“东厂之中像大档头这样的人倒是少见！”
马顺摇头一叹：“我知道世人对东厂颇有微词，沈大人这一路不也是对我们避若蛇蝎，其实兄弟们都不容易，在其位谋其职，谁不想当个清闲的文官总好过在刀口上舔血吧！有谁生来便愿意做那过街老鼠呢？”
“那大档头是如何进了东厂的？”
“幼时随家中武师学了点拳脚，除此之外身无长物，恰逢东厂招人便做了个番子！”马顺原本是想套沈遥芩的话，却不想被他拉扯到自己身上，匆匆说了几句便状若无意般问道：“对了，这几日太子殿下派人来请沈大人过帐一叙，为何大人都称病不出？”
指间沙早已流空，他拍拍手，淡淡说道：“我不想见他！道不同不相为谋，此间事了，我便辞官归去！”这是他苦思几日后得出的解答，待刘珏回了宫，不知道等待他的会是什么，他隐隐有种不详的预感，恐怕这一次他难以全身而退。“九万里苍穹，千秋北斗，不若神仙眷侣，百年江湖！”，脑海里隐隐闪过一个纤巧身影，也许到时可以与她作伴，他这样想着。
借着月色，马顺细细打量着沈遥芩，见他不似作伪，便喟然一叹：“有人曾对我说过，一切随心而行！我将此话转赠给沈大人，祝您涤尘静心，得偿所愿！”
沈遥芩微微扬唇，将目光从沙丘转到马顺脸上，见他眉眼无华，神情真挚，踟蹰少许还是正色说道：“回京后大档头且及早抽身吧，东厂乃是非之地，薛审怕也是自身难保，太子是不会善罢甘休的！”
马顺却哈哈一笑：“督主于我有再造之恩，我是无论如何也不会背弃他的，只是——”，他话音一转，向沈遥芩拱拱手：“若往后马某有什么不当之处，累及大人，还望大人海涵！”
沈遥芩并未作他想，只当他打官腔而已，当下也推脱一番，二人又絮语几句，便回了毡房。
过了几日，鞑靼权贵之间又传出了不小的笑话，汗王长子脱脱的一名小妾红杏出墙与也先厮混时被当场逮了个正着，大哥追着白花花的小弟满营帐跑也是一奇观。为此，这两兄弟是彻底撕上了，一时间也先也顾不上与大庆这边谈判，沈遥芩又买通了汗王最受宠的妃子吹枕边风，再加上刘景业与刘珏二人又配合着越发不好伺候地嫌东嫌西，汗王干脆大腿一拍，果真放了这二人回朝。
刘珏担心又有变故，便催了众人连夜出发，夜行两百里入了九边重镇之大同镇。
大同镇刚刚历经战火洗礼，尚未恢复过来，即便趁着夜色，也能清晰看见自城门入内的一路断壁残垣，众人一时都沉默无语，马顺提议去总兵府留宿，也被刘珏给否了。刘景业想起自己在这栽了个大跟头，实在有些脸上无光，因此也附和刘珏的意见，只说不想扰民，让沈遥芩不要走漏风声，对外只宣称是做生意的。
倒是沈遥芩记起这里是杜蘅的娘家，随口提了句，却惹来刘珏一声冷笑：“杜家殉难则已，否则我定不饶过他们！”
杜家全家殉于战乱，满门十一口除远在京城的杜蘅，于城破那日全都死于鞑靼铁骑之下，沈遥芩原本还想提议刘珏去老丈人坟上祭拜一下，见他一副不死不休的样子，当下便缄口不言。
“若不是当日杜祁苫那老头虚报军情，唬我开门迎敌，我怎会遭受被擒之辱？不过是个小小的秀才，抬举他做了大同指挥同知便忘了本，得意猖狂，不懂军务，误人误己！”
一直缄默的马顺沉吟少许，于马上躬身抱拳说道：“属下在大同有一处宅院，久无人居，只派了个老仆守门，若是贵人不嫌弃，可在那处暂借一宿！”
刘珏对东厂的人并无好脸色，但见人马都已疲惫，尤其是他父皇刘景业一路奔波，早已体力不支，城内又是百业萧条，根本没有落脚之地，也便点头同意。
