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我自问样样不如张勤果，唯有一件事情，办得非常痛快，如今想起来，总算对得过山东人。”宋、瑞二人忙问什么事？子城道：“庚子年闹义和团，是从山东发起。这事人全知道。可是到底山东却不曾受了拳匪的害，这就是小弟治鲁的成绩。义和团才一兴，我也并不出示禁止，反倒传谕各州县，将那最著名的大师兄，一律送到济南省垣，我要当面考试。不多几天，便送了有六七十名来。我一律安置在八旗会馆，一切饮食起居，格外优待。不知道的，多说这位项大帅尊敬义和拳，保清灭洋，真是大大一位忠臣。这一天我在督署中，将那些大师兄全传了来，要当面试验他们的武术。我见他们的面，便着实奖励一番。这些东西见我如此抬举，便拿出骄傲的面孔来，真仿佛以天神自居。我彼时心里真是好笑，你们死在眼前，还得意呢！我问他们：‘全会些什么神术？’那为首的叫曹得胜、马得功，便大吹其牛，说能避枪炮，枪弹打到身上能撞回来，丝毫不入。我听了假装着惊为神奇，说：‘你们真是天神下界。这一来，洋鬼子可该灭了。但是打仗不同旁的，得要先试验一番，一者免得临时有失误，二者也可坚人民的信仰。曹马两位既然是领袖，就先从你二人身上验起吧。你们可乐意受我的试验吗？’二人齐声答应愿受试验。我说试验的事，得叫人民俱都看见。最好在南围子门外大操场，你们大家就随我去吧。这七八十人，全随着我到了操场。一时间惊动了合城的商民，成千累万的，全跑到南门外看试验义和拳。我早预备好了。他们一到，便将曹、马二人立在操场中间，把衣服全剥了，只穿一条裤子，两只手叉着腰，腆着肚子，净等接枪弹。我那卫队离他有十几步远，净等着听号令便开枪。我站在他们后边喊号，见他们全瞄准了，便喊道：‘开枪！’只听呯呯的两声，那两位大师兄仰面朝天，应声而倒。枪弹全从心口窝穿过，鲜红的血流了一地。我假装诧异，说：‘这是怎么了？’四围看的人，也全目瞪口呆。哪知那些大师兄里边，还有几个不怕死的，挺身出来对我说：‘这二人心不虔，所以法术不灵。我们情愿重新试验，求大帅允准。’我连忙拱手道：‘好好。你们乐意试验的，一共有几位？’他们说有四人。我便即刻将这四个人立在教场中间，我那卫队瞄好了，四枪同放。但听扑通扑通的，一连又倒了四个，仰面朝天，老老实实的，就归天去了。我却假装糊涂，问那几十人道：‘你们看这六人，为什么倒在地上，动也不动？一定是他们心地不虔诚，身体不洁净，所以才有这种现象。这样吧，你们几十位一同过来，显一显法术，也省得人民疑惑你们是空口无灵。’哈哈！哪知这时候，他们不是方才那样骄傲的样子了。一个个吓得面白如纸，仿佛死囚到了法场一般，彼此面面相觑，连一口大气儿也不敢出。偏偏我那卫队，定要同他开玩笑，全都饱好了枪，朝他们笑道：‘众位大师兄，请过来试一试吧。’他们见这样催促，知道不现原形，决然讨不出公道去了。便一齐跪到我面前，直磕响头，口中连叫大帅饶命。我说你们不是有法术护身吗？为什么反倒向我讨命呢？他们一齐说，小的们哪里有什么法术，不过是妖言惑众。方才死的几个人，因为他迷信太深，以为大仙爷必来保护，哪知全无灵验，白白地送了性命。小的们实在怕死，不敢再试验了。求大帅高抬贵手，饶了我们吧！说罢，又连连磕头。