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郑贵妃见崇祯疑惑，忙说道：“皇上，他是我娘家的侄子，听说我病了，求了皇后恩准，特地进宫来探看，不想险些冲撞了皇上。”
崇祯笑道：“侄子拜望姑姑，天理人情都合的，倒是朕搅扰了你们拉家常叙亲情呢！”
郑养性又叩头道：“皇上此言，臣感激莫名，今日得睹天颜，分外之喜，娘娘保重了，臣侄告退。”起身重又施礼。
郑贵妃望着他退下，叮嘱道：“皇上待我恩重情深，你都见着了，安心回去，不必记挂了。”转头又说：“皇上，我只是一时心慌胸闷的，老毛病了，也没甚打紧，竟教皇上劳神……”
崇祯见她眉头微蹙，似乎颇有病痛之色，说道：“你是侍奉过神宗爷的人，朕怎么说也是晚辈，该来的！太医可请过脉了？”郑贵妃点头，崇祯又说：“朕若不是中秋宴饮听刘太妃提及，也不知你有病，好生将息，给奉可够？慈宁宫那边多热闹，好好的怎么一个人偏要搬到这里，怪冷清的。”
郑贵妃本来没什么病，自光宗朝起，刘太妃执掌太后印玺，她堂堂的皇贵妃，却反居一个平常的妃嫔之下，心有不甘，暗暗恼恨，赌气搬出了慈宁宫，中秋家宴也不去赴，但是独坐在冷寂的宫殿里，想着前面慈宁宫的热闹，禁不住生出一口闷气。那些太监宫女们见她脸挂寒霜，吓得个个噤声，走路都如猫一般地放轻了脚步。郑贵妃见他们神情猥琐，越发觉得不如人，恼怒得晚膳未进一口，早早躺了歇息，辗转到半夜，竟真的病了，发冷发热的，湿了几床被子。自此以后便动不得气了，稍有气恼心焦，头常晕晕地疼个不住。崇祯的问话正触到心痛处，强忍了不快，咳了一声道：“我本不喜热闹，图这边清静。给奉足着呢，我上了些年纪，也用不了多少。这里本是仁圣太后的居所，也不算委屈，说不得还违了制呢！”说到此处幽幽地叹了口气，眼里便噙了泪道：“年纪大了老是想些以前的事儿，怕是日子不多了。”
“不可多想了，身子要紧。”
“说不想也忍不住的。我有个下情埋在心里好久了，一直想请皇上恩准却不敢说出来，怕皇上驳了面子老脸没处搁没处放的。今儿个皇上来了，又没有外人，我就说出来求一求，准不准都在皇上了。”挣扎着起来，在床上便要行礼。
崇祯心里暗笑，嘴上阻拦道：“有什么话只管说就是，只要不坏了祖宗的规矩，什么事都做的都准你。”回头骂门外的宫女道：“你们这些瞎眼的混账东西，皇太妃病得沉重，起来不是要劳累了身子？只顾在那里木桩似地站着做什么？”
宫女们吓得急忙上前死死地架着搀了，郑贵妃口里粗喘着气道：“皇上，福王赴洛阳藩地已有十四年了，我见他一面，死也甘心了。”
崇祯听她终于把心里的话说了出来，心里不住冷笑，假作为难道：“福王之藩一事神宗爷朝便闹得沸沸扬扬，天下瞩目，他与一般的亲王更加不同。亲王之藩，非召不得回京，这是太祖高皇帝定下的规矩，不好为福王一人违了祖制，也不能分什么亲疏远近。近日朕听到一些议论，不利于福王，朕也怕他招人猜忌，难以自安。”
“都是些什么风声？”郑贵妃面色更加惨白。
崇祯笑道：“都是些风传，福王是朕的皇叔，朕还信不过他么？他就是有什么事也会上疏陈奏的，不会用那样下作的手段的。”
“皇上说的是……”郑贵妃眼里露出无限的惊惧之色，竟瘫软在床上，手足不住地微微抖动。
