自从孔子被汉代大儒们簇拥着抬进皇宫，孔子形象的装饰与塑造，就成了历朝历代统治策略的一部分。2500年你继我往、与时俱进的不停涂抹，孔子全身早已着上一层又一层的脂粉、香油。涂到最后，孔子终于被妆成“万世师表”的“至圣先师”。全盘圣化的结果，是孔子从一个曾经现实生活中活生生的人，变升为言谈举止、心理、思想、实践，无不合道，毫无瑕疵，只有光辉照人的超凡入圣者。但孔子首先是一个人，一个有着七情六欲的人，只是他在生活中创造了人生的理想与价值。
生平
孔子的远祖是宋国贵族，殷王室的后裔。孔子六代祖孔父嘉是宋国大夫，做过大司马，在宫廷内乱中被杀，其子木金父为避祸逃到鲁国的陬邑，从此孔氏在陬邑定居，变成了鲁国人。孔子曾祖父防叔曾任鲁防邑宰。孔子的父亲叔梁纥是一名武士，以勇力闻名鲁国，建立过两次战功，曾任陬邑大夫。叔梁纥先娶施氏，生9女，无子。又娶妾，生一子，取名伯尼，又称孟皮。孟皮脚有毛病，叔梁纥很不满意，于是又娶颜征在。当时叔梁纥已66岁，颜征在还不到20岁。
鲁襄公二十二年，公元前551年9月8日，颜征在生孔子于鲁国陬邑昌平乡（今山东曲阜城东南）。因父母曾为生子而祷于尼丘山，故名丘，字仲尼。孔子三岁时，父亲去世，孔家成为施氏的天下。施氏为人心术不正，孟皮生母已在叔梁纥去世前一年被施氏虐待而死，孔子母子也不为施氏所容，孔母颜征在只好携孔子与孟皮移居曲阜阙里，生活十分艰难。孔子17岁时，母亲颜征在也去世了。
孔子19岁娶宋人亓官氏之女为妻，一年后亓官氏生子，鲁昭公派人送鲤鱼表示祝贺，孔子感到十分荣幸，给儿子取名为鲤，字伯鱼。
孔子的出生地鲁国是周公之子伯禽的封地，对周代文物典籍保存十分完好，素有“礼乐之邦”之称。鲁国文化传统与当时学术下移的形势对孔子思想的形成有很大影响。
从孔子的家庭背景看，他的祖先是殷商贵族，是以殷遗民的身份在周初迁往宋地的。经过几代的繁衍生息，当孔子出生时，他的家族已经没有“贵族”的氛围；然而因为遗传的因素，在孔子的身上还能多少体现出殷遗民的气息。而且，由于孔子少年丧父，家境凄凉，故而使其早年不仅得到严格的生活锻炼，而且使他得以继承殷商遗民中儒者代代相传的所谓贱民职业，即帮人料理丧葬事宜。《论语·子罕》记载孔子对其早年生活的回忆时说，“吾少也贱，故多能鄙事。”所谓“鄙事”，似即孔子所说的“小人儒”，即以相礼为职业的业儒。
艰辛的生活促使了孔子的早熟。大概十五岁左右，孔子就立志苦学，立志以个人的奋斗改变自己的社会地位。经过一段时间的努力苦学和向高人不断地请教，孔子在三十岁之前已具有相当丰富的古代典章制度、礼仪文化方面的知识，故而他敢自信地宣称：三十而立。只是从生活实际状况来说，孔子只是立于“礼”，有了明确的世界观和人生态度，但其实际生活状况似乎尚未有大的改观。孔子在三十岁之前虽已确立了人生信念，但其生活之资仍然来源于那些孔子认为比较低贱的职业，即为人委吏、为人乘田。
当时，由于官学的颓废，私学兴起，个人聚徒讲学已成相当风气。孔子也开始招收学生，以学生的“束脩”（学费）作为生活之资。当然，招收弟子、聚徒讲学绝不是孔子的终极目标，他在讲学的同时，也开始尽可能地介入鲁国的政治，但一直没有什么作为。