我到此时，才老实不客气地责骂了他们一顿，并当着看热闹的人民演说了一回：义和拳纯粹是造谣言，变相的土匪，千万不可轻信。死了的便是前车之鉴。你们谁要不信，自管过来试一试，就知道枪弹的厉害了。这些人看见那六位大师兄，俱是天神附体，还禁不住枪弹一碰，谁敢再来以身试验。一个个全高声说道，我们全明白了，义和拳是假的，不再上那当了，请大帅放心吧！我当时很奖励了他们几句。从此以后，便通饬各州县，从严禁止。如有再练拳的，以土匪论。幸而这些未死的大师兄，一个个回到家乡，一传十，十传百，都知道避枪炮是靠不住的，便死心塌地不再练那劳什子了。因此，山东虽是义和团发祥之地，结果却不曾受着丝毫祸害。这便是我在山东的德政，可以对得起一班人民。至于其他，也不见得有什么好处了。”项子城一席话，将瑞方同宋耳顺的冲突全化开了。大家照旧谈笑，各说个人在任时候的许多笑史。转眼又过了几天，宋耳顺一定要起身到北京去了，项子城特特预备上好的燕菜席给他饯行。盟兄弟三人执手话别，还有些依恋不舍的意思。耳顺乘京汉车到京，住在贤良祠中。即日便赴军机处报到，一面又先去谒见恩亲王。恩王听说耳顺来见，便立刻请到小书房相会。彼此见面，先寒暄了几句。耳顺从袖口内取出一张红纸单帖来，恭恭敬敬地呈与恩天，说这不腆之仪，不过略表耳顺一点人心。在王爷原不稀罕，请赏脸收下，留着王爷随便赏人好了。恩王笑吟吟地接过来，嘴里却说：“屡次叫你费心，我们至好朋友，何在乎此。”到底他接过来，却详详细细地向纸上观看，究竟是什么礼物，只见第一笔，便写着香港人洋五万元；第二笔是西藏舍利两颗；第三笔是藏红花三斤；第四笔是真川黄连十斤；第五笔是真川厚朴二斤；第六笔是四川女机夏布一百匹。其余还有几样，不过是四川的土物。恩王看见，立时笑逐颜开，对耳顺道：“难得你这样费心，那西藏舍利，尤其宝贵，我这里谢谢了。”耳顺又谦逊了几句。恩王对他说：“此番你令弟得署川督，全由于本爵推荐。可笑那老眊昏聩的庄中堂，他还坚持反对，若非本爵力争，几乎被他搅散了。”耳顺又再三致谢，谈了几句，才告辞去了。
第二天，军机处传出话来，宋耳顺着在四照堂预备召见。原来这四照堂紧连着摄政王府，载沣每逢召见王大臣，多在这里。因为地方轩敞，光线很好，他平常无事时在这里消遣，可以饱览三海的风景。如今听说耳顺来了，便传谕在这里召见。耳顺应时而至，先由侍卫将他带进宫门，然后由太监领至四照堂。见摄政王，要行君臣大礼。摄政王吩咐免参，并且赐坐说话。这也因为他是老臣，所以才有此异数。摄政王开口先问他：“四川地方可平民吗？”耳顺回奏：“托戴王爷的福，川省地方极其安谧；人民多半以耕读为业，也都守法驯良。”载沣又问他：“四川的官吏可还好？”耳顺道：“要论川省吏治少嫌皮顽一点。到底要有严厉的长官在上面监督着，总还可以整顿。”载沣道：“你看这四川总督的缺，到底以谁为最相宜呢？”耳顺道：“大小臣工，才具如何，总逃不了王爷的圣鉴。王爷看着谁能胜任，当然不会有错的。”载沣笑道：“你何必这样慎重呢？我们不过随便讨论罢了，你只要看着谁好，自管直说出来，千万不要忸怩作态。”耳顺道：“王爷既然这样不耻下问，奴才便斗胆直言。可是未说出此人以前，得要求王爷格外原谅。奴才确是为四川大局起见，要学一学古人的内举不避亲，却信得及自己是毫无私见。至于王爷肯相信不肯相信，奴才可就不敢说了。”载沣大笑说：“你这人外任了许多年，怎么染了汉官的习气，张口合口要转这许多弯子，连我们旗人的直爽面目全没有了。