“一样好，大人。”店掌柜奸笑。“多亏您脑筋动很快，想到以仙人跳这招骗取那些富家公子的钱，小的真是万分佩服。”店掌柜机灵地诌媚道，惹来巡抚的笑声。
“我的脑筋若不机灵些，又怎么养得起你们这些人呢？”巡抚得意地微笑。“再说，是那些公子哥儿自个儿好色，看见漂亮的女人就想要，又怎能强说我骗取他们的钱，你说是吧？”
“巡抚大人教训的是，是小的失言了。”店掌柜猛掌自己的嘴巴。“是那些公子自个儿好色，怨不得人哪！”
“行了行了，我不怪你，就别打了吧。”巡抚阻止掌柜。
“谢谢大人。”店掌柜连忙陪上一个虚伪的笑容，待笑容消失后，才接着关心另一件事。“巡抚大人，这次您隔那么久才来，想必一定是因为公事繁忙的缘故吧！”
“可不是。”巡抚不否认。“驿站那边的事说实在也挺忙的，光是审核那些‘勘合’就要费去我不少功夫，更何况还有其他事需要我烦心。”
“巡抚大人可真辛苦，又得看管客栈的生意，又得操劳那些勘合……不过，那些勘合应该可以为大人赚进不少银两，您的辛苦还是有代价的。”显然店掌柜的相当熟悉巡抚的事，一下子就挑出重点。
只见巡抚得意地微笑。
“没办法哪，我不趁着为官之便多揩点油水，光凭那几文薪饷，怎么养得起我那成群的妻妾？你别以为我堂堂一省的巡抚，看起来很风光，其实那只是表面，我上头还有人压着呢！‘勘合’这玩意儿，说穿了就是方便我们这些当官的，本来驿站的功能就是让人使用的。可你看现在，张居正那糟老头没事儿突然发起癫来搞了一个什么整顿运动，规定凡是官员个人升迁、改调、到任，以及丁忧国籍等，俱不得发给勘合，甚至还规定我们不得借故人京参谒，骚扰驿递。你说，这不是开玩笑吗？咱们一个月挣几两银呀？还不准我们使用驿站，摆明了故意找碴。”
“所以您就论斤计两地核卖勘合，大人这一招，真是高啊！”掌柜的伶俐地接下巡抚一连串的抱怨，而后两人同时大笑。
“还是了掌柜了解我，哈哈哈……”
房里头的两人笑得正高兴，房外头的两个人却是听得目瞪口呆，不约而同地张大眼互看。
就他们所听到的话来分析，他们先前的判断没有错，这客栈确有古怪，可他们万万没想到，设陷除害人的幕后黑手，竟是该省的巡抚，而且更离谱的是，这背后竟然还隐藏着一个更大的弊案！
“勘合”；即使用驿站的凭据。
朝廷在全国交通干线上设置驿站，既是国家上传下报的通路，自然也提供给官员做为公务往来之用。
然而驿站却是一项沉重的摇役负担。
由于朝廷规定，马夫除了要承担马匹、鞅辔、雨具等杂支，还要负担驿夫的雇佣费用，因此多由收入百石以上之富户担任。而一般官员也仅用于进京洽公，或传递军国大事，不可挪于私人之用。至于“勘合”则统一由在京的兵部发给，再交由各省巡抚、巡按掌管审核，以避免浮报滥用。
这立意原本很好，可自嘉靖以来，驿站的管理日渐松散，使用的范围由原来的七项扩充到达五十一项，勘合任意填写，领用者往往霸占不还，长期把持。官吏来往于途，任意索马索驿夫，还有人干脆敲诈“折干”，即拼命地消耗驿站的粮食物品，剩下的部分尚得折银交纳，搞得人民怨声载道，民怨沸腾不已。
内阁首辅张居正就是因为洞察这些情况，所以才会下令改革，严格要求官员不可借此扰民，没想到弊案还是发生了。
桑绮罗和章旭曦同时感到讶异，可令他们吃惊的事还在后面，房里头的两人接着又说——
