“我知道，娘！”
“你知道？”陶氏摇摇头道：“我看你是不知道，不过慢慢你就会知道了。”
说到这里，她顿了一下，像是忽然想到了什么，问道：“桑南圃跟你谈了些什么？”
“他要报仇——”
“他是应该的！”
贵芝一愕，道：“您是说……愿意他……”顿了一下，接道：“桑南圃是一个很冷酷的人，他说得到做得到！”
“他是应该的……”陶氏慢慢垂下头，眼泪在眸子里打转，“他怎么说？”
贵芝说：“他说可以原谅您……却不能放过爹。”
陶氏脸上带出了一丝苦笑。
“他真的会原谅我？”陶氏摇着头道：“不——他不会的！”
谭贵芝道：“他说，娘会自己惩罚自己！”
陶氏呆了一下，喃喃道：“今天我找你来，是要告诉你一件重要的事！”
“什么重要的事？”
“你爹现在已经疯了——他自己在做些什么他自己都不知道。”
说到这里，她轻轻叹息了一声，道：“话虽如此，我与他总算是夫妻一场，不忍心看着他自掘坟墓！”
“爹爹请了一个姓余的，听说是专门为了对付司徒火那一伙人……”
“有什么用？”陶氏冷笑了一声，道：“即使是赢了司徒火那个人，也赢不了桑南圃，桑南圃不会让他趁心如意！”
谭贵芝呆了一下，道：“桑南圃……真的会向爹下手？”
“会的！”陶氏道：“只有你才能救他！”
“我？”
“不错。”陶氏冷笑道：“因为你对他有恩！”
谭贵芝呆了一下没说话。
“记住孩子。”陶氏嘱咐她道：“你爹是爱你的，也只有你能救他……可怜他！他怎么受得了这种打击？但是他必须要得到这种报应……”
谭贵芝忽然打了个哆嗦——
“我死了以后……把我被凌辱的事告诉他！”
“什么？”谭贵芝眼睛睁得极大。
“桑南圃算得不错，我会自己惩罚自己……的！”
说着，她的手从衣袖里忽然抽出了一口刀——
“啊——不——”谭贵芝大叫了一声，猛地扑过去，却已经来不及了。
在她刚刚扑过去的一刹那，陶氏手中的刀已经迅速刺进了自己的心窝。
谭贵芝吓得全身颤抖了一下，大叫了一声，用力把刀拔出来，红的血立刻把粉红色的衣裳染满了。
“天……”谭贵芝用力抱住了母亲身子，“娘——娘……为什么？您这是为什么？”
陶氏身子已经倒下去了——
“记住……只有你能救你爹……”陶氏紧紧握住女儿一双手，“你虽然爱桑南圃……
他也爱你，但是……那……那……”
她似乎还想要说些什么，可是一口气接不上，顿时一命呜呼。
谭雁翎失魂落魄地赶到了现场，眼见得一副凄凉景象——爱妻已死，女儿昏倒一旁。
丫鬟彩莲正自一声声哭叫着。
恁他铁打的汉子，也挺受不住。
他只觉得膝头一软，痛呼了一声：“锦壁——”踉跄着摔倒在地。
像是梦一般的，谭雁翎呆呆地坐在窗前，滴滴老泪挂在花白的胡子上。
女儿已经告诉他了——
陶氏因生前被司徒火等人轮流凌辱，因而无颜苟活而自尽。
谭雁翎聆听之后，两度昏厥，醒来之后就变成了这个样子。
他独自在窗前坐了差不多两个时辰，才缓缓地起身，步出。胡子玉呆痴地跟在他身后。
门口前站满了人。
家里的几个护院，所有的男女佣人，人人面有戚色，如丧考妣。
谭雁翎吩咐一个亲信的护院，道：“把门钉死！不许任何人走近这间屋！”
那个护院答应了一声，谭雁翎就同胡先生一道来到了大厅。
——大厅内灯火辉煌，人声混乱，显然又有一件什么样的大事。
谭雁翎那张原本赤红的脸，现在已经变成一片青白，“怒”、“恨”、“悲”、“仇”，已经使他完全变了一个人！
厅内坐的是钱、刘、林、李、许、王……十几家皮号的老板。
