第一章
满天红梅。
小春香仰着头，笑着摊开手掌承接鲜红的花瓣。
一朵朵的红花落入她雪白的掌心，她低头，看着双手，手上的花瓣不知何时变成了一滴滴的血，浸染了她的双手，她那双惊恐的眼睛瞪得极大，黑瞳几乎占满了眼眶。
双手都是血，鲜红鲜红的血！
春香吓得尖声大叫，身子筛糠似的颤抖，衣衫冰凉湿透。
她觉得自己就像一朵啼血的杜鹃，身上流出的汗不是汗，而是殷红浓稠的鲜血！
“春香，醒醒儿！春香……”
听见母亲的呼唤，春香猛然从床上坐起身，用力搂住母亲的颈子，浑身哆嗦颤栗着。
“又作恶梦了吗？”秋夫人紧紧把她搂在怀里，轻轻拍抚着。
春香大口大口地喘气。自从亲眼目睹父亲受刑之后，过度的惊恐让她自主地封闭了这个令她伤痛的记忆，她的潜意识里拒绝去接受父亲曾经遭受过斩刑的事实，但是她从此几乎在每一晚都会作同样的恶梦，梦里鲜血飞喷，全是触目惊心的红……
为了不让母亲担忧难过，她总是立刻从恶梦的惊恐中恢复过来，擦掉脸上的汗水和泪水，然后冲着母亲笑笑。
天亮了？她做了一个很简单的，但母亲一看就明白的手势。
“是啊，天快亮了。”秋夫人温柔地拨开她额前汗湿的发丝。“还要再睡一会儿吗？”
春香摇摇头，做了一个推磨的动作。
秋夫人明白她的意思，她是准备去磨豆浆了。
打从进了愉郡王府下人房以后，下人房里外十几个仆婢的早点就是由春香来张罗了。
一年以前，在护国寺老和尚的帮忙下，她带着春香进了愉郡王府下等房当上了浣衣奴，虽然母女两人待在下等房，做着仆婢差使中最为低贱的工作，但是至少有了一个栖身之所，每天也有热腾腾的三餐饭菜可填饱肚子。
只是，她自己辛苦受累倒还不要紧，苦的是春香也得起早贪黑，烧十几个人要喝的水、做十几个人要吃的早点，有时还得刷洗人人都不愿刷洗的污秽便盆。
看着春香吃苦，竟比她自己受累更加的难受。
做了一年多的活，春香其实早已习惯了，毕竟她才十六岁，即使做得再累、再辛苦，睡一觉起来就又精神百倍了。她是那种随遇而安的温和性子，从来不动怒也不抱怨。
由于她成日里安安静静的只会笑，总是低着头闷声不响的干活，那副傻里傻气、一脸知足的模样，倒是让下等房里的每个人都打从心底喜欢她，不会刻意为难她。
对春香来说，只要能和母亲在一起不要分开，就是她最开心的事，不管再累再苦她都无所谓。
她起身穿好衣裳，迅速梳洗干净，然后走出房间来到厨房，把昨晚浸泡好的黄豆倒进小石磨里磨出豆汁来，接着用纱布滤掉豆渣，熬煮出一锅热气腾腾、香气四溢的豆浆。
豆浆煮好以后，她接着熬米粥、蒸饽饽，然后掀开酱菜缸，取出腌咸萝卜和豆腐乳装上盘，随后又切了几颗咸鸭蛋，心血来潮又多做了几碗烧豆腐脑。这时候，下等房里的仆婢们一个个都起身了。
“春香做的豆浆真是香，俺每天不用人叫起床，光闻这豆浆的香味就赖不了床了。”五短身材的厨役赵乐哈哈笑着走进厨房来。
“有豆腐脑可吃？哎呀呀，春香做的豆腐脑可道地了！”
赵乐的妻子随后进来，一看见热腾腾的烧豆腐脑，笑着伸手先抢一碗过去。
“有豆腐脑吃！我也要！”赵乐的两个儿子蹦跳地冲过来。
“一人只能吃一碗，知道吗？崔叔和秋大娘都还没吃吶！”赵乐把话先说在前头，就怕两个儿子贪味美就一股脑儿地狂吃。
“早起的鸟儿有虫吃，晚起的鸟儿没得吃！”两个小子吃吃地笑说。