你快说吧，我没有信不及的。”耳顺道：“要据奴才看，目前做四川总督，奴才的兄弟宋耳盈，确是十分相宜。王爷简他代理，真要算明鉴万里之外了。奴才不举他人，单举同胞弟兄，并非是说耳盈有什么大才大德，因为他的性格，他的精神，与川省的人情吏治最为相宜。他每日五点钟起床，除接见僚属之外，对于一切公事，更是目不停阅，手不停批。属员要想欺蒙他，是绝对做不到的。总算得一个精敏之才。用他治四川繁剧的省，必能胜任愉快，所以奴才大胆保荐他。至于是否可用，还求王爷睿裁。”载沣道：“知弟莫若兄。既然你认为可用，当然没什么挑拣了。你此次从四川回京，所过的各省也曾细心考察一番吗？”耳顺被这一问，忽然灵机触动，想起丁大声来。便郑重地奏道：“奴才经过几省，全是轻车简从。各省督抚，不曾去会见他们。不过，从商民口中探听，别的省呢，倒还没有什么，唯有湖北，却是革匪如林，甚至连军队中，也沾染了这种坏习。什么排满革命，竟拿作老生常谈。总督丁大声，却充耳不闻，终日在衙署中吸鸦片烟。这种祸根，若不早早铲除净尽，将来怕不是朝廷的隐忧。”载沣听了，不觉发急道：“这还了得！怎么革命匪徒，竟敢在内地横行呢？军队中竟讲起革命来！试问他们吃着我家粮饷俸禄，是叫他们当反叛吗？丁大声老眊昏聩，这般无用，实在有负委任，一天也不能要的了。你试想一想，继任的人，以谁为最相宜？”耳顺思索了片刻，奏道：“据奴才拙见，继任的不要汉人了。他们对于革命党，总不肯十分用力去剿。还是从旗员中，选一个精干有为的。他无论如何，总同皇上家一心一德，决不能任革匪随便胡行。不知王爷圣意何如？”载沣道：“你所见很是，我也知道汉官靠不住。但是咱们旗人中，近来也是缺乏人才，究竟叫谁去好呢？”耳顺道：“铁木贤，善辅，全是十分精干、赤心保皇的人，王爷何不择一任命。”载沣道：“这两个人，乃是我的左辅右弼，正用他们拱卫神京，怎能够外放呢？”耳顺道：“这两人既不能外放，只好从现任督抚中，逃选一人调补了。奴才适才却想起一个人来，很能胜任。只是他的资望略浅些，不知王爷肯同意否？”载沣道：“只要他的才具优长，资望浅一点，倒是不成问题。”耳顺一聆此言，忙将这人说出来。这人便是满清亡国的导火线，若问他姓甚名谁，且看下回分解。
第四十二回 结奥援佳公子认父 怀闷气老中堂捐生
摄政王载沣，因为听了宋耳顺的谗言，一定要更换湖广总督丁大声。其实丁大声确是老成持重，假如他做湖广总督，万不至挤出意外的事来。也是满清气数已尽，所以才想到更换旗人。载沣又向耳顺垂问，究竟换何人才能胜任。这老眊昏聩的宋耳顺，也不假思索，便想起一个人来。向载沣回说：“奴才保荐的人，才华卓越，可惜就是资望太浅。”载沣要破格用人，便说资望不成问题，只要他才能胜任，我立刻简放他湖广总督。耳顺道：“此人年力富强，现在已经做到巡抚，请王爷想一想，自然便在圣心，也无须奴才指名道姓了。”载沣略一思索，便脱口问道：“你保荐的可是安徽巡抚祥呈吗？”耳顺不觉满面赔笑，立起身来答道：“王爷真是明鉴万里，也用不着奴才说了。祥呈虽然年轻一点，却久任外官，颇知人民疾苦、地方利弊。王爷若以他调湖广总督，必能胜任愉快，决不至有负朝廷的委托。”载沣连连点头，说：“你先下去吧，等我同军机王大臣商议一番。如果他们赞成，我明天便可降旨。”
耳顺告辞