谭雁翎一进来，大家都站了起来。
“你们坐下！”
大家已坐下来，人人互望了一眼，他们是来告急求助的，可是临时听见了谭雁翎丧偶的消息，一个个都吓呆了。
大树将倒，栖身其上的猢狲将也不能自保。
人人思危，满座无欢。
大家的眼睛全部都盯视着谭大老板——
这时胡子玉才小声向东翁报告道：“那批皮货失手以后，生意已经做不下去了，我看暂时把应天、江南的七家皮号先关了吧！”
谭雁翎黯然地点着头，道：“也只有如此了——”
他说话的声音很低……但是每一个人都听见了。
空气顿时沉寂了下来。
七家皮号的老板，也都像宣判死刑一样都垂下了头，人人噤若寒蝉。
谭雁翎紧紧咬着牙，道：“我们现在面临可怕的敌人，对方是要把我们弄垮，这几个月，我本人损失惨重——”
苦笑了笑，他讷讷接下去道：“我可以向大家宣布，我破产了，如今已经一无所有了！”
大厅里顿时起了一阵骚动。
北京的钱老板青着脸站起来，往前赶了几步，扑通！一下子跪了下来道：“东翁……
救救我一家老小……我……”
谭雁翎冷冷地道：“钱掌柜的你起来，我的话还没说完！”
钱老板哆嗦着道：“是是！”
他颤抖着站起身子来，谭雁翎把头埋在手心里——
闭着眼睛，他低低地唤着：“锦壁……”眼泪溅落了下来。
爱妻的凄然而逝，这个打击太大了，那一刹那在他心灵深处投下的阴影，使得他失去了原有的明智与果断。
紧紧咬着牙齿，睁开眼睛，他暂进又面临到此一刻的现实。
“我说到哪里？”他转脸问胡子玉。
胡子玉道：“钱掌柜的那号买卖。”
谭雁翎点头道：“钱掌柜的你放心，那块‘白魔王’的皮子，我总算弄到了！有了这块皮子，我们还大有可为！”
大家一听，顿时精神一振！
钱老板苍白的脸一时间也有了血色。
“谢天谢地……有了这块皮子，我们总算得救了！”钱老板眼巴巴地道：“就请东翁快快赏下来，我好马上进京里交差，阿弥陀佛，谢天谢地……”
谭雁翎道：“现在还不能给你！”
“为……为什么？”
“因为一交到你手里，你就没命！”
他说的当然是司徒火那一伙子人，钱老板当然心里也有数，一时噤若寒蝉就不吭声了。大家眼睛都亮得很。
连日来所发生的每一件事都不是偶然的。谭家生意的连锁倒闭，胡子玉的失去双眼……
谭雁翎妻子的死，青草湖马场失火，几十条人命的死亡……
这一切的一切，都不是偶然的。
很显明的必定是有一个厉害的实力集团，有意地在执行着一项任务。
那任务就是要致谭某人于死地。
任何人——只要是谭雁翎这一方面的人，都有被对方致死的可能。
蝼蚁尚且偷生，何况是人？一想到这里，在座的每一个人忽然又感觉到生命比生意更宝贵了，人人面有悸色！
谭雁翎站起来道：“大家暂时住在这里不要离开，今天、明天，最多后天，一切都会有一个大转变，不是我们完，就是敌人完，我们双方总有一方面在这两天完蛋——你们先下去吧！”
大家呆了一下，正要起身告辞，忽然跑进来一个听差的，向谭雁翎道：“启禀大善人，霍先生回来了！”
“哪个霍先生？”
“啊——”胡子玉道：“快请！”
遂即与谭雁翎道：“东翁连霍先生都忘了？是‘老皮通’霍九呀！”
谭雁翎摇摇头，窘笑了一下，似乎还是没有想起来，他讷讷道：“我忘了！”
胡子玉长叹了一声，想不到谭雁翎的神智突然混乱到如此地步。
他提醒道：“东翁不是要鉴定那块白魔王的皮子么，怎么连霍九都不认识？”
谭雁翎这才恍然记起来——