“不可以没规矩！”赵妈用力敲两个儿子的头。
春香特别喜欢看赵家人和乐说笑的温馨模样。
赵乐一家人都在下等房干活，赵妈是浣衣妇，两个儿子赵大和赵双分别是十一岁和十岁，都是王府里的扫院幼丁。
赵乐自小就进了王府下等房，一直在膳房里当个杂役，平日做的就是把王府日日采买进来的菜蔬干料先行择、选、拣、挑、洗、刷等工作，长大了就在下等房里娶妻生子，多年来他也算是下等房里的领头了，他为人厚道，从不欺侮下等房里的仆婢，对秋夫人和春香母女也十分照顾。
春香知道赵乐一家人都爱吃烧豆腐脑，所以总会特意做烧豆腐脑给他们吃，算是对他们一家人的感谢。
“春香，快入秋了，王总管今天下午会在后院库房里给丫头们量身发放冬衣，你也去领几套穿，可别忘记了。”赵妈提醒着。
春香深深点头算是道谢，她动作俐落地在饭桌上布好菜，把煮好的豆浆、熬好的一大钵米粥和一大笼饽饽摆上桌，连同碗筷也一一摆好。
崔旺打着呵欠走进厨房，在他身后陆续跟着走进来的有秋夫人，菊梦和湘兰两个浣衣奴，还有高五、田九两个扫院丁，最后进来的是杂役周保，周保在府里做的都是些收秽桶、清沟渠的事，比浣衣奴的地位还要卑贱。
不过在这个下等房里，每个人的地位并没有什么高低不同，所有的人都是因罪而被处死的罪人家眷，无路可走后才选择当个人下人。
在这个窄小阴暗的下等房里，他们还能与人平起平坐的吃早点，一旦出了下等房，他们永远只能低着头听命吩咐，没日没夜地受人支使，不只是要看主子的脸色，就连上等房仆婢们也能给他们白眼。
“快要入秋了，昨日收来了几大篮子的夏衣等着洗净，今儿个腰非得洗断了不可！”湘兰边吃米粥边唉声叹气。
“是呀！”菊梦也苦了脸。“最怕季节交替的时节了，有堆积如山的衣裳要洗熨，总要忙上十天半个月才算完。”
“夏衣质地轻软，应该比洗冬衣好多了吧？”秋夫人笑说。她和春香进府时正好也遇上交春，那成堆的厚重冬衣，洗得她们的双手差点没去掉一层皮。
“话是没错，但每个人的冬衣少，夏天衣裳换得勤，是冬衣的好几倍。王府里百余口人加起来，冬衣差不多四、五百件，可夏衣少说就有八、九百件，累可是一样的累呀！”赵妈叹口气说。
秋夫人和春香瞠目结舌地彼此对望。有八、九百件夏衣，平均一个人得洗熨一、两百件，光这么想就令人头皮发麻、双手发颤了。
“你们吃，我先干活去了。”崔旺一进厨房，连坐也没坐下，端起热豆浆一口气喝光，然后抓了几个饽饽，边走边吃地往外走。
“你就吃这么点东西呀？”赵乐对着崔旺喊道。
“不能吃多，今天进了五头猪和三只羊要杀，等我干完了活再回头吃，春香给我留一笼饽饽放锅里温着。”崔旺摆摆手一路走出去。
崔旺是司俎人，王府里买进来的牲畜都是由他宰杀，也许因为时常拿刀见血，个性有些古里古怪，平时并不怎么爱搭理人。
“膳房进了五头猪和三只羊？这几日不会又要开宴席了吧？”赵妈转头问丈夫。
王府里平日猪羊用量每天各两只，突然增加数量，必然是为了宴客了。
“太好了，府里宴客，咱们就有好菜可吃了！”赵大和赵双一听府里要宴客，兴奋地拍手大叫。
“看赵叔能不能再摸两颗干贝回来给咱们炖汤喝。”菊梦和湘兰两个姑娘也开心地笑说。
上一回赵乐从膳房偷偷摸了两颗干贝回来，顺便带了一副鸡骨头，让赵妈炖了一大锅清鸡汤给大伙儿喝，那两颗干贝最后搓成了细丝，每人分得了一小口，鲜甜的滋味至今仍令她们难忘。
