洛瑕一怔：“皇后亲自派了车驾？看来此番事出重大。元颀，你……走时小心些便是，别教旁人撞见。”
元颀定定望着她，忽地抬手将她拥入怀中，附在她耳边沉声道：“再多几回这样的事，我怕是会忍不住带你就此远走高飞。”
洛瑕轻轻推了他一把：“说什么傻话。”
直至在棹口下了小舟，乘上皇后派来接她的鸾车，洛瑕回头望去矗立在宁波塘心的紫石宫，还是觉着有些恍惚。她与元颀，几乎回回相见都是如此，说不了几句话，便要被催着迫着分开。上天果然是喜欢折磨人，日日不能相见也便罢了，好容易相见一回却只得片刻安宁静好，果然应叹一句天不见怜。
琼瑶陪着她坐在车内，见她神情有些恍惚，便道：“娘娘勿要介怀，这样的日子，想是不会太久了。”
“为何？”
“琼玖自公子处得了消息，几月前娘娘与大小姐所猜测的，关于引魂香会致使人记忆衰退，确有其事。皇上吸入引魂香近三年，毒性深种，表现为神智记忆偶有混乱，也算是常事。所幸皇上年事已高，即便被人察觉到记性差了些，也不会有人觉着奇怪。公子还说，一旦皇上出现神智不轻之症，便是引魂香深入骨髓，命不久矣之兆。保守些估算下来，皇上……大抵是活不过明年入秋了。”
☆、（七十九）
不过数日之内，皇帝派金公公很快便循着各种蛛丝马迹查出了恭妃。一夜之间，皇帝一道圣旨晓谕六宫，列数恭妃曹氏数条罪状，下毒戕害嫔妃，其心可诛便是其中最重的一样。末了大笔一挥，曹氏废去位份为庶人，打入冷宫永世不得出。其子恭王降为恭愍郡王，亦罚俸一年。如此明面上虽未涉及成贵妃，却教六宫都看在眼里，心中明白，恭妃与成贵妃一丘之貉，恭妃出事，成贵妃又岂能独善其身？此事必定也是她在背后指使。皇帝不治她的罪，也不过是没有切实证据罢了。而恭愍郡王爵位被降，则是皇帝要打击诚王势力的第一步。
“妹妹先恭喜姐姐了。”
果然是人逢喜事精神爽，皇帝手谕下来的那一日，慕心绮一扫连月以来颓败憔悴之色，容光焕发更胜以往。本就是明艳照人的女子，如今神采焕发，顾盼之间便更显姣丽动人。她亭亭端坐在榻上，凤眼微含，笑得明丽而矜制：“恭喜本宫做什么？”
洛瑕便笑道：“姐姐说的是，还要恭喜宁王殿下。只是妹妹同宁王殿下不相熟，还要请姐姐代妹妹传达恭贺之意才是。”
慕心绮眼尾微微点染晕着一层薄薄的绯红，远山眉细长舒扬，笑得极轻：“现在也罢了，诚王好歹是百足之虫，死而不僵，妩卿要恭喜他，便还是等到真正扳倒成贵妃与诚王母子的那一日，再一同举杯弹冠相庆罢。”
“若要扳倒诚王，妹妹倒有一计，只是不定得用与否，姐姐可要姑且先听一听，好替宁王殿下斟酌一番？”
慕心绮颇有些兴趣，道：“你且说来。”
“妹妹或许想得简单。既然工部尚书陈元亏空国库，贪污纹银百万两，陈元又与诚王、恭愍郡王素来过从甚密，还是二人的岳父，诚王在朝中最大的支持者。妹妹便不信，此事同诚王没有半分干系。再者说了，即便是没有，宁王殿下略施巧计，要引祸上诚王身，想来也不是什么难事。这莫须有的罪名，古来是最容易伪造，也最轻易便能置人于死地。”言罢，她又笑道，“朝中争斗之事，妹妹不太懂。如此纸上谈兵想出来的法子，也不晓得可不可行。”
慕心绮垂眸思忖道：“妩卿的法子，虽笼统了些，却也不是不得用。本宫便将你的意思告知元颢，让他早日扳倒了诚王，你我在这里，才好对成贵妃下手。”
“姐姐怎么这样急切地想着要扳倒成贵妃？总不会是为僖妃报仇罢？”
