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不大工夫，车到了天津老龙头车站。殷洪胜同小兴儿一边一个，搀扶着项子城下车，李培基却提着皮包，在后面跟随。项子城故意将皮帽子一拉，将脸盖住，混过车站。站上有现成的马车，叫过一辆来，子城坐在里边，小兴儿站在车后，殷洪胜同赶车夫并肩坐在马车的前边。李培基自己叫了一部人力车，在后面跟随。殷洪胜吩咐车夫一直拉到德国租地，却还不肯说出地名。直等进了德国租界，才告诉他某街某里项公馆。马车夫知道是从前北洋大臣的住宅，哪敢怠慢，紧加了一鞭，转眼间已经来到。站门的巡捕，认得是宫保回来了，连忙恭恭敬敬地举手立正。子城下车来，朝着他略点一点头，又吩咐道：“你暂且不要对人说，我是回家养病，怕见客的。”巡捕应了一声是，他方才进去。看门的见宫保回来，他心中很诧异，怎么预先没有来信知会呢？一个出来迎着，一个喊进去报信。原来，此时宅中只有宫保的正太太余氏住着。因为这位夫人看不惯那十几房姨太太，群雌粥粥，妒宠争妍，终日的鸡吵鹅斗，所以躲到天津来，倒赚一个眼不见心不烦。有几个公子小姐，也随着大太太在天津从师读书。在他们，做梦也想不到宫保突然回来。家人喊着，太太正同一群公子小姐吃午饭，连忙将饭碗放下，迎接出来。一看这神气，不觉吃惊，忙问道：“老爷到天津来，为何预先也不通个信呢？倒是叫人到车站接一接啊！”子城笑道：“劳太太挂心。我这次因为回家养病，所以不敢叫人知道，免得天津这些官儿又来啰唣。”说着走进屋里，见桌上正摆着饭，便坐下吃饭。太太还要给他添菜，他连忙拦住，说：“咱们一同吃吧，不用费事了。”厨房知道宫保回来，没等吩咐，便精心用意地做了几样菜端上来。子城食量很好，见有菜饭上来，便放开量地一吃。
他从来的脾气，也不挑吃，也不挑穿，家人弄上什么来，他便用什么。可是遇着军国大事，他却一丝一毫也不肯将就，不能含糊。他做外务部尚书时候，部里的丞参及一班司官，全怕得了不得。因为他对于外交的事，是随来随办，从不许压过三天。无论大小的事，他全要开一次会议，将本部大小官儿一律召集到会议室，每人一份纸笔墨盒。他当着大家将这事原原本本地宣布了，便吩咐他们要加细研究，当面作一个条陈，应当怎样回复，怎样办法。交了卷的，还不能放出来，必待大家的卷子全交齐了，他随阅随批。等齐了的时候，他便立起来，朝大家宣布谁的意思好，谁的意思不对，或者全卷之中无一可取。他然后将自己的意思说出来，果然比众人完全周密。意思定妥了，立刻叫主管的司官立时办稿画行。有时一件事从白天议到黑夜，他巍然上坐，并无一点倦容。其余的官儿，可不免饥火中烧、睡魔侵袭了。后来有人建议，说万没有饿着办公的道理，这位老先生方才发了慈心，吩咐厨房预备馍馍粉汤。到了开饭时候，凡会议厅中的人，每人是四个馍馍、一碗粉汤，连他自己也是如此。在前清时代，外务部本是最阔的部，那些司官老爷，终日燕窝鱼翅，全吃得不耐烦，如今换了馍馍粉汤，反倒觉着非常适口。可见古人说晚食当肉，是一点也不错的。这个风声传出来，大家给外务部起了个名儿，叫作外务书院。因为书院考月课的日子，凡生童前往考试的，到了吃饭时候，全是四个馍馍、一碗粉汤。如今堂堂外务部，居然取法书院，这也算是一段佳话，当日项子城励精图治的精神，于此可见。作书的叙这件事，也是寓着无限感慨。如今的外交部，要再寻这样一个负责任的人，恐怕是没有了。子城吃罢饭，一个人走到前厅，将李培基叫上来。培基见了宫保，忙跪下叩头，说方才卑弁在火车上冒言冒语的，冲犯宫保，罪该万死，求宫保恕罪！子城和颜悦色地将他叫起来，又着实奖励了一番，说：“我的部下，全能照你这样尽职，我是再欢喜没有了。并且你有急智，将众人耳目遮过去，尤其令人欢喜。在北仓站上，你写字派人去知照段吉祥，更是先获我心，我回来见了段统领，必然叫他格外提拔你。”培基又请安谢了。子城又派他去知会三镇曹协统，今天晚上到我宅里来开会议。培基答应下去。
