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万历十年（1582年），嫡子没有，而一位由宫女生的皇长子出生了。这就是朱常洛，后来被人们称为“一月天子”的泰昌帝。万历十四年（1586年）正月，万历一向宠爱的妃子郑氏也生了一子，取名朱常洵。这位妃子一跃而升为皇贵妃。
群臣们如果不是傻子，就都能看出万历皇帝背后的意思。没有先封朱常洛的母亲，反而先封朱常洵的母亲。这一年的二月，内阁大臣申时行等请册立太子。
万历闭着眼睛听了半天，最后说道：“长子年少体弱，况且才四岁，过一段时间再说。”
申时行不答应，并举例说：“四岁还小吗？看看我们的祖宗，英宗在两岁时就被立为太子，武宗被立为太子时才一岁。”
万历还是一味地装糊涂。我们说，在万历十四年（1586年），万历就已经在精神上开始吸毒了。他一装糊涂，大臣们就把自己的猜测彻底地加以肯定了。这些大臣认为，万历就是想立郑贵妃的儿子为太子。其实，皇帝有至高无上的权力，想立谁就立谁，关下面大臣什么事。但明朝的士大夫们就犯着这股劲，你这样，我偏不让你这样；你若这样了，以后我该怎样。
不久，户科给事中姜应麟、吏部援外沈璟联合上疏道：“郑贵妃虽然贤德，但她所生的孩子是次子，而恭妃（那个宫女）生的是长子，应该主持社稷，为什么反令居下呢？请收回成命，首先进封恭妃，然后再封贵妃。”然后，两位士大夫话题一转，转到了国本问题上来，“皇上应该早立长子为皇太子，以定天下之本”。
万历开始还在椅子上坐着，待太监们念完了两位士大夫的上疏后，他就坐不住了。转了几个圈后，下旨，贬姜应麟为广昌典史，沈璟调任地方官。然后，他就跟内阁大臣解释说：“我惩罚这二厮，不是因为他们指手画脚地要我册立恭妃，而是，他们居然推己及人地把我想得如此龌龊，天下人都知道，我朝立太子，自有祖宗成法，我怎么敢随便破坏？”
但他这种解释显然说服不了士大夫们的猜测，刑部主事孙如法上疏，直指郑贵妃。奏疏内容几乎变成了质问：请问，恭妃生长子，已快五年了，您说您按照祖宗成法办事，可为什么不给她们封地？贵妃郑氏一生子，您就加封为皇贵妃，而且又得到了进封，请问，事情在这里明摆着，天下人想不怀疑会遭到天打雷劈的。
万历笑了，是吗？天打雷劈？好的，据说潮阳那里经常有暴风雨，你去那里做典史吧。孙如法去了潮阳，朝堂之上的士大夫们更加起劲了。御史孙维城、杨绍程又上疏请定太子，万历的对策是，谁的上疏只要和国本与郑贵妃有关，谁就被免职。
群臣们前仆后继，都拿自己的前途开玩笑，接二连三地责问万历。万历是兵来将挡，水来土掩。大臣们越是让他立长子为太子，他越是不立。到了万历十八年（1590年），他已经把大明帝国的脑袋砍掉一半了，廷臣们依旧对着深宫中的他大声叫喊：立太子。
万历十八年正月初一，他召见大学士申时行等人，申时行乘机再提立长子为皇太子之事，万历还是说，太小，等一等。
这年的十月，廷臣以储位未定，交章请册立。万历真的是被逼得没有办法了，只好跟群臣们约定，如果在明年春夏之前，没有人再提此事，我就于冬间议行，否则，他只能等到长子十五岁了。
大臣们见万历终于定出了时间，好不高兴。这阵高兴没有过多久，万历在第二年的春天又说，明年春天再举行。大臣们觉得不过一年时间，那就再等一下吧。
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国本之争（2）