“那干贝是俺冒着生命危险摸来的，你们尝过一次鲜就行了，可别成天作梦想着那滋味。你们想想，俺还有一家子的人要养活呢，俺是绝不再冒那个险了！”赵乐端起碗来啜着粥，一脸铁石心肠的表情。
但谁都知道，只要有机会，他还是会摸些“好货”回来给他们加菜进补。
“赵叔每回都说不再冒险了，可每回王府宴客，你还是会摸些海味回来。”菊梦呵呵地笑说。
“依我看，最难得手的应该是鲍鱼和鱼翅，这两味珍馐这辈子怕是没机会吃得到了。”湘兰盯着碗里的腌萝卜，长长叹了口气。
“鲍鱼和鱼翅？！”赵妈惊怪地喊道。“你们胃口愈养愈大了，居然敢奢想鲍鱼和鱼翅？要是赵乐真摸来了鲍鱼和鱼翅，我们一家子就等着没命吧！”
“鲍鱼和鱼翅俺可是不敢想，反正王府一宴客，还怕没有好吃的吗？”田九耸耸肩说。
“那些剩菜对咱们来说就是人间美味了。”高五开始对王府宴客之日充满了期待。
春香愣愣地听着他们说话。自从父亲犯了罪入狱之后，她和母亲就再也没有吃过丰盛的一餐了，每天吃的都是些腌酱菜，连牛羊肉都没什么机会吃得上，更别提珍贵的海味了。
进王府之后，偶尔王府宴客，赵乐和崔旺总会顺手摸些剩菜回来给他们吃，虽然是冷冷的剩菜，但对她们来说已是人间美味了。
想起上一回吃过一片滋味极好的牛肉，她就馋得口水都快要滴下来了。
“好了好了，大伙儿快吃吧，吃好了统统干活去，别净想那些个了。”赵乐放下手中吃空了的碗，对众人连声催促。
秋夫人轻轻拍了拍春香的手，要她多吃一点。
“春香，吃过中饭以后，记得要去找王总管领冬衣，可千万别忘了，要是忘记了，你这个冬天可就没棉袄好穿了。”赵妈再次提醒。
春香用力点头，把这件事牢牢记住。
进愉郡王府虽然已经一年多了，可是春香踏出下等房的次数前后加起来并没有超过五次。
后院的库房离下等房并不是太远，中间只隔了一个小池塘和两口井，两个月前春香曾经跟赵妈去过一次，因此赵妈很放心让她自己一个人前往库房。
春香也以为自己记得路径，但是没想到她高估了自己的记忆力。
一走出下等房后，她绕过小池塘，见池塘里碧波清水，有数十尾金鱼在池子里悠游，她看金鱼看得分了神，不知不觉就走岔了路。
踩着石子甬路往前走，愈走春香愈觉得困惑，眼前看来看去都是树木山石、亭台楼阁，沿着甬路两旁还栽植着花丛，香气袭人，怎么看都不像是上回她走过的那条路。
这是哪儿？库房怎么不见了？
她左顾右盼，不安地走着，当眼前出现一个月洞门时，她忆起了上一回去库房时并没有经过这个月洞门，这才终于确定自己走错了路，急忙掉头想循原路回去。
正要经过蔷薇花架时，忽然听见女子的说话声由远而近，她不由自主地站住细听。
“您同意慧娘嫁出府去，可老太太给您挑的小丫头您没一个满意的，日后到底谁要贴身侍候您梳洗盥沐呢？”
“要不，我向老太太要了你过来？”
春香轻抽了一口气。
是个男人！
她知道站在这儿偷听人说话是不对的，但蔷薇花架就在石子甬路旁，她只要走过去，就会被说话的男女看见，她不知道那一男一女是府里的什么人？只是觉得很不安，害怕撞见不该她看见的事。
“七爷想要我，可老太太偏不放我走。”女子的声音透着股哀怨。“倘若七爷真想要我，就得在老太太面前多用点