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这几个少年壮士身当古堡之前，哪肯空手而回？没影儿头一个气不出；其实叶良栋、阮佩韦、岳俊超和飞狐孟震洋等，都纷纷地主张，要亮兵刃，硬闯进院去，搜查一遍。没影儿魏廉和飞狐孟震洋、屠炳烈等都说：“昨天还看见不少贼人，在古堡出没，就算连夜撤走了，也不会走净。这古堡内差不多二百多间空房。内中保不定有贼潜伏。把狗种的搜出来，猛打硬揍，看还追不出他们真正的巢穴来么？”
马氏双雄和岳俊超也说：“贼人举动可恶，安心骗人。姜五哥还怕得罪他不成？”谷绍光说：“我们就依礼拜山，他也不会还镖银的。”七言八语，竟拦阻不住了，人人摆出跃跃欲试的神气。姜羽冲看这光景，再不说明自己的本意，大家更不愿意了。这回向大家举手道：“诸位老哥，别这么嚷嚷，且听我说，我决不是怕事；咱们究竟是良民，是镖行，无故的强入民宅，到底不妥……”
众人哗然道：“这里明明摸出是贼窝子！……”姜羽冲笑道：“众位沉住了气。———告诉众位，我不是说不能搜。诸位哥们，咱们今天晚上来搜！把四面卡上，要是真有人，还怕他跑得了么？”马氏双雄、松江三杰都点头称是。几个少年又说：“怕贼人等不到晚上，都溜净了。”
姜羽冲道：“所以我说，要请马氏昆仲和松江三友辛苦这半天，在四面梭巡着点，他们就不会溜了……”底下的话咽住没说。依他推想，古堡内外恐怕必有地道。他现在急要和俞剑平、胡孟刚商量，打算先围着古堡，搜一搜外面；外面搜不着，今夜再会齐大众，用武力硬搜古堡。
还有一个计策，要调查古堡的原业主，以此根寻贼踪。姜羽冲因恐贼人的耳目太灵，怕镖行中有奸细，当时不欲明言；换转话题，对大家说道：“来吧！咱们还是到前边树林去谈吧。问问俞、胡二位，也好拿一个准主意。”这么一说，才把几位少年劝住，齐奔树林走来。
此时，众人锐气正盛，也不顾掩饰形迹了；就成群结伴，吵吵嚷嚷，往鬼门关树林走。走出几箭地，遇见黄元礼策马来传言；说是飞豹子遣人来店中，投书挑战了。邀定今夜三更，在鬼门关相见，俞镖头已经得讯驰回，面见飞豹子，抵掌答话了。
这一个惊人的警报，在场群雄顿时哗然，人人震动道：“好大胆，好狂妄的飞豹子！他真敢找上门来捋虎须，他就不怕王法，不怕官来抓他？走啊，快回去见识见识这位绿林道大人物！”纷纷扰扰，打听飞豹子的年貌、气度：“到底是怎样一个人？多大岁数？是他一个人来的么？使什么兵刃？”把黄元礼包围起来乱问。黄元礼应接不暇地答复众人：“我朱师叔见他去了，我没见着他。”又问：“你没见着他，怎么知道是他？”又答道：“送信的说，飞豹子现在双合店。”又问：“送信的是谁？”答道：“是个少年，姓邢。”
众人喧成一片，纷纷地抢着要奔回一看。只有智囊姜羽冲，绰须微笑，半晌才说：“只怕又是飞豹子故弄狡狯吧？”大家齐往回走，行至中途，果与俞、胡相遇。果然俞、胡二人空劳往返，也没有见着真豹。店中投刺，依然是豹子弄诡。更想到第二层，这豹子邀定三更相会，在鬼门关斗技赌镖，也怕十成十靠不住，九成九愚弄人。
群雄七言八语，向俞剑平、姜羽冲进言；仍不信堡中一个人都没有，定要给他个硬闯横搜。有的又立刻要绕古堡，排搜四面；贼人不断出没，反正近处必有潜巢。东台武师欧联奎，扼腕说道：“这还犹豫什么？赶快搜啊！若不然，贼人溜了，我们又扑一回空。”没影儿、孟震洋更力证堡内定有密窟，贼人才得藏匿不出。俞剑平听了，转脸来问马氏双雄，复又问武进老拳师苏建明和奎金牛金文穆；然后又和姜羽冲商计。俞、胡的意思，是既已至此，也想亲到古堡一看。
