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钱坚字福斋，号德正，江苏武进人，迁居安徽徽州府。为人精明勇敢，幼从父经商，移居开封。他十六岁父母双亡，无心继续父业，改习拳术，入天地会，与翁宕同隶张岳部下，张是天地会的首领。
潘清字清字，号德林，浙江杭州人，先移住安庆，后又迁居河南开封。承父母余荫，富有财产，幼年读书，颇以诗词歌赋自豪，武艺亦佳。为人勇义，好交游，地方上以“小孟尝”称之。翁宕、钱坚二人奉张岳之命，到安徽访潘，三人都是天地会道友，一见如故，结拜为异姓兄弟。
三人结拜后，一起出门访求志同道合的人，乃至杭州陆逵处听讲，对陆逵非常敬服，要求投拜门下。陆见三人学道心诚，同意收为弟子。雍正三年，清政府悬榜招贤，加强漕运，他们意图以粮帮为基础，组织一个大团体，乃至河南抚署揭榜承运。
其时，抚台田文镜是杭州人，三人向其条陈了漕运办法，田与漕督同上奏本，经雍正批准，指定归漕运总督张大有节制，并听命于勘视河工的钦差大臣何国宗指挥，准许开帮收徒，以之统一粮务。
他们接受任务后，先在开封潘清家中招集各地天地会头目就商，得到了一部分人的赞助，并联络旧有粮帮，统一了粮帮组织，推翁、钱、潘三人为首领，组成了一个“道友会”，供奉达摩为始祖，金幼孜为第一代祖师，罗清为第二代祖师，陆逵为第三代祖师。
他们开办粮运，首先设厂造船，统一尺寸，绘成图样，亲自监工造船，传说共造了九千九百九十九只半（所谓“无半不成帮”，半只是脚划子）。第二步是协助清廷开办浚河工程，动员山东民夫十六点五万人，用银一百一十万两，开浚河道，打通了南北水运。布置完成，乃大开香堂，广收门徒，翁宕按八仙之数收徒八名；钱坚按二十八宿之数收徒二十八名，潘清按三十六天罡之数收徒三十六名；三人按七十二地煞之数共收七十二人。此后徒弟又收徒弟，从而青帮组织扩大起来。
青帮建立以后，翁等三人向陆逵请示，陆逵以祖传二十四字的字派相授，作为传统的帮内“家谱”。此二十四字就是“清净道德，文成佛法，能仁智慧，本来自性，圆明行理，大通悟学”。其中，“清净道”三字是在粮帮未成立前使用的，从“德”字起立帮，所以，前三字是教派，从第四字起才是帮派。立帮后徒子徒孙越来越多，原来的二十四字怕不够用，乃由王德降（即王降祖，帮内称为小祖师）续订二十四个字，就是“万像皈依，戒律传宝，化度心回，临持广泰，普门开放，光明乾坤。”
青帮在清朝繁盛了一百多年，到嘉庆间，海运兴起，漕运凋蔽，青帮开始衰落，不少人流入社会。太平大国运动兴起后，粮运复盛，北方粮船大多为清廷服务，南方粮船大多被太平军改为水师，杭州的家庙祠堂被乱军所毁，至此，青帮势力消灭几尽。太平天国失败后，漕运废除，粮帮裁撤，不过，青帮组织仍流传于社会。
鸦片战争后，上海被迫成为开放口岸。畸形的殖民地经济发展十分迅速。很多无业的青帮人员便云集于此，以各种方式谋生。
青帮对于上海社会的影响是深远的，尤其是帝国主义租界当局，利用帮会、流氓势力，作为殖民统治的爪牙，例如帝国主义运来的大量鸦片，就是利用流氓主要是青帮中人物推销的。此外，帮会与流氓合流，深入到各个角落，开设赌场、妓院，划地称霸，为非作歹，欺压良民，成为社会上的一股恶势力。
