来，却给朱贤弟和黄镖头添麻烦了。”朱大椿道：“俞大哥，不要这么说，小弟应当效劳。”
这一天，拟好了信稿，由俞剑平、胡孟刚、朱大椿具名；赵化龙、楚占熊、周季龙、黄元礼虽不在此地，也替他们具了名。一共是五家镖局，七位镖头。请来几位书手，代缮出二百来封信札；只江苏一省，便发出一百多封。邻省如鲁、浙、豫、皖，也写了几十封。立刻挑选年轻力健的镖行伙计，或骑马或步行，分路投去。先投到通都大邑的镖行朋友，再请他分送到别处。至于山林湖泽潜伏的绿林豪客，备下礼物，专人送去；以礼奉询，请他相助代访，这也是江湖上的规矩。发信以后，俞、胡仍旧到处查访。朱大椿很是热肠，连日陪伴着一同出去。
盐城县东南乡赵新庄，有一个土豪，名叫霍四阎王，在当地招娼开赌，交结匪类，坐地分赃。朱大椿陪着俞、胡，亲往拜访。这霍四阎王倒是外场朋友，打听起失镖的事情，就说道：“近日也听人念叨过，只是也不知道这个插翅豹子是哪一路的强人。既是三位下顾，总是瞧得起我，容我随时留神代访。得着准信，一定先给朱老镖头送去。”
盐城县附近，还有一帮脚行，是个秘密会党，在地方上很有势力。俞剑平、朱大椿前往拜访会首。这会首说：“近来范公堤一带，也有同帮弟兄往来，却没听说有这么声势浩大的强人，在近处盘踞。”还有盐城县邻近，窝藏着的几杆子游匪，不过三二十人一伙，匪首也没有什么能为。朱大椿派手下趟子手，也去打听过了，都说不知道劫取盐课的匪人是谁。
转瞬之间，俞、胡已在盐城一带，耽误了四五天，连一点影子也没访着，而且张勇一去无踪，东路访镖的楚、周、沈三位镖头，西路访镖的蔡、陈二位镖师，算计着该有信来，也至今毫无消息。胡孟刚如热锅蚂蚁一样，很是着急。
这一天，胡孟刚和俞剑平商量，要再到大纵湖一带，重去勘查一回。忽然，周季龙赶至盐城，找到永利镖局。俞、胡慌忙迎接进来，问他：“一路查访的情形如何？楚占熊、沈明谊两位，缘何不一齐来？”
周季龙说道：“小弟三人一同由涟水驿出发，沿途查访，直到东台，未得踪迹。后来折到海滨一带，在老龙河口地方，遇见四个情形可疑的人。看外表土头土脑，穿着毛蓝布短衫，背着小包袱；每人手里拿着一根短棒，乍看像是木头的，实在却是铁的。他们搭帮走着，东张西望，满脸是汗。楚占熊楚二哥留了神，我们三人一同缀了下去。这四个人竟无意中，说出几句江湖黑话。我们至此更不放松，一路暗跟；探明这四个人，乃是潜伏在老龙口北边的一群强寇。为首强盗，叫做赤面虎范金魁；啸聚着一二百人，专劫商船，并勾结盐枭，贩卖私盐。有时候也到内地，在水路上做买卖。我们下工夫，探访他们的近日情形；探得他们确曾在十几天前，全伙出去做案，至今潜藏巢穴，迄未出来。现由楚占熊楚二哥和沈明谊沈大哥，备下礼物，前往拜山。我本想跟他们一同去，只派一个伙计给你们二位送信。沈明谊大哥说我走得快，一定教我来，我只好连夜赶到这里来了。”原来周季龙健步善走，一日夜能行三百余里，还有歇着的工夫。
俞、胡闻信大为惊喜。俞剑平忽然皱眉道：“这赤面虎范金魁，我也仿佛闻得他的名字。他是老江湖了，怎么胆敢劫取官帑？况且他和我素无嫌隙，为何拔取我的镖旗呢？”胡孟刚道：“天下的事，难以常情推测，他的外号不是叫赤面虎么？这和插翅豹子颇有点关合，他又是曾在十几天前做过案的。不错，这什九是他了，我们赶紧接应沈、楚两位去吧。”朱大椿也道：“既有这条线索，且去看看。不过，我想范金魁未必有这大本领吧？”俞剑平、胡孟刚、周季龙、朱大椿四位镖头，立刻策马出离盐城，赶奔老龙口。偏偏事有凑巧，他四人才跨征鞍，走出城外不到七八里地，后边有两匹快马如飞追来。
