羹，是今早才从太湖抓来的黄鱼，很新鲜哩！”米甜甜掀开大盖碗，一股香气立时弥漫在小厅之内。
“嗯！甜甜，还是你的手艺好，色香味俱全，可我老眼昏花，看不清楚这花花红红的汤。”
“老夫人吃了，就知道味道了。”只要有人夸赞她的手艺，米甜甜神情就变得热烈。她注视着老夫人的表情。
老夫人自了一口羹，赞许地点点头，又接连吃了好几口，笑道：“幸好我的老舌头还灵活，吃的出里头的东西来。难为你这么贴心，把黄鱼、海参、竹笋、火腿切的细碎，喂我这个没有牙齿的老人家。还有你这个调味—是你米家独有的味道呵！”
“谢谢老夫人！只要是给老夫人吃的餐饭，甜甜一定很用心做。”
“瞧你，夸你几句，乐得像什么似的！”老夫人笑着拉了她的手：“坐下来，陪我吃饭。”
米甜甜坐到老夫人身边，再推过一碗香粳粥：“老夫人，请吃粥，这里还有您最爱吃的蒸臭豆腐。”
盘盖一掀，麻油掺和臭豆腐特有的香味扑鼻而来，香味逸出小厅，立刻听到门外丫环的惨叫声。
老夫人和米甜甜都笑了。
“她们受不了臭豆腐的味道呢！”米甜甜以汤匙挖起一块豆腐，再用筷子将配料的冬菇、火腿、毛豆拨到汤匙中，递给了老夫人。
“呵，过瘾！”老夫人笑得合不拢嘴，砸了砸唇边的香辣美味，米甜甜赶忙又为她送上一匙。
“老夫人您吃了这盘臭豆腐，回头再吃黄鱼羹，就失去味道了。”
“不会的！味道还是一样好！”老夫人望着她秀丽的青春娇颜：“你都学会你爹的技巧了，可惜他三年前过世，多多和软软还来不及学会。”
“我会教他们的。”米甜甜坚定地道。
“好孩子，你将来有什么打算？”
“将来？我就在周府当厨娘，帮老夫人煮饭啊！”米甜甜不解地睁大眼。
“你十六岁了吧？也该找个人嫁掉，不能一辈子在这里煮饭呀。”
米甜甜脸一红，眼前浮起一个憨厚的笑容，她露出女儿家的娇羞模样，嗫嚅道：“我爹爹说，老太爷对米家有恩，所以我们要永远为周家烧饭。”
“那是老太爷和你爷爷那一代的事情了。我老了，不能再护着你们姐弟，一旦我去了，我还不知道那个大媳妇会怎么对待你们……”
“老夫人，您不要胡说嘛！”
“甜甜，你好像我的乖孙女一样，我那几个刁蛮的孙女，谁愿意坐下来陪我吃饭？”老夫人微微摇头，握住米甜甜柔软的手：“你喜欢阿乐那个小伙子吧？要不要老奶奶帮你作媒？”
“不要啦！”米甜甜的两颊都红了。
“听说阿乐的长工约快到期了，不如就这样吧！在他出去之前，你们先完成婚事，让他带你和多多、软软一起离开。”
米甜甜即使羞涩难当，还是记得父亲的遗训。“不行啦！我爹说一定要服侍老夫人，也要服侍老爷、大奶奶……”
“甜甜，你听老奶奶说，你有好手艺，多多和软软将来也会学得和你一样好，你们再待在周家，只是埋没了一身的本领，不是吗？”
米甜甜轻咬着唇，眼里有了犹豫。
“我看到多多在做长工的工作，是吧？”
“嗯……”米甜甜向来是藏不住事情的个性，她还是照实说了：“大奶奶说府里缺人手，要多多去整理屋子，又叫软软到三小姐那边当丫环，所以厨房只有我一个人在忙。其实我们都是周家的奴才，什么事情都可以做。”
“甜甜，不要看轻自己，当年老太爷敬重你爷爷的好手艺，两人就像好朋友一样切磋美食厨艺，老太爷从不把米家人当奴才，你们也没有卖身给周家，老奶奶是希望你们一家离开这里，去过自己的生活呀。”
“可是……”
“不要顾虑老奶奶了，如果今天我的媳妇、孙子待你们好，我也希望大家留在这个漂亮的园子享福，可子孙一代不如一代，唉……”周老夫人不觉重叹一声。
“老夫人，菜都凉了，快吃吧！”米甜甜赶忙搅拌一下香粳粥。
老夫人微笑道：“阿乐那孩子很实在，你有手艺，他又肯努力，老奶奶相信你们一定可以闯出天地。”
“别说这个嘛！”米甜甜天不怕，地不怕，惟独在周老夫人面前，才会像个小姑娘一样害臊。
“甜甜，老奶奶不是要赶你，你回去想想吧。”