“说起来，我也有不得已的地方，谁叫我在朝为官，有些通关不打都不行。”巡抚叹道。
“这倒是。”掌柜的点头。“身为南昌巡抚，确有许多事身不由己，就拿您掌管的驿站来说吧！您要真的不核结勘合，小的看您那些个同侪也不会体谅您，搞不好还会回头咬你一口哩。”
“一点也没错。”巡抚阴笑。“所以我才将他们要我答应的每一笔勘合都做了记录，埋在驿站的西墙之下，看到时有谁敢借此参劾我，我一定要跟他闹个没完！”
巡抚此话一出，房里两人又是一阵大笑，房外两人又是一阵目瞪口呆。
原来，这弊案不只一人参与，而是一大串。南昌巡抚的背后有一大堆受惠者或说是受害者，他们都跟弊案有关。
惊讶过后，桑绮罗和章旭曦决定该是结束这趟行程的时候，因为他们已经找到证据，只差举发。
两人用最快的速度，连夜离开客栈，日夜兼程地赶回金陵。
一回到桑府，两人立刻就吵起来。
“我要用我哥哥的名义，上状子举发南昌巡抚的恶行。”
极富正义感的桑绮罗，决定冒险举发南昌巡抚，马上引来章旭曦强烈的反对。
“不行！”他严厉地否决。“你也听到那日他们的对话，参与这件弊案的官员还有很多，万一金陵的府尹也参了一脚那怎么办？我们不能冒险。”
“不会的。”桑绮罗对地方父母官深具信心。“金陵的府尹没这么糊涂，他一定会帮我们呈递这张状子，你不必担心。”
“别以为你打赢了我四场官司，就随便认定别人一定是好人。”章旭曦拦腰斩断她的美梦。“告诉你，官场文化我看多了，和自己没有利益冲突的时候，怎么判都行。可一旦牵扯到利益问题，什么正义都滚到一边去，这就是我的看法。”
“那就是你的看法有问题，我可不认为金陵府尹有你说的那么糟。”要不也不会还人清白。“依我看，根本就是你输不起，还记恨打输官司的事，所以才会拦着我，不让我上状子。”哼！
“我、我哪里记恨了？！”章旭曦气不过，她居然把他说得这么卑鄙。“我只是不希望你鲁莽行事，最后坏了大事。”然后莫名其妙地入狱。
“会坏大事的人我看是你吧！”桑绮罗犀利地反击。“不要忘了，你输给我四场官司，每一场都是因为太自以为是。”
“对，过去是我太自以为是，可现在自以为是的人是你。”桑绮罗嘴利，他也不服输。“你以为自己打赢了四场官司，就认定无论你告任何人都一定赢，你别忘了对手不再是我，而是庞大的官僚体系，这是你无论如何也扳不倒的事实。”
“错，扳得倒！”桑绮罗相当坚持。“我相信这社会上总有公义存在，我一定要试试看。”否则她枉为人。
两人气愤的眼神霎时在空中交会，虽然各人生气的理由不同，但目光却是一样。
“你爱试就去试，但万一要是失败了，别怪我没有事先警告你，告辞！”章旭曦愤而转身。
“好啊，不送！”桑绮罗亦将头别向一边。
两人短暂的友善气氛就此谱上休止符，桑绮罗从此开始了孤独的抗争。
不顾章旭曦的强力反对，当夜桑绮罗便写好了状子，以她哥哥的名义呈上官府，原本以为如此天大的事，必会马上得到反应，没想到却丝毫没有动静。
第一天，她守在门口等待官府通报，却不见人来。
第二天，她差人上衙门确定府尹是否有接到她的诉状，没人回答她。
第三天，她终于盼到捕役，可却非传唤她哥哥问话，而是直接把他捉进牢里，严刑拷打。
这时桑绮罗终于慌了，她不明白事情为何演变到如此地步，只能拜托相思帮忙，看看到底怎么回事。