姜羽冲已经打好主意，对俞、胡道：“堡里实在是空城计，俞大哥不信，请问松江三杰。依我之见，咱们一面设卡子，一面晚上来。”终于商得俞、胡诸老的同意，就请松江三杰、马氏双雄和镖师梁孚生、石如璋、金弓聂秉常分三路设卡，截断贼人的出入，以防奔逸。唯有东面，正对着苦水铺，可不设防。又请几位少年壮士，结伴骑马，往较远的地方试；可是务必早些回来，不要去得太远，不要耽误过晚。如遇可疑的情形，更要速回来送信，千万别生事，别动手。
姜羽冲笑着说道：“今夜也许跟贼人抓闹起来，诸位来迟了，可赶不上看热闹了。”最后邀同余众，齐回苦水铺店房。奎金牛不悦道：“姜五哥，我们几个人怎么样呢？难道就回店睡觉，静等夜间上当么？”姜羽冲噗嗤笑了。
俞剑平忙笑道：“金三爷别着急，你就静看军师爷的神机妙算吧！他一定有点道理，我说对不对，军师？”姜羽冲道：“你们哥几位老了，回店睡觉，是便宜你。告诉你吧！三哥，进了苦水铺，还有你的差事哩。”岳俊超插言道：“是不是进镇搜店？”姜羽冲笑而不答，只吩咐带马。
步行的为一拨，骑马的为一拨，分散开往回走。俞、胡、姜和青年武师岳俊超、阮佩韦、李尚桐、左梦云，三老四少稍稍落后；骑着马就归途之便，绕道把苦水铺周围重巡了一圈，一无所得，便即回店。姜羽冲在路上把自己的主意，仔细对俞、胡说了。二人点头称善。一入店房，便把铁布衫屠炳烈找到面前，让座密谈，嘱托了几句话。屠炳烈点头会意道：“还是姜老前辈想得周到，我这就去办。”
姜羽冲道：“不用忙，吃完晚饭再去不迟。”又把李尚桐、阮佩韦调到一边，悄声说道：“二位贤弟，我知道你们和于锦于贤弟，赵忠敏赵贤弟认识。咱们议事时，一遇到飞豹子三个字，大家都纷纷猜议，人人惊奇，天晓得他的出身来历。你可见于、赵二位么？骤一听飞豹子，他二位全一愣神；分明目动色变，很是吃惊似的。跟着大家互相打听，独他二人屏坐屋隅，一声不响，跟着就附耳低言。看那个神色，他二位多半晓得飞豹子的底细。无奈我明着问，私地问，他二位总不肯说，脸上又很带相；这一定有碍口的地方了。或者他竟跟飞豹子认识，有交情；怕说出来，得罪了朋友，也是有的。在下的意思，要烦二位，绕着弯子探一探于、赵的口气。咱们也不求别的，只要他二位肯说出飞豹子的真名实姓和出身来历，就很够了。咱们再想法子，烦人讨镖，岂不两全其美？你哥俩可以对他二位讲明，咱们绝不教他二位作难……”
胡孟刚跳起来，说道：“嗬！还有这事？我说呢，怎么姜五爷单找于、赵打听豹子，我就没有看出来！”一对大眼瞪得圆彪彪的，转向俞剑平说道：“莫怪咱们这里一动一向，贼人都先晓得了；莫怪马氏双雄总疑惑有泄底的，敢情真有这事！这不行，我得找钱正凯去。他打发他三师弟、五师弟来，是帮着我们寻镖，还是帮着贼当奸细？”他气吁吁迈步要往外走，恨不得马上诘责钱正凯；又立刻把于锦、赵忠敏请来，当面问一个青红皂白。这倒把李尚桐、阮佩韦这两个少年闹得茫然无措了……
俞、姜一齐拦阻道：“别嚷！别嚷！”俞剑平先过来按住他，与他挨肩坐了，低声劝道：“胡二弟，你失言了！千万别这么想。他二位不是那样人，他师兄钱正凯跟你我也不是一年半载的交情了。刚才这话不过是这么猜想，究其实这里还怕有别情。……姜五哥，你过来，这边坐。刚才聚议的时候，我也有一点疑心。于、赵二位年纪轻，也许担不住事，脸上挂神……”