俞剑平立马等候；来的是派往西路寻镖的一个镖行伙计，名叫谢二的，由盐城永利镖局的趟子手引领着赶来。马到近前，众人相会，一齐下马，投到路旁柳林叙话。胡孟刚道：“谢伙计，你和蔡正、陈振邦两位镖师，往淮阴、淮安一路，查访的结果怎样？可是有了头绪么？蔡、陈两位现时又在哪里呢？”
谢二满面喜色，说道：“老镖头，请你老放心，我们已经寻出一些线索来了。陈、蔡两位镖师正在那里，盯着探访细底呢！因为你老定规的日限到了，所以先打发我来送个信。”
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第五章
酒楼访盗迹过耳传讹
荒寨拜山酋利口启隙
周季龙在旁一听，不觉愕然道：“你们可访出劫镖的是赤面虎么？”谢二一愣道：“不是呀，劫镖的叫做豹子飞。”（叶批：作者故布疑阵，偏能引人入胜。）
俞剑平、胡孟刚齐声问道：“什么豹子飞！豹子飞又是干什么的？”谢二道：“豹子飞大概是江湖上一个无所不为的匪类，一向在宝应湖附近潜伏。”
事情是这样：蔡正、陈振邦两位镖师和趟子手金彪，率领几个镖局伙计，由涟水驿起程，往淮阴、淮安一带查访下去。淮阴地方向称盗薮，很有不少的设窑立柜的绿林豪客。蔡正、陈振邦择那有名的寨主，备具名帖，拜访了几家，都不曾得着镖银的下落。后来到了高邮，才在酒楼中，遇见两个雄壮大汉，神头鬼脸的说话。
后来这两人酒喝多了，话越说声音越大。内中一个黑胖汉子，拍桌子打板凳的说：“你这家伙太没有胆，你还想发外财？我告诉你，咱爷们是豁出一身剐，敢把皇爷打。就怕你小子没能耐，没胆量。若有胆量的话，这世上遍地都是白的银子，黄的金子，到处都能发财；不信你就跟我走。你想人家豹子飞，也没生上三头六臂，人家就凭那两手，胆子稍为壮点，朋友稍为多点，就把一二十万银子，手到拿来。搁着你这家伙，吓也吓死了！”对面那个高身量的壮汉就说：“你小子只管说，嚷个什么？人家豹子飞有胆，有本领，又不是你有本领呀！人家凭空得了一二十万银子，又不是你得的呀，你摸得着人家的钱边么？人家吃肉，你喝不着汤，替人家吹牛做什么？我虽不济，一枪一刀，自混自吃。咱们到底谁够英雄，谁是狗熊？”
黑汉红着脸大声道：“你不用拿话堵我，人家发财，怎么不与我相干？你瞧我摸不着他的钱边么？你瞧瞧这个！”气哼哼把凳子上的包袱打开，从中拿出两封银子来，指着说道：“这就是人家豹子飞送给我的。你这家伙也开开眼，瞧见过这么大的元宝么？”
两个大汉喝醉了酒，一句递一句的拌嘴。言者无心，听者有意。蔡正、陈振邦互使眼色，留神细听。两个醉汉嚷闹了一阵，算还饭帐，踉踉跄跄走去。蔡正、陈振邦也忙付了饭帐，暗暗跟下去。直跟到鼓楼，这两个大汉方才分途，蔡、陈也忙分途缀去。那黑汉投奔北关一家安寓客栈。蔡正记好了地方，急急回店。少时陈振邦回转，问起来，那个高身量的汉子，就住在赌坊之内。