孔子自20多岁起，就想走仕途，所以对天下大事非常关注，对治理国家的诸多问题，经常进行思考，也常发表一些见解，到30岁时，已有些名气。鲁昭公二十年，齐景公出访鲁国时召见了孔子，与他讨论秦穆公称霸的问题，孔子由此结识了齐景公。鲁昭公25年，鲁国发生内乱，鲁昭公被迫逃往齐国，孔子也离开鲁国，到了齐国，受到齐景公的赏识和厚待，甚至曾准备把尼溪一带的田地封给孔子，但被大夫晏婴阻止。鲁昭公27年，齐国的大夫想加害孔子，孔子听说后向齐景公求救，齐景公说：“吾老矣，弗能用也。”孔子只好仓皇逃回鲁国。
当时的鲁国，政治极不清明，政权实际掌握在大夫的家臣手中，被称为“陪臣执国政”。在这种政治混乱的局面中，孔子深感在政治上无所能为；虽有过两次从政机会，却都放弃了。“退而修《诗》、《书》、《礼》、《乐》，弟子弥众，止自远方，莫不受业焉。”致力于建构完善的讲学和思想体系。直到鲁定公9年被任命为中都宰，此时孔子已51岁了。孔子治理中都一年，卓有政绩，被升为小司空，不久又升为大司寇，摄相事，鲁国大治。鲁定公12年，孔子为削弱三桓（季孙氏、叔孙氏、孟孙氏三家世卿，因为是鲁桓公的三个孙子故称三桓，当时的鲁国政权实际掌握在他们手中，而三桓的一些家臣又在不同程度上控制着三桓），采取了堕三都的措施（即拆毁三桓所建城堡）。后来堕三都的行动半途而废，孔子与三桓的矛盾也随之暴露。鲁定公13年，齐国送80名美女到鲁国，季桓氏接受了女乐，君臣迷恋歌舞，多日不理朝政，孔子非常失望，不久鲁国举行郊祭，祭祀后按惯例送祭肉给大夫们时并没有送给孔子，这表明季氏不想再任用他了，孔子在不得已的情况下离开鲁国，到外国去寻找出路，开始了周游列国的旅程，这一年，孔子55岁。
孔子周游列国的目的是寻求可能在政治上进行合作的伙伴。然而，或许因其主张不太合乎君王的口味，或许因为其他人际方面的原因，总之，孔子在周游列国的过程中，既没有得到应有的尊重和使用，反而落得个凄凄惶惶如“丧家之犬”的处境。
孔子带弟子先到了卫国，卫灵公开始很尊重孔子，按照鲁国的俸禄标准发给孔子俸粟，但并没让他参与政事。孔子在卫国住了约10个月，因有人在卫灵公面前进谗言，卫灵公对孔子起了疑心，派人公开监视孔子的行动，孔子只好带弟子离开卫国，打算去陈国。路过匡城时，因误会被人围困了5日，逃离匡城，到了蒲地，又碰上卫国贵族公叔氏发动叛乱，再次被围。逃脱后，孔子无奈又返回了卫国，卫灵公听说孔子师徒从蒲地返回，非常高兴，亲自出城迎接。此后孔子几次离开卫国，又几次回到卫国，这一方面是由于卫灵公对孔子时好时坏，另一方面是孔子离开卫国后，没有去处，只好又返回。
鲁哀公2年（孔子59岁），孔子离开卫国经曹、宋、郑至陈国，在陈国住了三年，吴攻陈，兵荒马乱，孔子便带弟子离开，楚国人听说孔子到了陈、蔡交界处，派人去迎接孔子。陈国、蔡国的大夫们知道孔子对他们的所作所为有意见，怕孔子到了楚国被重用，对他们不利，于是派服劳役的人将孔子师徒围困在半道，前不靠村，后不靠店，所带粮食吃完，绝粮7日，最后还是子贡找到楚国人，楚派兵迎孔子，孔子师徒才免于饿死。孔子64岁时又回到卫国，68岁时在其弟子冉求的努力下，被迎回鲁国，但仍是被敬而不用。
事实上，晚年孔子在返鲁之后，除了偶尔对现实政治发表一些议论或建议外，基本上是坚持“只发言，不行动”的原则，而将主要精力用之于培养弟子以及整理古代文化典籍等事业上。正是在这一过程中，加上此前周游列国时收徒讲学，不仅使孔子学派日益壮大，“弟子盖三千焉，身通六艺者七十有二人”，而且使孔子有可能对中国古代典籍进行一次全面的清理，既保留了文化遗产，也为其学派的持续发展准备了足够的思想资源。故而从这个意义上说，孔子一手开创了儒家学派。