“我去替你查了，绮罗姐。”相思愁眉苦脸地跟桑绮罗报告最新状况。“师爷说你那份状纸有问题，因此才把你哥哥捉起来。”她摇摇头。
“有什么问题？”桑绮罗不懂。“我那份状纸，无论从什么角度来看，都写得合情合理，能有什么问题？”
“就是因为太合情合理了，所以你哥哥至今才能保有一条命在。”相思叹气。“你知道当府尹看见你写的那份状纸时，脸上是什么表情吗？”
桑绮罗摇头。
“他当时的动作就和你现在做的一样，可绝对不是因为气愤，而是惊讶你为什么也知道这件事。”状纸送到的时候她也在现场，因而一目了然。
“你的意思是……”天啊！难道章旭曦的预测成真？
“嗯。”相思点头。“我恐怕府尹大人也是这次舞弊事件的要角之一，否则他不会这么紧张，一看见状纸就立刻派人快马加鞭赶往南昌县，我看八成是去通知南昌巡抚，要他趁早做准备。”到底官官相护，绮罗这一步棋是走错了。
闻言，桑绮罗倒退了几步。噩梦成真，金陵府尹真的参了一脚，现在该怎么办？
“我哥哥……我哥哥还好吧？”猛然想起桑致中的安危，桑绮罗脸色苍白地捉住相思的手臂。“他会不会有生命危险？”都是她害了他。
“暂时还不会，府尹大人现在正头痛着，因为你哥哥没犯错，他也找不到什么名目来治他的罪，只能鞭他两下。”要不是她尽力罩着，恐怕不只挨鞭。
“那还好……”听相思这么一说，桑绮罗顿时放下心，不料相思又摇头。
“先别高兴得太早，我还有更坏的消息要告诉你。”相思叹气。“据我所知，你哥哥可能还要被关一阵子，等到他们找到名目，可能就会被治罪了。”搞不好会被判充军。
“可是我哥哥没有犯罪呀！”只有呈状纸。
“诬蔑朝廷命官，你看这条罪怎么样？”相思在衙门混久了，上头会使什么招数，她比谁都清楚。
民不可告官，自古以来皆是如此。除非是攸关军国大事。或是谋逆之事，否则一旦告了。只有玩完的份。
桑绮罗自然清楚这条规定，但她以为，吞食驿站中饱私囊乃非常严重之事，可与谋逆相提并论。
“那我哥哥不就……”桑绮罗简直快哭出来了。
“沉住气，咱们再想办法。”相思轻拍桑绮罗的肩。“到目前为止，你哥哥尚没有生命之虞，除非府尹大人能逮到其他的把柄，否则暂时不会有事。”
相思安慰桑绮罗，桑绮罗点点头，感激不已地靠着她的肩膀喃喃说道：“要是没有你，我该怎么办？”到底她们姐妹的情谊深厚，就算没有血缘，感情一样深浓。
相思微笑，她也不知道该怎么办，现在她们只能祈祷不会再有其他的事发生。
可两人的祈祷很显然并没有发挥太大的效果，当她们还在想办法营救桑致中的同时，另一个更严重的打击，正悄悄朝她们逼近。
翌日，秋风飒飒。
秦淮河的江岸上，布满了酒肆客栈，所有烦人的心事皆在酒精中化为乌有。
“真是烦呀，那个桑致中。”金陵府尹，气冲冲地丢下筷子，同身边的师爷抱怨。“那家伙为何会知道南昌巡抚的事，真是教人想不通。”
“别生气，大人，先喝口酒。”一旁的师爷忙倒酒，安抚府尹。“反正现在桑致中正被咱们押着，一时也脱不了困，您就别想太多。”
“怎能不想？我根本是寝食难安呀！”金陵府尹想到就生气。“你知道前前后后我托南昌巡抚给我弄了多少回勘合？每一张勘合都见不得光。”因为都是挪为私用。“这事要是让朝廷知道，丢官不打紧，搞不好还会被捉起来治罪。”张居正那老头可是