“太妃是见多识广的人，先朝的三大案都亲身经历过了，如今五凤楼上重现了妖书，朕知道太妃病着没敢惊扰。此事早已过去了，显然都是欺人之谈，不必管他。”
“什么妖书？皇上以为是福王所为么？”
“不是他，另有别人，朕心里明白。”
郑贵妃嗫嚅道：“可是谁呢？”
“太妃就不必挂在心上了，只管好生将息，事多伤神，不宜安养。”崇祯望了望寝宫内贴的绵羊太子画幅、九九消寒诗图，命王承恩将新进的冬笋送过二斤，又略略宽慰几句，起身出来。
在散朝的途中，瞿式耜见到了王永光。二人到了僻静处，各将冠服去了，放在轿中，将伴当打发回府，转入一个小巷的酒馆，寻了单间坐下，王永光道：“伯略，我已上了两个乞休的折子，年老无用，行将致仕，你还找我做甚？”
瞿式耜道：“过谦了。太宰对天下官吏品行了然于胸，会推自然以太宰主持大局为宜。式耜已上了本，求皇上恩准太宰主持完会推后再致仕。”
王永光苦笑道：“伯略，你这是将我放在火上烤呀！”
“何出此言？”
“你想要列入会推的朝臣有多少，哪个不是朝思暮想的？可名额毕竟有限，我若主持此事，岂不是要得罪许多的人？伯略，你教我一个远处江湖的老病之官今后何以自处？他们哪个动一根小手指，我都难以承受，惹得起么？”王永光不住摇头叹气，看着那色如琥珀的黄酒冒着丝丝的热气，竟无意举饮。
瞿式耜自顾将眼前的酒干了，拿起锡壶斟满，不紧不慢地道：“太宰是何等明白的人！今日如何一叶遮目不见泰山，看得短浅了？那些难以列入会推而记恨的人虽多，可是也敌不过那些列入会推的人，只要这些人感激太宰，记挂太宰，何愁那些宵小之辈与你为难？阁臣的一句话不是管用的多么？不只是以一当十，而是以一当百呢！”
“道理如此，可是众口铄金，积毁销骨，不可掉以轻心。”王永光端杯浅呷一口，摸着花白的胡须沉默不语。
瞿式耜弯腰取出小纸角，展开揉平，递与他道：“太宰看这几个可是忘恩负义的人？”
王永光取在手里，眯起眼睛看看瞿式耜，才低头细观，良久才道：“这些人都是素有名望的，只是这毕自严、乔允升、张凤翔三人刚刚升迁为尚书，怕是资历尚浅，难合公议。”
“只要少宗伯钱牧斋列入了，其他数人但凭太宰裁定。”瞿式耜目光炯炯地望着他，“此事若成，太宰回长垣老家，想建的那片园子就不必费心了。我已请建园的名家计成绘了图画，取京城米氏三园之长，预备着在太宰的桑梓地建个像样些的园子，日后太宰也好优游林下。”说着从怀里取出一个绢本的卷轴，慢慢展与王永光看。
王永光开颜笑道：“如此大礼我如何敢受？米氏漫园、湛园、勺园都是佳构，有一处足矣！为国荐才，乃是我的本分，令师大名垂宇宙，享誉士林，舍了哪个也不敢舍了令师，不然皇上问及，如何言对？”
瞿式耜道：“太宰何等身份，岂可有寄居米氏篱下之嫌？此园若起，米氏三园尽皆失色。太宰若不以为简陋，先收了回去细加揣摩，不尽意处再命计成润改。”
“也好。我还要赶到吏部衙门将各路会推的名单甄别汰选，密奏皇上，恕不奉陪了。”王永光将卷轴收入袖中，出门而去。