可就在万历十九年（1591年）八月，他答应册立东宫的日期已经接近，工部主事张有德上疏要求准备册封的仪物，万历奸笑了。他终于等到了这一天，先是扣了张有德三个月薪水，然后跟大臣们解释说，大家明明说好了的，在这期间谁也不提国本之事。这可是你们先犯规的，大臣们认为这是万历在耍赖，万历却反复重申那个约定。
在当时的万历看来，皇后并没有生儿子，朱常洛与朱常洵都不是嫡子，立哪个儿子做太子应该是自己的事。贵为皇帝，想立自己心爱的女人生的儿子做继承人关大臣们什么事。他或许还骂了自己的祖宗，因为祖宗留下来的规矩的确关大臣们的事。
郑贵妃在万历十九年这一年真是笑容满面，因为在万历的耍赖下，对太子的册立可以延缓了。这不仅仅是延缓，如果万历继续耍赖下去，就很有可能是更改。
可大臣们却不这样想，他们认为，这件事已经快十年了，兄弟们也倒了不少，自己学富五车，又有这么多兄弟，居然用了十年时间也做不成这样一件事情，日后到了地府，如何跟大明的祖宗交代？
就在万历二十年（1592年）正月，礼科都事中李献可同六科诸臣联合上疏，要求皇长子应该学习了。从这一点来看，朱常洛在十一岁之前就没有学过什么文化知识。可见万历对他的感情是多么的淡薄。
万历看到这封奏疏，大怒。其实大臣所谓的学习就是希望万历允许皇长子接受帝王教育。他一怒，就打人。但打了一批，又来了一批，一直到万历二十一年（1593年）正月，万历打不动了。此时，他已把断头政治运用自如，只在国本事情上动一动脑袋。可他觉得这样下去，有违自己的断头政治的宗旨，就跟大臣们说，这样吧，既然大家都对这件事这么感兴趣，我也只好按照祖宗成法来办了。祖宗说：“立嫡不立庶”，现在王皇后虽然没有生育，但未必不代表她以后也不生育。如果她生了一个孩子，我就将其册立为太子。那么现在，我就将皇长子封王。
但同时，他又把三子朱常洵与五子朱常浩封王。消息一传出，大臣们哗然。有大臣跑回家就开始写奏疏，第二天就呈给内阁。大臣们的意思是惊人的一致：您封了三个王，那么，请问三王之间有差别吗？如果没有差别，皇长子的地位何在？
这种瞒天过海的计策没有取得成效，不得已，这年的二月，万历收回三王并封之命，并跟大臣们保证，如果王皇后在二三年之内还没有生子，那么，就册立皇长子为太子。
我们不得而知已经十三岁、却没有一点知识的朱常洛到底作何感想。似乎他祖宗们的好勇斗狠的血液并没有遗传给他。如果不是他太懦弱，或许，国本之争也不可能持续了十一年而仍悬而未决要继续下去。
万历二十一年（1593年）八月，一颗彗星横穿夜空，照亮了大明帝国廷臣们的眼睛，也照亮了当时首辅王锡爵的眼睛。他趁机向万历密奏：“您是天之子，太子是您的儿子。您如今不承认您有儿子，老天发怒了。”
万历躲在深宫里修炼他的断头###，是年，皇太后生辰，王首辅又密奏：“皇上不要拖了，请立定国本。”
万历道：“万一皇后生子，该当如何？”
王首辅回答：“十年前，您这样讲还可。皇长子已经十三岁了。您听过哪一朝太子到十三岁时还大字不识的吗？”
万历听了此话似乎有所触动，据史载，他“颇感动”。在这感动之下，他在同年的十一月二日，下令，要皇长子“出阁讲学”。万历二十二年（1594年）二月四日，皇长子朱常洛正式出阁讲学。
大臣们见事情有了转机，马上发动进攻。万历二十四年（1596年）二月，礼部上疏，皇长子年近十五，应行冠礼。这其实就是要让万历先立朱常洛为太子，然后以太子冠服行冠礼。