解放以前，上海青帮中以“大通悟学”四字辈居多年，而以大字辈为最高。
当时，十六铺码头一带有个“大亨”陈世昌，小名福生，早年曾在赌台上套红绿签子（用竹签红绿线诱骗路人上当的一种赌博的玩意），因此，以“套签子福生”闻名。
二十岁的杜月笙豁然有悟后，首先想到青帮，自己在十六铺一带混六七年了，为什么早没想到，混到青帮中去，不就有靠山了。
杜月笙在等待机会！
第一章 用心挤进灯红酒绿的大上海五、机缘占尽，圆了青帮梦（1）
昏天黑地，瞎摸乱闯，在黄浦滩上几度跌跤；摔得鼻肿眼青，头昏脑胀。不久到了光绪三十年（一九○四），杜月笙十七岁，那一年的大上海，在新旧冲突、中西文化激荡下，终于爆出了革命性的火花。华夏睡狮觉醒了，彷徨失据、莫知所措的上海百姓屹立起来。那一年，日俄开战，沪上震动。黄兴组织的华兴会，在湖南起义失败，消息传到上海，人人为之热血沸腾。沪上士绅又为美国人虐待童工，倡议抵制货。在一连串的民族自觉运动中，杜月笙风云际会，得以扮演一个摇旗呐喊的小脚色。他的摇旗呐喊，参与群众活动，对于时艰毫无补益，但是对杜月笙个人，却是意义重大的精神鼓舞。论者有谓过去与现代之上海，应以光绪三十年为界画，“贞下起元”，上海人特别强烈的国家民族思想，实自这一年开始启发。这一项说法，用于杜月笙个人，毋宁更为适合，因为国家民族的观念，确自这一年中他“已能策动群众，预问时事”为肇始。
杜月笙的心情无比振奋，他终于结交上许多朋友，许多忧国忧时、热血沸腾的青年朋友。如果让他狂势的高呼口号，参加游行，为国家民族的利益奋斗下去，杜月笙一生的历史必须改写，他将成为革命先进政治人物。可惜鸿元盛的老板，并不希望他的水果店里养成这么一位特出的人才，他指责杜月笙不该常时“成群结队，好管闲事”，跺足大骂一顿，当众下逐客令，他把兴高采烈渐人佳境的杜月笙停了生意。
无意间遇见了一位旧相识，当年和他同在鸿元盛当小伙计的王国生，如今熬到出了师，自立门户，开了一爿颇具规模的潘源盛水果行。
王国生见杜月笙三四年来了无寸进，潦倒如昔，看在同门师兄弟的份上，拉他到潘源盛去帮忙。他对杜月笙待遇优渥，敬礼有加，两个人不分店东伙友，平起平坐。而杜月笙也能感恩知己，相帮着王国生，把潘源盛的业务做得蒸蒸日上，大有起色。
辛亥革命以前的上海，建筑物大都是两三层的房子，望衡接宇，街道狭窄。但是轮船火车，轿马舟楫，却从国内国外，四乡八镇，日夜不停地带来如潮人群。外来资金大量涌入，东南财富渐渐集中，两百年前还是一片芦花荡的黄浦滩，如今正像一只汽球，迅速地在灌入气体，转眼间便饱满、膨胀，平地升空！
但凡一个国际性的口岸，都市建筑物越多，阴影下的黑暗面必将与之俱增，上海自亦不能例外。古老残破的上海县旧城，和现代面目的租界地区犬牙相错，唇齿互依，若干接壤地点，浸假成为罪恶渊薮。肮脏湫隘的环境，粗糙简陋的设备，但却聚集了熙来攘往的芸芸众生，店员、车夫、小贩、苦力，这些小市民们在整日的辛苦疲劳以后，都把那些低级的游乐场所，视作消闲享乐的温暖天堂。
电影还没有传到中国，戏院仅只寥寥的几家。小市民的消遣享受是赌博和冶游。民国以前，上海的赌局大多由广东人开设，虹口一带是他们的根据地，大小不一，各式各样的赌档，星罗棋布，除此以外，北门外城根还有彩票发行场，贩购各国的彩票，而以吕宋彩票历史最久，风行一时。