不大工夫，段吉祥先赶到了。因为他得着信，便坐轧车赶了来，下车一直奔宫保公馆。子城请他在内室相见。段吉祥请过安，便问宫保为何来得这般慌迫，莫非北京城发生什么大问题了？子城遂将京里的情形，略略说了几句。吉祥气得跳起来，说：“这还了得！他们敢动宫保一根汗毛，我立刻带兵杀到北京城。我们北洋六镇，索性反了吧！大家扶宫保登基，倒看他们这些王爷崽子有什么方法对付我们！”子城急得直朝他摆手，说：“老弟，你怎么先领着头儿胡闹！这个风声传出去，我的罪过更大了。我请你们来，就怕的是你们知道这个消息，大家不平，闹出事来。你是我的心腹，怎么倒不体贴我的意思呢？”段吉祥诺诺连声，说职镇并不是鲁莽决裂，不过这种情形，实在叫人忍不下去。子城留着他吃过饭。掌灯时分，曹虎臣、卢长瑞、王占魁、李粹、张庆兰一班北洋派的健将，全都闻风赶到。大家同坐在议事厅，立等宫保出来谈话。子城携着段吉祥的手，步至前厅。众人全抢上来请过安，如雁翅一般排列两旁。宫保又将在京情形说了几句，并嘱咐大家：“千万要恪守纪律，不要因为我一个人，闯出祸来，反倒使我心里不安。”这其中唯有曹虎臣、张庆兰二人摩拳擦掌，恨不即刻攻下北京城，将宣统赶掉，保项宫保做了皇上，才出这一口怨气。座中唯有李粹深沉雅量，说此事我们大家先少安毋躁，听一听北京信息究竟如何，然后再定办法。子城也极端赞成此议。正在高谈，家人说北京有电话到来。要知电话中说的什么事，且看下回分解。
第三十二回 冒雪登车门开闹市 披蓑垂钓计骗旗员
原来项子城出京的那一天，忽然霹雳一声，朝廷特降了一道上谕，大意是说：外务部尚书军机大臣项子城，宣力有年，朝廷本不忍轻于放弃；无奈他染患足疾，步履艰难，上朝时跪拜趋跄，诸多不便。该大臣恳请开缺，回籍调治，若不允准，殊失朝廷体恤老成之意。项子城着以原品休致，回籍养疴。钦此。这道旨意发下来，一个北京城的官僚士庶，全诧异得了不得。甚至东西洋各国公使，也都到外务部探听消息，全说项宫保是好好一个人，并无丝毫病痛，这旨意却是从何处说起？一传十，十传百，闹得沸沸扬扬，满城风雨。
单说项宫保的大公子可敬，他现在也做京官，是商部的参议。在部中见了这道上谕，又惊又喜：惊的是，他父亲丢官，预先连一点影子全不知道；喜的是，仅止丢官，尚未发生意外，总算是天大的侥幸。自己匆匆离了商部，跑回家来，将这消息报告与他那十几位庶母知道。才说了三两句，家人在外边传话，说庄中堂宅中有紧要事，即刻请大少爷前去谈话。可敬不敢怠慢，立时坐马车来到庄宅。好在他们既系世交，又有姻亲，也不用门上回，他便一直跑到中堂的书房。中堂的公子庄衡忙迎出来，叫了一声：“老弟，后边坐吧，家父现在后堂吃饭呢。”可敬道：“姻伯正在用饭，不便打搅，小弟先同大哥在书房坐一坐吧。”庄衡道：“这倒不必，因为家父急待你谈话，我们是至亲，不必拘这小节。”说着将可敬领到上房。庄中堂正在一个人吃饭，满桌摆的也有鸡鸭，也有鱼蟹，也有海菜，也有鲜果，也有菜蔬，也有点心，横七竖八，却摆满了一桌子。他老先生据案大嚼，也没有一点秩序，这块鱼未曾吃完，又将那枝葡萄抓过来，一颗一颗地摘着往嘴里送。一见可敬进来，他也不起身让坐，只略点一点头，说你坐下吧，没吃饭，同我在一桌上吃。可敬说吃过了。其实他真不曾吃，不过看见这位老中堂用手抓菜，抓得昏天漫地，满嘴的鼻涕唾沫挂满了胡须，油汁菜汤淋淋漓漓的，布满了衣袖，项大公子一见，恶心直要呕吐，哪里还敢和他同桌吃饭，只远远地坐下。庄中堂一壁吃着，说道：“因为你父亲，闹得我两天没吃一顿饱饭，好容易才搪塞过去了，这顿饭才吃得安顿些。”可敬只有唯唯诺诺，也答不上一句话来。
好容易等他吃完了，家人将菜饭抄下去，他也不漱口，不净手，只用皮袄袖子将嘴擦了擦。家人装上一袋旱烟来，他吸了两口，然后对可敬正式谈判道：“老贤侄，险得很呀！也不知何人向太后进了谗言，说你尊大人久蓄反志，将要图谋不轨，特地将摄政王爷叫上去，吩咐将你尊大人拿交司法部问罪。”庄中堂说到这里，早把可敬吓得立起身来，低声问道：“这罪过如何担得起？全仗姻伯周全了。”庄中堂道：“你不要害怕，听我细细告诉你。幸亏这位王爷随机应变，没肯应承，说这件事关系太大，臣一人不敢主张，必须将庄之山叫进来，同他商议，他如以为可办，再办不迟。太后便刻不容缓地把我叫进宫去，将这意思全对我说了，问我怎样办好。老侄你想，咱们这样亲戚，我听了心中如何不急？立刻磕头回奏说，这事有三大不可，务必请太后收回成命。太后沉着脸，问我三不可是什么？我回奏说：现在两宫宾天未逾百日，便诛戮大臣，全国闻之，必以为摧残老戎，人心解体，这是头一样不可；新主登基，理宜颁行大赦，如今反杀戮朝臣，岂是吉祥之兆，这是第二样不可；项子城久任封疆，绰有成绩，其部下武人既多，且深得东西友邦的景仰，一旦治他的罪，武人头脑简单，不知内幕，必以为朝廷薄待功臣，将来倘发生战事，恐不肯效命疆场，致身报国，就是外国人，也不免引起一种误会，这便是三不可。臣是替国家设想，是否有当，还请太后圣裁。皇太后被我这一套话给问住了，一时答不上来。思索了半天，说：‘你的话固然也有理，但是项子城留在朝中，终究不妥，发遣出去吧。我想把他发到黑龙江去，效力赎罪，你看好不好？’我一想，这个主意更糟了。你父亲平日怕冷怕得很厉害，五六月