万历给出的回答是：“知道了。”
万历二十五年（1597年），无数大臣都提出这样的请求，月月不断，万历给出的回答是：“不报。”大臣们依旧坚持，一直到了万历二十九年（1601年）九月，他才册立朱常洛为太子。
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国本之争（3）
长达十五年的国本之争至此才告一段落，但并没有彻底结束，这是后话。
万历与朝臣对国本你来我往的争斗告诉了我们这样一件事：皇帝虽然拥有至高无上的权力，但这种权力在祖宗成法与传统道德上面还是要受到一定的限制。特别是在废长立幼这种违背封建统治的传统规范面前，万历几乎找不出任何跳出这个层面的理由来加以抗争。他所能做的只是不理，也就是断头政治的另外一种表现。
从各种史料看来，万历之所以会认输，并不是群臣们打败了他。当初，他为郑贵妃写过立朱常洵为皇太子的字据，并且让她用金盒密封保存。谁知若干年后打开一看，虫子居然把字都吃光了。他不由得感叹了一句：“这是天意。”另外，就在万历二十九年（1601年）九月前，他与郑贵妃产生了矛盾。他感情一冲动，就决定册封朱常洛为太子。
这场矛盾大概只是个误会，当时他得了病，喜欢天天睡觉。每次醒来时都发现是王皇后在自己身边，并且面有愁容。郑贵妃只是偶尔来侍寝，可总是神色如常。我们知道，人一得了病，神经就很脆弱，一点点小事在病人眼里看来都是很大的事。
郑贵妃从这件事上应该得到一个教训，就是以后在病人面前无论悲伤与否都一定要悲伤。另外，他的母亲李太后曾经问过他，为什么不立朱常洛为太子。万历当时就把自己母亲曾经也是宫女的事忘了，说了一句：他是宫女的儿子。
李太后闻言大怒，道：你也是！
这些都是野史所载，至于是否真有其事，我们没必要探究。但从李太后曾与张居正合作过来看，这位肯为大明江山着想的皇太后肯定是站在大臣们与朱常洛一边的。
国本之争的确是一件万历朝的大事，这种“大”表现在：诸多大臣都不同程度地被惩罚，党争在这期间开始。最为严重的是，朱常洛在没有父亲的关怀下生活了近十五年，又没有受到太子该受的教育，其心理性格早已被严重扭曲，加上没有知识的指导，这一切都促使明朝灭亡的党争如火如荼起来。其责任，就在他父亲万历，是万历怠政的同时也断送着大明的未来。
梃击案后的惊鸿一现（1）
朱常洛三十四岁那年的端午节前一天，气候宜人，他在自己的慈庆宫里看外面的宫女准备迎接端午的物品。到傍晚时分，忽然有一名男子手持木棍，冲进了慈庆宫。他顺利地冲过了第一道徽音门，因为门两旁根本就没有人。在冲第二道麟趾门时，他遇到了阻拦。阻拦他的是两个六十多岁的老太监，行动已非常不便，别说拦人，走路都费力。该名男子见状，挥舞棍子将两人打倒在地，直接就冲到了慈庆宫大殿前，正要跨越石阶而上时，一位七十多岁的东宫当日值班太监发现了他。值班太监惊慌失措，他以为这位手使棍子的人是一位武林高手，连闯二门，又奔到了大殿。
他大声呼喊，从各个角落里冲出了七八个太监，将此人围起来。此人把棍子左挥右舞，太监们发现，他的棍法很潦草，若是会功夫，也是三脚猫，就发声喊，一起冲上去将此人活捉了，并立即送到了东华门守卫指挥那里。
这件事情发生在万历四十三年（1615年）五月初四傍晚，这一年皇宫的端午节因为这位“十步打一人，百米被活捉”的张差而过得不是