月夜乌啼，破旧的老宅暗影重重，马顺连声唤了几声那老仆的名字，见无人应答，便一把推开吱呀作响的屋门，回首视线在沈遥芩正俯身捡起地上倾倒的木椅时顿了顿，随即微微低头侧身让开一条路，语气卑微：“家中下人想是避乱去了，屋贫简陋，贵人莫怪！”
沈遥芩是被临睡前那碗喝得有些涨肚子的茶给闹醒的，他同马顺两人挤在原来老仆的房间里，照例是他睡床，马顺打地铺，房间狭小，为了避免自己下床不小心踩到他，沈遥芩往地上一扫，却没有发现马顺的身影，好像有什么隐隐闪过他脑海，他抬首往窗外一看，猛然惊觉，夜黑如此，为何窗外光芒大盛？
他来不及披衣，赤着脚跑出屋外，却见眼前火光熊熊，刘景业与刘珏住的主屋大火冲天，他侧耳细听，并无呼叫的声音，寂静的四野里只余枯柴和朽木被火焰吞噬的滋滋声，他心中一乱，大喊着陛下与刘珏的名字，正欲冲进火海里，突然手上一紧，马顺不知从何处窜出来大力拉着他。
“放开我！”他又惊又怒：“陛下和太子还在里面，为何不救？”
读书之人如何与武夫搏斗，任他用劲浑身气力，都挣不开马顺那宛如铁一样的手。
火光下，马顺刚硬平直的脸庞棱角分明，说出来的话也是刻骨至极：“时也，运也，命也，非吾之所能！”
烈焰灼人，而沈遥芩却仿佛身处数九寒天，他不敢置信地盯着马顺：“好好地为什么会起火？”
马顺默然不语，缓缓抬起左手，冲着沈遥芩的后颈砍下。
“沈大人，以后做一个好官吧！”这是沈遥芩昏倒前听到的最后一句话。
他再度醒来时，发现自己正躺在一辆马车上，辚辚车声，萧萧马蹄，他脑里有一瞬间的空白，但当看到对面坐着的人时，黑夜、老宅、火光、震痛都一一涌上心头，他冲上去抓住那人衣领，一拳挥过去，吼道：“你这个乱臣贼子！”
马顺不发一言，索性闭上了眼，任沈遥芩拳打脚踢，脸上神情是从未见过的平和与解脱。
沈遥芩打得手脚皆痛，见他仍是一脸漠然，不由得一把抽出马顺身上的佩刀，搁在他脖子上逼问道：“为什么？”
马顺此时却睁开眼睛，一字一句说道：“我并非怕死，只是我现在还不能死，所以请沈大人刀下留人！”
沈遥芩从未握过刀的手颤颤抖着，他胸膛极速起伏几下，哐当一声将刀掷下，一脸鄙夷：“我不杀你，你等着陛下与国法的审判吧！”
此后二人再无任何交谈，直至马车驶出宣化府，马顺抬眼望着渐渐远去的城门，这才打破沉默，问道：“沈大人为何不命宣化府的官员将我抓捕起来，装入囚车？”
沈遥芩冷哼道：“连陛下最信任的东厂都能做出弑君之举，事到如今，还有何人可信？”
这几日来马顺脸上的平静终于被打破：“此乃我一人所为，大人莫要牵累东厂！”
“牵累东厂的人是你！”
马顺长叹一声：“我自知罪孽深重，如今不肯轻易赴死，便是为了东厂的兄弟，待我在陛下面前陈明情由，便再无牵挂！”
沈遥芩面沉如铁：“别人暂且不提，薛审治下不严，纵容行凶之罪已是板上钉钉！大档头，你如何为他脱罪？”
马顺闻言一怔，随即垂下眼眸，不再言语。
马车驶近京郊时，沈遥芩掀帘望见蔽日遮天的旌旗及浩浩荡荡的人马时，猛然下车的身影顿了顿，回首望向车内闭目养神的马顺，眼内闪过一丝挣扎：“你为何不连我也一起烧了？”
他眼未睁，靠着车壁，淡淡说道：“沈大人风度闲雅，翩翩君子，是旷世的良才，不该折在我手上！”