“妹妹说笑了，僖妃虽可怜，与你我也并不算相熟交好。扳倒成贵妃……不过是为让诚王彻底失去靠山，从此再无东山再起的可能罢了。慕家从前是与诚王有些过节，而本宫做这些，除却是为慕家地位稳固，私心里……”她黯然一笑，“也不过是想为元颢除去一个劲敌罢了。”
洛瑕一怔：“姐姐……是要助宁王登位？”
“助他登位倒也称不上，只是想为他今后求一份尊贵平顺罢了。”她淡淡道。
洛瑕眉梢不着痕迹地一沉，心中暗暗已有了些思虑。
“姐姐说只是要为宁王求一份尊贵平顺，可又孰知不是存了要助他登位之意？姐姐既有此意，慕晟难说也会与她站在一边……那么，本宫从前想着要借慕晟之力保颙儿登位的打算，岂不是要付之东流了么？”
环佩道：“姐姐是要另有打算？”
此事本不应与环佩来说，只是她所能够倚赖的琼瑶几人皆是出身慕家，即便对她再如何忠心不二，终究也是慕家的人，紧要关头想必还是会以慕家的利益为重。若慕心绮慕晟姐弟真要助元颢登位，那么慕家是万不能再倚仗的了。若是教琼瑶几人晓得了她在这一点上与慕家意见相左，于她恐怕不会有什么好处。
既然如此，为保颙儿前程，她便只能另寻援手。而在这宫中，有余力助她之人，几乎个个是与慕家有关……此事她要商量，几乎都没有人能说得上话，是以最终洛瑕还是选择了与环佩提及此事。
乔环佩沉吟道：“姐姐既然怕右相会助宁王，那么何不选择左相？”
“左相？祝公明是宁王的亲舅舅，不出问题的话，定然也是会助他无疑的。”
“那么姐姐便能确定，真是不出任何问题么？”乔环佩忽道。洛瑕却是心底一震：“早些时候是听闻淑妃娘娘说起过，万寿宴后祝公明去觐见贤妃，两人生了些口角，碎了几个茶盏。只是仿佛并不是什么大事，后来没过几日，便没人再提起过了。这事是淑妃娘娘安插在贤妃宫中的眼线向她报上来的，大约是不会有错。”
乔环佩舒出一口气道：“这便是了。既然祝相与祝贤妃之间的兄妹关系并非固若金汤，那么指不定祝相会转而支持十七皇子呢。”
洛瑕道：“只是不论如何，祝相终究都还是宁王的亲舅舅，即便他与祝贤妃之间生了嫌隙，也不定意味着他会转投十七皇子这边。一来颙儿年纪尚小，恐不能教祝公明心甘情愿俯首称臣；二来，毕竟本宫只是颙儿的养母，颙儿亲生的母妃质嫔只是宫女出身，而且又早逝。身后背景单薄，怕会教人觉着不足为恃。”
乔环佩垂眸半晌，忽地却抬了眼道：“有件事，是婢妾还在做宫女时无意间听闻的。三年前婢妾在祝贤妃宫外的小花园里做莳花宫女，某一晚曾见到祝相与皇后娘娘身边一名姑姑密谈……因那日婢妾犯了错，被罚在花园里值夜，是以记得很清楚。”
“难不成……那位姑姑便是后来的质嫔？”
“并非质嫔，而是如今还在皇后娘娘身边的桂姑姑。”
皇后身边的左膀右臂与左相深夜在宫中私会密谈，况且左相还是与皇后娘娘并不算交好的祝贤妃兄长。个中因果缘由，委实不能不教人多想。洛瑕又向她问了一回：“你可确定么？”
“婢妾与桂姑姑是同乡，入宫后她对婢妾曾多有照拂，与婢妾尚算是相熟，是以不会看错。祝相很得皇上倚重，早得了恩典，能常在宫中走动。奴婢曾见过数次，想来也不会有错。”
见乔环佩这样肯定，洛瑕细细思索了片刻，便道：“既如此，你可有法子查清祝相与桂姑姑之间的事么？”
乔环佩颔首笑道：“姐姐别看婢妾平日庸懦，往日的姐妹也都是很有眼力的。婢妾教铃儿往宫女中查探一番，能探听出来的东西也必不会少。”