他连遭大故之后，神智屡现不清，时而清醒，时而糊涂。
这时显然他又忆起霍九是什么人了。
“快请！”
霍九已经进来了。
——四十七八岁的年纪，小个头，眯眯眼，白白的皮肤，很重的书卷气息，他腋下夹着一个绸子小包儿。
进门之后，先向谭、胡二人行礼请个安，口称：“大善人——胡先生——”
在座的这些皮号负责人，他都熟得很，分别地打了个招呼。
——这位霍先生是谭府当年雇用的总文案先生，因为他精于鉴定各类皮货的贵贱真伪，腹内又熟记百兽的异态典故，是以在皮业界中，被推为惟一具有权威性的鉴定人物。
“老皮通”霍九坐定之后，脸上神情很是紧张的样子。
谭雁翎看着他，恍惚地道：“霍九你回来得正好……这几个月生了很多事，你可知道？”
霍九沮丧地道：“都听说了！”他咬了一下手，接下去道：“对方的心也太狠了……
东翁你老人家千万要自己保重……唉……这真是太不幸了！”
“现在我手下的皮货行，因缺货供应，已经十九都关了门，只剩下京里的‘翠华轩’一家，还勉强支撑！”
霍九拱拱手道：“东翁所见极是，‘翠华轩’是做紫禁城的买卖，关系东翁的信誉最大，应该维持！”
谭雁翎长叹了一声，转向胡子玉说道：“子玉，去把那块皮子拿来！”
胡子玉答应了一声，退下去。
霍九心存好奇地问：“东翁莫非得到了什么珍异的皮子么？”
谭雁翎叹息了声，缓缓也点着头，道：“现在我们上下的命脉，全都在这块皮子上了！”
霍九一怔，问道：“什么皮子，这么珍异？”
一旁的钱老板道：“霍先生，是那传说已久的‘白魔王’呀！”
霍九顿时一惊，面有喜色地道：“东翁是说已经取到了这块皮货？”
“不错！”谭雁翎叹息了一声道：“为了这块皮子，几乎倾家荡产才购到手中，为了慎重起见，还在等候着你的最后鉴定，你鉴定过以后，就交给钱老板拿到京里去供给皇上。”
“是是……”霍先生喃喃地道：“这总算是不幸中的大幸了，听说圣上对这块皮子盼望已久，呈上去必蒙重赏——”
说话时，胡子玉已返回，手里提着一个紫藤箱子，大家都紧张地站了起来。
所有的注意力，都集中在这只箱子上，因为箱子里的这块皮子，都直接的与每个人有关系。
最紧张的是钱老板，因为他的身家性命都有赖这块皮子的庇护，哪能不紧张得要命？
箱子搁在了大理石方桌上。
霍九也打开了他的小布包。
布包里是一套鉴定皮货的工具，包括小刀，小剪子，几种药水，还有一只特制的水晶放大镜。
箱子打开了——
雪白的一大块熊皮。
每个人都睁大了眼睛。
霍九为怕脏了皮子，特别戴上了一副手套。
然后他小心翼翼地把皮子拿了出来，“呼啦”一下子抖开来。
每个人脸上倶都现出了一种希罕的表情，微微发出了一片赞赏声音。
霍九未鉴定之前，先皱了一下眉头，他两只手用力地搓着这块皮子，又在鼻子下嗅了一下。
顿时，他的样子显得很紧张——谭雁翎慌忙问：“怎么？”
霍九摇摇头，拿起一根针，小心在皮子上打了几针——
然后他又分开了毛面，仔细地拿起水晶镜，透视着皮毛的里层。
每个人的心都提到了嗓子眼。
霍九看着看着，脸上原有的一番异采忽然消失了。
他颓丧地坐了下来。
“怎么样了？”
“怎么了？”
“怎么了？”
每一个人都忍不住问了一句。
霍九头垂得很低，紧紧地咬着牙，大家都清楚地看见他两腮上的肌肉在剧烈地跳动着。
良久——
他抬起脸看着谭雁翎，苦笑地说：“东翁这块皮子是向谁洽购的？”
谭雁翎心里的激动，更甚于霍九，他脸都白了。
“——‘赛吕