风停，最后一丝余晖消失在天际，呱呱群鸦回巢，众人皆等得不耐烦之时，紧闭的玉辂终于打开，红着一双眼的刘璃缓缓走出，自她身后，来时的路径已被沉沉暮色笼罩，仿若坎坷未明的去路，而她所流露出来的悲怆及伤痛亦深深震撼着在场的每一个人。
“来人，将马顺押入刑部大牢，传阁老并沈尚书、陈尚书速去奉天殿，自今日起，京城宵禁，凡犯夜者，一律交由…京畿卫锁拿！”
？
☆、交锋
？ 奉天殿。
月上九霄，殿内仍是灯火通明，恍若白昼。
刘璃顾念方庭正年事已高，特命人抬了把椅子，其余二人则是依位而站，唯有沈遥芩一人直直跪于地上。
她来之前已经用冷水敷了下眼睛，消了点肿，眼睛还是有点红，看上去像只可怜巴巴的小兔子，这倒叫方庭正有些动容：“陛下要保重身体，切莫太过伤心！”
沈从哲亦附和：“臣子有负陛下重托，害得太上皇与太子客死异乡，纵然百死难赎其罪！”
她以手撑额，望着跪着一棵孤竹的沈遥芩，缓缓开口，声音竟是无比的枯涩：“沈翰林，你讲讲自己的打算吧！”
沈遥芩亦是红着一双眼，咬牙说道：“先帝及太子久居关外，风霜难捱，身染沉疴，入关之后，心神放松，一病不起，撒手人寰！还请陛下昭告天下，及早发丧！让他们入土为安！”
此言一出，顿时一片哗然，沈从哲更是抑制不住转头斥道：“你这个不忠不孝的逆子！”
她沉吟少许，问道：“马顺呢？”
“一不交东厂，二不交刑部，陛下亲审，陈尚书陪审！”
刑部尚书陈晟在刑部主事多年，掌天下律令，近年来早就不亲自参与审案了，听了沈遥芩这么一说，恨不得咬死他，虽说只是陪审，但是摊上这么一个烫手的山芋，满肚子有苦说不出。太上皇跟太子被一个东厂的番子烧得灰都不剩，这种丑闻他压根就不想掺乎进去，更何况还涉及到东厂，只要一想到每次刑部都只能捡东厂的篓子，跟在人家屁股后面跑的样子，他整个人就觉得直不起腰来。关起门来悄悄审案，还要避讳东厂，他一想到薛审那玉面阴鸷的模样，便如芒刺在背，浑身都不舒服。
她放下手，搁在黑漆描金大桌上敲了敲，发出咚咚的闷响声，片刻后，缓缓说道：“如此，便交由陈卿去安排吧！此事宜早不宜迟，明日朕便来邢部御审此人！”
陈晟嘴皮动了动，刚想辩驳，就被沈从哲的咳嗽声给打断了，他接到对方递过来的眼神，怔了怔，又闭上了嘴。
“人死为大，沈卿，先帝和大哥的葬仪礼部要加紧操办！”
“微臣遵旨！”
她缓步走下御座，亲自将沈遥芩扶起：“明日你同朕一起去！”
“是！”
“阁老也来！”
方庭正咳了咳，正要借口年事已高，身体不适来推脱，在对上刘璃强抑悲痛，故作镇定的眼神时，心下一软，便应了。
奉天殿的大门缓缓打开，几人踩着月华出了殿来，沈遥芩闭闭眼，猛得吸了口清凉的空气，不妨肩头被人轻轻一拍，他回首望向那人，恭敬施礼：“老师！”
方庭正放软了声音，眼中带着担忧：“遥芩，今日你挑了这担子，日后免不得风霜刀剑，这又是何苦？”
“为臣者，祸及君王，此一罪便让学生身陷桎梏，再难回首，此后种种就当是赎罪吧！”
他叹气：“你是为师最得意的弟子，前路难行，我也不会作壁上观的！”
沈遥芩眼里带了点笑意：“学生自己不打紧，倒是陛下，还望老师诸多照顾！”
“陛下……是个好孩子！”方庭正到底点了点头，眼神投射到前方窃窃私语的二人身上，眉头一皱，又说道：“比她哥哥要好！”
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