蔡、陈都觉得那个黑汉的话，最为可疑，忙把金彪找回，也迁到安寓客栈内，暗中窥察黑胖汉的形迹。蔡、陈已断定他决非良民；只是金彪认不清此人，是否就是劫镖的匪徒。蔡正设计套问，此人口风很严。陈振邦故意提出豹子飞的名字来。此人面色一变，立刻说：“不知道。”蔡、陈早从店家口中，打听出豹子飞是宝应县境内的一霸。正待想法勾探真情，黑汉忽然觉察出不对来，次日一早，突然离店而去。蔡正、陈振邦、金彪三人，慌不迭的追下去，仍派遣镖行伙计谢二驰奔盐城，给俞、胡两位镖头送信。
俞、胡听完谢二的报告，心中非常犹豫；竟不能判断这豹子飞和那赤面虎，究竟谁是劫镖之贼？在柳荫下，和朱大椿、周季龙，计议了一回，唯恐顾此失彼；只得由俞剑平和周季龙偕往老龙口，由胡孟刚和朱大椿偕往宝应湖。（叶批：两写踩探盗迹事，皆为过场文；一则急急风，一则慢长锤。宫注：叶君对京剧亦研究有素，演唱水平也可观，故其评论文章中早用京剧专用名词。）胡孟刚、朱大椿由谢二引领，经由水路，穿过大纵湖，直抵宝应湖。按照约定的地点，找到蔡、陈二人。一见面，蔡、陈露出很抱愧的神色来，道：“白白劳动老镖头远道赶来，我们前天已派人追下谢二去了，老镖头竟没遇见么？”胡孟刚道：“这怎么讲？”蔡、陈道：“说来太是笑话。我们因那黑胖汉子话露破绽，一直跟他到这里来，访知那个豹子飞，原是此地一个土豪。他也不叫豹子飞，他实在姓鲍，名叫鲍则徽。他倒的确是个耍胳臂的汉子，手下有一二百个党羽，专做些无法无天的勾当。只因新近他发了一二十万横财的话太对景了，我们才费了九牛二虎之力，到这宝应湖明访暗探。前天才探明鲍则徽近来管了一档子闲事，每年可有十来万的进项，只是与镖银丝毫无干。我们白费了一回事，反又劳动老镖头。这实是我弟兄颟顸无能之过。”
原来这宝应湖和大纵湖、高邮湖相衔，湖中出产甚丰。向有一伙人物，包揽车船运脚，不许他人插手。大利所在，每因争夺码头，引起纠葛；械斗缠讼之事年年不断。这其间有一个叫曹向荣的，和官府阴有勾结，又倚仗着雇来的一群打手，把码头硬夺过来。失掉码头的人叫做诸宏元，恨气不出，又重金聘来拳师，邀期械斗；不幸再次失败，身负重伤。后来访闻鲍则徽有胆有谋，又有党羽，便托出人来，请他助拳；情愿将码头上的好处，每年不下十一二万，平均分成两股，常年送给鲍则徽一股。
鲍则徽素来是吃赌局娼寮的，一闻有利可图，立刻纠党向对方曹向荣叫阵。一场群殴，鲍则徽大获全胜。对方自不甘心，用尽方法报仇；鲍则徽预有布置，先发制人，这码头公然被鲍则徽占有。他却散布党羽，总揽一切，那个诸宏元直如引虎拒狼，和曹向荣闹了两败俱伤，渔翁得利。
至于蔡、陈遇见的那个黑胖汉子，也就是鲍则徽的一条走狗，一向靠着鲍则徽，无恶不作。蔡正、陈振邦两人，费了很大气力，才探出真情，原来与镖银完全无关……
胡孟刚没等他俩说完，早将一团热望，浇了满盆冷水，呆呆坐在那里，一语不发。蔡、陈二人更觉惭愧之至。还是单臂朱大椿在旁劝慰道：“两位师傅也不必介意，这访镖的事全仗瞎碰，哪能十捞九准？胡二哥，打起精神来，咱们再摸。别看这边扑空了，还有老龙口那一路呢。胡二哥不是想到大纵湖，再访一趟么？咱们何妨就由这里翻回去？”
胡孟刚叹了一口气，吩咐蔡正、陈振邦，仍旧分路到各处查访。胡孟刚即同朱大椿，由宝应湖转向大纵湖。凡是沙沟、湖垛、密林和湖中的小岛，都留意踩访过了，费尽心机，并没打听出一点头绪来。道路上尽管哄传劫镖的事，却没人能说出，何处有一二百人成伙的新来大盗出没；也没听说，曾有成伙匪人过境。胡孟刚细数一个月限期，早已耗过了十二三天了；说不出心中的焦