俞剑平说到这里，说不下去了；忙又道：“万一错疑了，教钱正凯贤弟晓得了，未免看咱们太对不住朋友，岂不是以小人度君子？……不至于，不至于，断不会有这种事的。我看我们还是从别一方面想法子，不必挤落于、赵两位了。看挤炸了，弄得不欢而散，反倒白得罪朋友，无济于事。”
十二金钱俞剑平老于世故，练达人情。智囊姜羽冲虽然料事如神，说到对人，还得让俞剑平。俞剑平越想越觉不对劲，忙又嘱咐李尚桐、阮佩韦道：“二位老弟，千万把话存在心里，不要露形；不要贸然地硬盘问于、赵二位，那太伤面子了。他就是知情，不愿意说，也是白问。姜五哥，你看怎么样，还是不问的好吧？”
姜羽冲还有许多话要解说，他低声道：“胡二哥这么性急，还没等我说完，你就跳高！据我猜测，于、赵二位当然不会给贼人当奸细的；可是他二位一定晓得飞豹子的来历。现在一碗水往稳处端；于、赵如果真认得飞豹子，恐怕他二位不久要告退置身事外，两面都不得罪……”
俞剑平仰头一想，回顾胡孟刚道：“这倒是人情。”姜羽冲道：“所以我方才打算，先烦李、阮二位私下探探于、赵的口气。能问出来，顶好；明着问不出来……”一面对李、阮道：“你二位可以暗着设词试探他俩。只要他们微萌退志，那就是知情不举了，咱们就赶快给钱正凯去信。你瞧好不好呢，胡二哥？并且，照我的话来问，也决计得罪不了他。”遂把编好的话对李尚桐、阮佩韦说了。
俞、胡听罢，欣然点头道：“这么拿好话哄，再得罪不了人。智囊真是智囊！”遂向李、阮举手道：“就请二位老弟照这话，费心来一下吧。”李、阮道：“好吧，我们这就找于、赵去，姜老前辈的招实在高明。”
姜羽冲笑道：“得了，别骂我了，我哪里行呢？”又道：“胡二哥，千万别着急；现在一切乱线头都已理清。我们既访出飞豹子的绰号，又得知火云庄子母神梭武胜文与豹子有关连，这已经抓着切实把握了。就访不出豹子的姓名来历，我们也有下手的门径了。咱们今晚三更，就到鬼门关，践约会敌。会着了，立刻解决；会不着，一过三更，咱们就搜堡寻赃。在古堡搜得镖银，当然一举成功。就是不见贼，又不见赃，那也没什么，咱们再打圈排搜。仍然搜不出什么来，咱们可以立刻赶奔火云庄找武胜文。武胜文有家有业，反正飞不了他，这么办，不出三天，准有结果。胡二哥，你还急什么？总而言之，飞狐孟震洋这一回透来的消息太有用了；飞狐就是飞豹子的死对头！”（叶批：十分要紧。）
胡孟刚高兴起来，向姜羽冲深深一揖道：“军师，你早说，也省得我着急了。咱们这些人都去践约。”信阳岳俊超也抖擞精神道：“是这么着，教我们俞大哥单人独马，上前搭话，咱们大家暗中保着，只要狗贼有非礼暗算……”一拍箭匣道：“教他先吃我一火箭。”
武进老拳师苏建明道：“我们还是采取分兵包抄的法子好，也和刚才探堡一样，分成四路五路都行。践约的，放卡子的，打接应的，留守的，应该把人分匀了。兵临阵前，伺机而上，互相策应着。不管是斗技得胜，还是践约扑空，我们径可转捣贼巢。”朱大椿道：“对！不过，这总得请俞大哥和胡二哥打头阵。刚才贼人是这么点的，咱们准给他办到。”
苏建明绰着白须，跃然说道：“那个自然，我和三个小徒就打二阵。咱们这些人有明的，有暗的；有露面的，有不露面的；他们出来人少，咱们也少出来；他们出来人多，咱们