西单牌楼下的石虎胡同有一片宅子，三进的四合院，中间一道月亮门前后隔开，西面两楹小房取名好春轩，乃是燕见宾客的厅堂兼书房，庭院不是十分阔大，没有太湖石、假山、池水，只有一株不大的枣树，上下铁色，在朔风中摇摆不止。此处本属旧居，先前乃是常州会馆的馆址，后来常州会馆破败下来，难以维持，有意出让，正好周延儒赴京任礼部侍郎后，一时没有找到合适的宅子，见其上朝方便，便花钱买下，修葺一新。周延儒自从蒙单独召对以后，时刻忘不了皇上临别时的殷殷之意：“卿年少有为，卓异朝臣，好生做事，不愁他日入阁拜相。”存了此种念头，处处仰体圣心，越发勤勉公事，得了吏部会推的消息，想着圣眷正隆，不禁跃跃欲试，转念来京时日不多，吏部怕是无人举荐，自是指望不得，不如另求他途，便想到了结识不久的郑养性，暗忖索性往宫里使劲，或许还要稳妥些。那郑养性身为戚畹，在锦衣卫任个右军都督佥事的闲职，平日斗鸡走马，极爱耍子，胸无点墨，却又极爱附庸风雅，得知万历四十一年癸丑科状元周延儒到了京师，倾慕他年少才高，几次邀他过府，周延儒知他是郑贵妃的侄子，也尽情结纳，替他将院中各处匾额重新书写，一齐换了。由此往来日密，会推在即，周延儒急急凑换八万两银子的银票，央托郑养性到宫里使钱，郑养性迟疑着收了，一连几天却无消息。周延儒坐卧不安，在好春轩里耐着性子闷闷地等，又过了两日郑养性来说，正好郑贵妃欠安，请了皇后懿旨入宫探望，不料话才说了一半，不想皇上驾临不便说起。周延儒见他银票无处送出，心下早已凉了，怔怔地不知如何是好，急火攻心，竟不觉病了，高烧了两日，身子才觉爽利，便到书房围着炭炉一个人吃茶闷坐，心烦意乱地品不出个滋味，凭窗望着渐紧的朔风卷起几片枯叶，大团的彤云从天际涌来，天色渐渐阴沉了，心里越发郁闷难遣，忆起当年状元及第，赴了鹿鸣宴，跨马游街何等风光，哪个不艳羡？隐隐有些怀才不遇起来，不禁摇头吟咏起司马迁的《悲士不遇赋》：“悲夫士生之不辰，愧顾影而独存……虽有形而不彰，徒有能而不陈……”未及过半，却听屋外有人说道：“玉绳好雅兴，品茶咏诗，洒脱得紧哪！不想寻个知音的人么？”
周延儒听了一怔，似是自己的上司礼部尚书温体仁的声音，一边暗自吃惊，一边急忙迎了出来，一个须发花白身形矮瘦的老者身着员外便装迎面而来，拱一拱手道：“不速之客，实在唐突，玉绳勿怪。”
周延儒上前揖手道：“宗伯大人不嫌敝处简陋，屈尊光降，卑职受宠若惊，快进来说话。这些奴才不知礼数，该早进来通禀，也好远迎。”忙将温体仁让到厅里，温体仁笑道：“不怪他们，是我硬要闯的。”说着四下看了又道：“玉绳，我还以为你尚辗转床榻，未离药石，却未想你竟如此安逸，一人品茶独得其神。”
“大人取笑了。卑职今日身子才觉爽利些，但心头还是闷闷的，茶也吃不出什么滋味，不过养神而已。”
“这也说不得什么。你圣眷正隆，入阁拜相势在必得，谁知会推却为那班宵小之人把持，令你壮志难酬。”温体仁两眼骨碌碌地转动着，见周延儒面色更加灰白，诧异道：“怎么，玉绳尚不知晓会推名单么？我还以为你躲在家里，以茶浇胸中的块垒呢？”
周延儒听了，知道自己没有列入，霍地站起身，迅即又坐下，接连哆嗦了几下，额头冒出细密的冷汗，故作半信半疑问道：“会推有了消息？”
“你真不知道？看起来这几日你倒是好生地养病了，心无旁骛，处变不惊，这份本领当真教人佩服得紧呀！”
周延儒听他话中含有几分讥讽，凄然笑道：“卑职哪里有如此的胸怀，这几日病得沉重，足难出户，哪里知道宸几秘闻。何人列入会推，确实不知。”
温体仁叹气道：“我