据说，日本嘉永三年（一八五零），《海国图志》由中国的贸易船传到长崎。平户藩家老叶山高行藏有其中的一本，吉田松阴来平户时偶然阅读了这本书，深受感动，这已成为有名的逸话。日本幕府末年有识之士所了解的外国情况的知识，大多来源于这本书。林则徐作为《海国图治》的资料收集者，同日本的历史也有着微妙的联系。
林则徐就是这样逐渐改变了当时的士大夫必然的思想方法——“中华思想”。
在交给魏源的各种资料中，也包括船炮模型图。林则徐一到广州，大概就意识到了西洋武器的精强。他曾购买了英国船甘米力治号，企图与水师提督关天培合作，以这条船为模型来推行水师的近代化，后来的洋务运动在这里已看到了萌芽。承认“武器是西洋的好”，这表明了中华思想已后退了一步。