孔子非常注重自己思想的传承，毕生都没有停止过教育活动。他带着弟子到列国去周游，本身就开阔了这些学生的眼界，学生的意志也受到了磨炼，这可以说是一种特殊的教育活动。孔子的弟子中，有些人几乎是终生陪伴着孔子，其情感之深，胜于父子兄弟。相传有弟子三千，贤弟子七十二人，在德行方面表现突出的有颜渊、闵子骞、冉伯牛、仲弓；在语言方面表现突出的有宰我、子贡；办理政事能力较强的有冉有、子路；熟悉古代文献的有子游、子夏。在孔子的弟子中，有不少人都干出了一番成就，对于当时政治，尤其是对于孔子思想的传播，对于儒家的形成和发展，起到了重要作用。
鲁哀公16年，孔子73岁，患病，不愈而卒。孔子死后，被葬于曲阜城北的泗水岸边，弟子们以对父亲之礼仪对待孔子，为其服丧3年。子贡在孔子的坟前盖了一间小屋，为孔子守坟6年。中国历史上创办私学的先行者，第一位职业教师，得到了弟子们的衷心尊敬。
孔子虽然怀才不遇，但他对现实政治具有极高的热情和参与精神。他毕生都没有完全放弃对现实政治的关怀和投入，甚至包括生命的最后时刻。不过，孔子的这种投入与参与，并不是以一己的私利为目的，而是通过参与政治以实现自己的政治理想，从而达到儒家治国平天下的理想。
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孔子创立的早期儒学
孔子的思想学说有集前人之大成的性质。相对于后世那些伟大的思想家来说，孔子的思想贡献是通过那些具体入微的只言片语的讨论，通过那种“述而不作”的著述态度进行古代文献的整理，然而正因为如此，孔子不仅建立起一个包容万象的思想体系，而且为后世儒者留下了巨大的空间和思维余地。
具体来讲，孔子思想体系大致由两个层面构成：
第一，是性与天道层面。
孔子认为天不仅是宇宙的主宰，而且是万物之“道”的渊源。此外，将性与天道相打通，不仅说明了人性的来源，而且为人性说取得了形而上的依据，尽管其中有玄学的成分，但却有重要的理论意义，这可能正是孔子思想所未曾涉及之处。
第二，是仁礼中庸层面。
这一层面是这样结构的：以“仁”为支柱的修己之学与以“礼”为支柱的治人之学，被以“中庸”为基本原理的“中和论”有机地结合成为一个完整的体系。其中修己是治人的前提和条件，治人是修己的目标和归宿；而修己和治人两大部分思想内容的构建又是以“中庸”为基本原理的，“和”是完成整体构建的方法论原则和标准。
孔子的儒学就其实质而言是对老子的消极主义的一种超越，他既批判性地吸收了老子对礼制的一些见解，又从根本上放弃消极主义和失望情绪。
孔子创立儒家学派的过程至为复杂，其思想资源也绝非周太史、老子这一个源头。他除了向老子问过“礼”外，主要得之于他所处的鲁国之思想文化传统。
鲁国在西周初年本是周公之长子伯禽的封国，也是殷遗民的主要聚居地。当伯禽治国之际，便将大批的典章文物带往鲁国，从而使鲁国从一开始就有较高的文化素质。鉴于周公的勋劳，当其去世之后，周王室允准鲁国破格使用天子之礼乐。到了春秋时代，由于周王室的影响力日趋缩小，西周初年所建立的礼乐制度几乎荡然无存，而鲁国由于特殊的历史背景与原因，遂在周王室