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项子城激昂慷慨地发了这一大套议论，说罢，却用眼看着在座的人，静待他们发言。只见一个瘦小枯干的谋士，慢慢立起身来，说宫保适才所言，可谓知己知彼，洞中窍要，而且一种报效皇室的耿耿忠心，尤足泣鬼神而格金石。可见此后对于革命党，除弃和言战之外，别无他法。但是据在下细想，内中尚有一段难处，不知宫保曾否虑及。项子城见说话的是杨士奇。此人素号智囊，别看他弱不胜衣，胸中却包藏武库，而且机警深沉，谋无不当。子城道：“杨侍郎，你以为有什么难处，不妨对本阁直陈。”杨士奇答道：“革命党羽翼已成，想要彻底肃清，非多调兵马不可。既要多调兵马，必须宽筹饷糈。如今国库如洗，各省又纷纷独立，应解中央之款，全被截留，仓促间哪里能得大宗军饷。既无军饷，战事岂能进行？纵然勉强进行，也万万不会持久的。宫保做事，向来是统筹全局的，如今对于军饷一层，不知可有十分把握。如有把握，那便是难者不难；倘然没有把握，这个难题，似乎还得从长计议。”杨士奇说罢，项子城尚未答言，只见在座一位身体肥胖的谋士，立起来说道：“杨大人方才的建议，实在确有至理。职道也以为筹饷一事，重于用兵，若不先把这个难题解决了，似乎不可遽然间弃和言战。”子城举目观看，认得此人乃是北洋候补道金诗翼。他乃是留学西洋，专学经济的毕业学生。回国后廷试考列一等，钦赐进士出身。又曾应试过经济特科，考列第一名。项子城在北洋时，特调他为粮饷局会办，因此加捐在直隶候补。后来子城去位，他也告假回籍。此番革命军兴，他原意本想投入革命，因为接着项子城一封密电，叫他即刻北上，说我已经被召再起，对于足下，有特别借重之处，务请早早束装就道，不可迟延云云。诗翼接着这电，便欣然赶到北京城。项子城见他先到了，很是欢喜。过不了几天，便下旨特授他为三品京堂内阁章京。此人经济学很优，项子城曾当面许他为今世的桑孔、刘宴。此番他赞成杨士奇议论，当然更要特别注意，便反过来问道：“你既以杨侍郎之言为然，料想对于筹饷的事必有高见。本阁因激于义愤，志在平贼，仓促间实未顾虑及此。你有什么高见，不妨直说，本阁必能择善而从。”金诗翼道：“处在目前这时势，筹饷本是很不容易，然而天下事总得通权达变。当太平之时，自然要循常法，以定收支；若到剧乱之时，必须于常法之外，别寻一条捷径，才能济急用而挽颓波，这乃是定而不易的道理。如今革命党势同燎原，连皇室的尊严，全都岌岌不保，这时候不忍痛一割，将来大势已去，再想挽救的法子，可就大大不易了。诗翼以为目前筹款，必须先往皇室本身着想，千百万巨款，不难咄嗟立办。若舍去皇家本身，无论何人，只怕也担不起这个重责。宫保做事，向来是高撑远蹠，这种道理，料想也早已见到了。”诗翼说到这里，项宫保早已眉飞色舞，不似方才那种发愁的样子了，紧跟着问道：“你说的这话，诚然有济急妙用，但是皇室本身，准有这一笔现成的巨款吗？只怕也未敢断定。”金诗翼听项子城这样说，便微微一笑，回道：“宫保真是贵人多忘事，怎么连十年的历史全忘了呢？”子城道：“十年前有什么历史，本阁自问还不致如此健忘。但不知你说的是什么事？”诗翼道：“十年前也在这冬月期间，慈禧皇太后大办六旬万寿，宫保也曾特造三万金圆，作为寿礼。彼时太后所收各省督抚司道的礼物，通盘算起来，足足有五千万之多。听说这笔巨款，一文也不曾动用，完全封存在大内的寿皇库内。目前国事危如累卵，倘有个山高水底，岂不白白便宜了革命党？宫保何不面奏皇太后，暂将此款借出作为军饷，但求保全江山社稷，皇室求之不得，区区之款，何足置念。还请宫保向大处着想，裁酌施行。”项子城点头道：“你所筹的，诚然是救急妙策，但是处在这时候，我何忍向皇太后索借此款。她老人家岂不要疑惑我乘人于危，要挟君上？这个罪名，我如何担得起呢？！”诗翼道：“宫保这时候还要讲小忠曲谨吗？古人说，大行不顾细谨，大礼不辞小让。既要保清室的尊荣，便不能不忍痛一割。宫保如对于这事，实在有碍难之处。诗翼还有一策，较比着还略微好办一些，不知宫保肯否采纳？”项子城听了，不觉喜形于色，忙追问还有什么筹款方法。诗翼道：“这话说起来很长了，我大清自入关定鼎而后，圣祖仁皇帝，因查抄鳌拜家产，曾在宫内设立了一座赃罚库。这种赃罚库的性质，是专为惩治贪官污吏，抄没他的家产时，将所有财物，不论贵贱精粗，一律没收在这库里。标明年月日，及赃物的种类名称价值，并登记在赃罚簿上。派内务府保守，并添派四名太监监视。无论何人，不得擅动库中一草一木。后来乾嘉时代，又查抄明珠、和坤两个大奸。听说这两次的财物顶多，只和坤一家，便值到七千余万。如今虽经一百多年，但是这些赃物，还都不曾移动。宫保何不奏明皇太后，先把赃罚库里所有的金珠宝物，一律搬运出来，全数变价，充作兵饷。如此一转移间，化无用为有用，既不损及皇室私产，而能有裨公家实用，宫保又何惮而不为呢？”子城道：“你这第二政策，真可称异想天开，公私两利，本阁一定照办！”议至此处，便宣布散会。