老夫人慈蔼地望向甜甜，五十年来，她吃过米家三代烧的饭菜，不仅享受到口腹的满足感，也吃得健康长寿。如今岁月通嬗，她的子孙不再有上一代的淳厚家风，如果她再以私心留甜甜为自己烧菜，只会害她在周家吃苦。
为了米家三个孩子的未来，她一定要鼓励他们出去！
从老夫人房里出来后，米甜甜走在弯曲的长廊，倩影款摆，体态轻盈。
从粉墙上的雕花镂窗望出去，正见满园绿意从镂空的窗格流泄进来，她听说这叫作“借景”，也就是把墙外的景色借入园内。但是墙里墙外，都是同样一个园子，何必特地筑了一面墙，多此一举来借景呢？
米甜甜向来做事干净利落，她不理解这种特意设计的曲折心思，也懒得欣赏眼前绑手绑脚的“风景”。
“哟！我的甜妹妹，你在忙什么啊？”
迎面来了一个最碍眼的风景，正是周家大少爷周文礼。
米甜甜避开他的身躯，一言不发地绕开一步。
周文礼双手挥动，拦住了她的去路，涎脸笑道：“等会儿嘛！咱们好不容易见面，陪本少爷说说话。”
“大少爷，请你不要撞倒我手上的碗盘，这都是老夫人最钟爱的磁器。”
“摔碎了，再买新的就有。”他抓住她的臂膀，笑得更像一只饿狼。“就像女人，旧不如新，新不如嫩，甜妹妹就是最嫩的……”
话未说完，米甜甜不慌不忙地空出右手，拿了一只筷子戳向他的心口：“我是辣椒，不是嫩葱！”
周文礼吃疼，忙往后跳开，拼命搓揉疼痛的胸部，一双贼眼仍盯紧她曼妙的身材。“好辣！果然是红艳艳的小辣椒！”
“你再看，我戳瞎你的眼！”
“呵！下人也敢对本少爷凶？”周文礼不怕吃辣椒，又要去摸她的手。
这次是两只筷子齐出，用力夹住他的指头。
“痛！痛！你谋杀亲夫呀！”小辣椒哪来这么大的力气？痛得他要哭爹喊娘了。
米甜甜收回筷子，冷冷地道：“只有两位少奶奶才能谋杀亲夫，甜甜不够资格动手。”
“我让你当三少奶奶……”他仍不死心，伸手要抱。
米甜甜奋力一踩，顿时猪嚎声起。
“你……你的大脚……可恶！你这个大脚丫头！”
“大少爷，如果没有其它事，我要回厨房了。”
可恨呀！周文礼身为大少爷，哪个丫环不是半推半就，让他轻易得逞？偏偏这个秀色可餐的小厨娘不识大体，总是让他负伤而归。
他恼羞成怒地道：“米甜甜，不要以为有我祖母帮你撑腰，你就爬到本少爷头上了！哼！横竖你是我周家的奴才，哪天我周大少爷当家作主了，就教你来当我的小妾！”
“你去做梦吧！”
“你敢这样跟我讲话！可恶，我随时可以把你们姓米的遣走！”
“可以呀！只要老夫人肯答应的话。”米甜甜有恃无恐地道。
“别再把老夫人抬出来威胁我！”周文礼也摆出大少爷的派头，变成一副狰狞凶相。“米甜甜，我告诉你！你们一家三口拿一两的月例钱，钱拿的多，却做不了什么事，煮的饭菜又越来越难吃，我娘早就想赶走你们了，你不给我做小妾，你能去哪里？”
“我什么地方都可以去，就是不会让你欺负！”米甜甜也大声地回他。
“臭丫头你等着瞧！到时候就让我周大少爷整死你！”
她才不怕他呢！米甜甜朝周文礼的背影吐舌头，转身要离去。
“甜甜！他走了？”一个高大的身影从粉墙边转出，手里拿着一根支撑花木的短竹竿，满头大汗，神色紧张。
“不就走了吗？乐哥哥，你敢打大少爷？”米甜甜绽出灿烂的微笑。
她的笑容就像正午眩目的日头，安居乐心神一驰，放下了竹竿，咧嘴笑道：“我是不敢打大少爷，可他太过分的话，我还是会出面制止他。”
“不用你出面了，我米甜甜岂会轻易让他欺负？”
“你是不会被他欺负，可是……可是……”安居乐搔搔头皮，想到方才大少爷的嘴脸，如果不是他相信甜甜的能力，他一定冲出来赶人了。
“可是你担心我，是吗？”米甜甜笑着帮他讲了出来，眼神柔婉。
安居乐立刻红了耳根子，又是咧嘴傻笑，跟在她身后走着。
“乐哥哥，你不在厨房等我，大中午的在园子里做什么？大家都休息了呀！”
“高管家要我