三日之后入夜，洛瑕方更了衣要歇下，便闻廊下有人细声细气唤她道：“姐姐，是婢妾。”
听出是环佩，她便立刻披衣下了榻，着琼琚去为她开门。
“琼琚你且先去小厨房，将乔婕妤最爱的樱桃蜜露取来。”此话分明是要将她支开，琼琚面上一瞬间露出些许奇怪的神色，却还是应了是，掩门出去了。
“都探到了什么？”
乔环佩定一定神色，道：“姐姐怕是怎么也想不到，原来祝贤妃与祝相竟不是同母所出，并且祝相之母乃是被贤妃之母害死。两人之间存有芥蒂已久，只是从前因祝贤妃在后宫，祝家尚且要倚仗她的照应，祝相与她才能相安无事。几年前贤妃便要求祝相保宁王登位，祝相不知怎地竟不同意，两人之间闹了好些不愉快。而皇后仿佛是知晓了此事，便派桂姑姑前去拉拢祝相，是以这便有了从前奴婢在贤妃宫外的小花园里看到的那一幕。”
“皇后自己膝下无子，拉拢祝相却是做什么？难不成……是为了质嫔所出的十七皇子？”
☆、（八十）
“姐姐猜得不错。宫中数名位高权重的妃嫔皆育有子嗣，而皇后身为正宫，却膝下空虚，心中难免自觉来日无所凭恃。可巧曾是她身边人的质嫔遗下一子，皇后自是想着要接到膝下来抚养。可谁想竟被姐姐捷足先登。不过婢妾私心想着，皇后该是觉着姐姐无论如何身后并无背景，并无争权夺力之能，又与列荣夫人等人针锋相对。这才放任姐姐成为十七皇子的母妃，较之让郑氏白捡了个便宜母妃来做，总是要好些的。是以……皇上将十七皇子送到姐姐宫里抚养时，皇后才并未出手阻止。而当初拉拢祝相，则是为了教他想法子向皇上进言，将十七皇子送到皇后宫中抚养，并且今后保住十七皇子的太子之位。”
“皇后三年前尚在病中，便能有如此思虑，委实是不能小看了她去。”
乔环佩一席话，洛瑕听了只觉眼前陡然现出了一丝光明。皇后既有此意，那她也便顺水推舟。当年祝公明不知为何还是没有答应皇后的要求，只是如今这要求由她来提……要与人结盟的法子无非两样：挟之掣肘，抑或是利益共享。所谓人有掣肘，若是她能擎住祝公明的掣肘，以之要挟；又或是她能够找到与祝公明的利益共同点，便不愁没有筹码与其交涉。
以成贵妃的例子看来，为人父母者，大抵最在乎的便是自己子女的前程归宿。祝公明无子，对独女祝芳菁自是宠上了天。而以祝芳菁的显赫身份，嫁一个皇子亲王做王妃是绰绰有余。只可惜……她最倾心的元颀恐怕是不会娶她，她心愿落了空，怕是还得有一番大闹罢？
“环佩，你去将靖王为一求之不得的女子决意终身不娶的风声传出去，祝相千金常往宫里走动，这话怕很容易便能传到她耳中去罢？”洛瑕理了理衣襟，慢条斯理笑道。
乔环佩颔首：“婢妾这便去。”
三日后洛瑕与乔环佩相携着一同在秋爽苑中闲步，轩榭周围花木扶疏，枝叶繁荫，虽是时值盛夏七月流火，行走其间却不觉炎热，抬目望去满眼绿荫，倒是凉爽怡人。而她们到此却并非只是为了乘凉，而是因此地乃是祝相千金祝芳菁在一整个皇宫中最常流连之处，她们才来这里“消遣”一番，以期“偶然”之间能听到什么话来。
“……元颉，你可晓得十三表哥中意的女子是谁么？”
真真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫。乔环佩与铃儿动作果然极快，几日内便将消息传到祝芳菁耳中，且不论她信与不信，至少教她半信半疑，目前便已是足