第二天早晨，项子城便递了一个奏折，向太后要求开发赃罚库，移作军饷，以便与革命军一决雌雄。末尾并说皇室兴亡，在此一举，隐然含着要挟的意思。太后看了，自己也不得主张，只好召开一次御前会议，将宗室近支的王公贝勒，一律召来与议。这些人本是惊弓之鸟，生怕项子城照着名儿，向他们募集兵饷，如今见这题目，并没出到自己头上，一个个全暗说了一声侥幸。对于折变赃罚事，便不约而同全体赞成。太后见大家都赞成，自己便决然批准了，并派项子城会同载择、溥纶，查赃罚库中所存的各种宝物，以便开单呈览，招商估价。项子城得到这旨意，便派两个代表，一个是满人宝康，一个是汉人陈国瑞，代表自己到赃罚库去点验登记。哪知道这一实地检查，却发现了天大的弊端。你道因为什么？原来赃罚档中的案册，已经零落不全，再一点检东西，不但破乱腐坏，看不出一点形色来，甚至珍珠全变成假珠，翡翠碧玺白玉，全变成了顽石，金银器皿，全变成破铜烂铁了。只有些粗笨木器家具，倒还存在着，不曾挪动。陈国瑞、宝康一见这情形，吓得目瞪口呆，也不敢再点验了，请示载择、溥纶，究竟应当怎样办法？两人微微一笑，说我们早就料到有这样结果，但是全数都盗换了，这可未免太出人意料。我们两人只好先去面奏皇太后，你二位去回宫保。应当怎样办，请宫保再奏明皇太后，请旨施行。我们四人，谁担得起这个重责呢？陈宝两人听了，点头称是。于是分头去说明一切。在项子城，原是胸有成竹的，得知此信，便不动声色地缮写了一封密诏，奏知皇太后。可是皇太后那一方面，得了这个消息，却真有点又怒又惊的样子。惊的是二百年积存的金珠宝物，何以竟自不翼而飞，难道说这些东西们，还能长翅膀吗？怒的是内中情弊显然，一定是看守人监守自盗。难为他们真有这大胆子，居然敢将皇家内库的金宝，偷梁换柱，下了自己腰包。在皇太后本是一仁慈忠厚妇人，如今忽然间遇着这意外问题，她方寸已乱，哪里还有什么主张？除去咳声叹气外，别无他法可想。正在为难之际，值日太监呈进一封奏折来。太后展开细看，正是内阁总理大臣项子城，为赃罚库的事，条陈一切。大意也是说看库人员，监守自盗，但是内中必有太监为之主持。若非太监做主，内务府的堂司，决没有这大胆子。可是做主的人，以臣意度之，必是总管太监。可否请皇太后将各总管太监，发交内阁，由臣派人审讯，务求一个水落石出，以便追回原赃，早济国用云云。皇太后看了这一封奏折，不觉踌躇起来，准也不好，不准也不好。因为准了呢，第一个都总管张得禄，必须交出，于公事才说得下去；第二个连卸任的总管李得用，也要牵连在内，说不定也得要对簿公庭。这两个人，一个是自己得用的亲信，一个是先太后的宠人，并且于自己有恩无怨，何况他已退出宫廷，岂好再拉他出来打官司？但是要不准呢，堂堂内库，出了这大赃案，身为国母，还庇护私人，于公事似乎更说不下去，左右为难。正在不得主意，忽张得禄抱着宣统皇帝从外进来，将宣统放下，过来给他母后请安。得禄侍立在一旁，问道：“佛爷这时候还不休息休息，看什么公事？”太后见他问，不觉长叹了一口气，说这事连你也脱不了干系。一句话吓得得禄跪下问道：“我的佛爷主子，什么大事，连奴才也牵在里头呢？”太后道：“你别装呆了，赃罚库的事，你难道不知道吗？”得禄道：“知道自然是知道，但是这件事自有内务府两个管库的司官，同四个监库的太监，他们负着全副责任，于奴才有什么关系呢？”太后道：“话不是这样说，你身为四十八处都总管，那赃罚库也在四十八处之内，如今出了弊病，都总管是第一个应负责任的，怎能诿为无事呢？况且有事没事，我也做不得主，如今项子城点名儿要你们，我能够不交吗？”张得禄听了，很是诧异的，说怎么项宫保又找寻起我们来了，这是从哪里说起啊？难道老佛爷就忍心把奴才交出去吗？太后道：“据我想，这事你不出去，更难办了。碰巧了，就许兴起大狱。到那时候，一发难收，更有些棘手。你难道还能跑到天上去吗？倒不如迎着头儿，见一见项宫保。人全有一个见面情，你再把宫中历来的情形，对他说一说。要是不去，他一个劲儿地打公事话，那可就不好办了。本来这件事也实在出我意外，怎么就会倒换得连一件值钱东西也没有了呢？真真说不下去，也难怪人家有可借口。”得禄道：“奴才去见老项，