宝带门外，一长串破落户的东倒西歪屋，是风光旖旎的花烟间。花烟间是最低级的人肉市场，在那里进进出出的全是短打客，偶或也有被野鸡拉来的乡下老倌。
杜月笙睁着好奇的眼睛，怀着势切的向望，他一步步走近上海的心脏。光绪三十三年（一九○七），他二十岁，在潘源盛水果店颇受王国生的重视，他已经算是潘源盛的店员，按月可以支领一份薪水，一年三节，还有花红银钱好分。有了进账他起先拿去添置一些日用品，接着便将全身上下来个焕然一新，果然是“人靠衣装，佛要金装”，二十岁的杜月笙，眉清目秀，长身玉立，服饰整洁，言词便给，一扫往昔那副憔悴褛褴的窭人子相。“着实威风”，杜月笙揽镜自照，颇有点洋洋得意。
由于经常耳濡目染，平时又肯虚心学习，十里洋场的市井少年习气，可以从他一举手一投足间，很显然地看得出来。黄浦滩上混了几年，杜月笙仿佛已经脱胎换骨，再世为人。他早已不是娘舅家里委委屈屈的小可怜，也不再是高桥街上，三瓦两舍到处打流浪的小瘪三。他有固定的职业，丰厚的收入。由于一向待人热心诚恳，晓得察言观色，临机应变，使他很能讨人喜欢，左右邻舍，以及和他相交往者，个个都对他好，称赞他会做人家，能够刻苦耐劳，将来一定有出息。
当杜月笙财势绝伦、炙手可热、事业绚烂、登峰造极的时期，他由于精神和体力的关系，对于事务之繁剧，酬酢的忙碌，感到负荷沉重，心情难免烦躁。他每每会回忆二十岁左右，那一段平凡而轻松的短暂时光。他并不讳言，当他二度成了潘源盛的店员，他确已心满意足。吃得饱，穿得暖，袋袋里总有些铜板制钱叮响，比起儿时的蹇滞，少年的狼狈，相距何啻天渊之别。头脑单纯，见闻不广的杜月笙，当时竟想不起来，人生除了眼前的安定生活以外，复有何求？
他曾追忆的说：实在是因为小时候苦难的日子过得太多，太惨了，惊弓之鸟，闻弦心悸。一旦安定下来，却还在战战兢兢，惴惴不安，就怕灾祸突又临到他的头上，再叫他去过那种觳觫战栗，腹如雷鸣的日子。有时候夜里睡得正熟，猛然间会一惊而起，心里突突地跳，怔怔忡忡地呆坐着，仿佛会有谁要把他从这安谧的环境中拉走。无缘无故地心慌了一阵，慢慢地定下心来，仔细想时，这岂不是天下本无事，庸人自扰之吗？但是过了很久，依然不能重新睡去，他便暗暗的立下心愿，他要加倍努力，以求确保这一段美好的时光。
倘使他能始终保持这种心情，和王国生合作，小心翼翼，谨慎将事，以衣食粗安为已足，那么，上海滩也许会多一个成功的水果商，但却永远不会出现一位翻手如云覆手雨、叱咤风云的杜月笙了。
然而大上海是一个多姿多采，波谲诡秘的花花世界，一口青红皂白、五花八门的大染缸，处处充满诱惑，处处洋溢罪恶，这中西并存、五方杂处的染缸，正在急剧的进行溶化与混合。超速的发展与瞬息万状的复杂环境，逼着置身上海的人，为了应变而促成自己本身的变化，大上海要铸造一批崭新的人物。
在这大时代的洪炉中，炼铁成钢，自有其艰辛痛苦的历程，如欲成就更大，必须忍受煎熬最久，千锤百炼，磨砖成镜，庶几可算大上海的产儿。杜月笙开始在上海定居，除了好高逞强的年轻人血性，他等于是一张白纸，他从浦东乡下进入上海城，没有读完一本书，也不认识几个大字，明善恶，辨是非，确非他的能力之所及。他魂牵梦索，朝思暮想，一心要保有安定与平静的环境，但是一经受到诱惑，他便在浑浑噩噩中冲毁了内心的堤防。