朝鲜半岛通常是日本接触“外国”最近的点，在300年与668年之间也是三国鼎立的时代——南部的百济与新罗，北部的高句丽。夹在百济与新罗之间也有一个叫做任那的小地方，是由大约6个部落或小王国组成的。
《日本书纪》将任那视为是日本的殖民地，但这是不太可能的。《日本书纪》记载，4世纪的神功皇后入侵新罗，这同样也不太可能。日本与朝鲜半岛这些王国的关系，不确切的地方很多，但日本与任那、百济的关系通常是良好、有益的。日本不仅因文字与佛教的传入获益，也因能输入铁矿而获益。
日本与新罗的关系不很好，而当新罗从6世纪中叶起在朝鲜半岛强大起来后，日本在半岛的活动也随之衰退。一百年后的663年，日本船队在白村江之役中被新罗船队摧毁，日本在半岛的活动因此告终。新罗然后继续在朝鲜半岛上巩固势力，几年后统一了三国。幸运的是，对于大和新统治者，新罗似乎对乘胜追击入侵日本不感兴趣，但日本的确采取了预防措施，在北九州建立防御工事大宰府。大宰府在后来的几世纪将成为一个重要中心。
用明天皇的次子圣德太子（574～622）有一半血统来自苏我氏，他特别热心吸收中国文化。圣德从594年至622年去世这段时期担任推古女王（593～628统治）的摄政，他可能是这个时期最著名的人物。他不仅大肆建造佛寺，对推广佛教有莫大贡献，并且热心吸收中国的东西。他也重新派遣使节团到那时已统一全中国的隋朝去，并制定中国式的冠位十二阶。后者由名称可知，是以帽子来显示官阶的制度。
第五节 古代国家出现（3）
604年，圣德拟定旨在集权中央的《宪法十七条》。《宪法十七条》有浓厚的中国味，尤其是其儒学思想。虽然被视为宪法，然而它大体上是给官员用的指针，特别强调和谐并效忠因神授而合法的皇室权威。宪法第一条开头引用孔子的话“以和为贵”，第八条开头为“朝臣上朝早，退朝晚”，从这两条我们能够稍微窥知宪法性质。
苏我氏是早期大和朝廷的一大势力，常常能操纵皇室。然而，在645年，苏我氏在藤原妗悖�614～699）领导的政变中被推翻。此后的几个世纪藤原氏将支配日本宫廷的生活，但他们未改变苏我氏对中国事物的提倡。645年起，妗愫椭写笮只首樱ㄎ蠢吹奶熘翘旎剩持纹谖�661～671年）一起推行了基于唐朝中央政府模式的一系列的野心改革，史称“大化革新”。
一项重要的改革是土地国有，此后田地由政府分配。每6年班田一次，自由的成年男子获得大约1214平方米，成年女子获得约809平方米。其他改革包括用生产物纳税、服劳役、改位阶，并且一改过去迁都的习惯，在难波（大阪）建立永久首都（实际上这个首都仅持续几年）。此外，政府下令调查并登记土地与人口。政府查税收和选叙官员，以杜绝贪污。未经授权的武器被没收。
制定中国式律令，以配合改革。律令强调天皇权威，也就是强调中央集权；律令也整顿官僚制，使其合理化。律是刑法，令是国家组织法、行政法、民法。在8世纪期间，虽然律令执行未能始终如人所愿，由大约400名官员构成的一小群官员团体用律令控制了500万人左右的国家。
弥生末期人口估计为200万～300万人，大和时代人口则显著增长。虽然相对于中国的6000多万人远较为少，7世纪末日本500万左右的人口，和当时欧洲国家人口比起来仍是一个大数字。
人口增长似乎是以波浪状的方式推进的。出生率高，死亡率也高，尤其是婴儿，其主要因素是透过和大陆的广泛接触所带来的传染病，诸如天花，而岛国的日本人对这些传染病只有些许或甚至没有免疫力。对于天花的免疫要等将近1000年后。
人民面对疾病残害所感受的无助感，可以从诗人山上忆良（约660～733）的诗窥知一二。忆良出身卑贱，但后来升任下级官吏，他是近代以前歌咏日常生活的少数诗人之一，他歌咏的主题包括被其他诗人所回避的东西，诸如疾病、贫穷等。此外，他是一个真正爱家的男人，是日本史上记载的少数公开提早离开宴会以便回家和家人共处的官员之一。他在他的诗《离宴》中写道，他要离宴，因为妻子在等他，孩子可能在哭泣。因此，他的作品是当时实际生活的珍贵史料。以下是他为自己年轻的儿子古日死亡所作的诗：
世人爱七宝，于我若无物；
天赐宁馨儿，古日胜明珠；
天明犹恋床，嬉戏至日升；
星夜同赴眠，娇呼共衾枕。
腻语乞爹娘，容儿卧中间；
并躺成三茎，月桂枝相连。
世道艰何似，抚育忍苦辛；
同舟共一渡，喜见秧苗欣。
未料命多磨，烈风摧扁舟；
病魔来相缠，群医皆束手。
白麻披吾袖，执镜仰吾首；
上祈天庭神，俯面祷地叟。
呼天复抢地，勿夺吾所爱；
生死掌七权，慈悲悯我哀。
奈何形愈消，日见言语少；
朝夕复朝夕，奄奄赴阴曹。
呆立如枯木，顿足复跺脚；
仆地翻似草，捶胸迸哀号。
怀抱吾儿身，犹似在襁褓；
悠悠魂魄散，天地恨不老。
虽然生活对于一般人相当不容易，大和国家已经形成了，日本国形成了。处于国家层次的社会通常有下列特征：有效的统合、社会阶层化与分化，权力透过军队、刑法及国家组织法予以合法化，统治者靠成文法的协助来统治。这些要求在古坟时代结束时都已具备了。“日本”（日出之处）的名称也在这一时代结束时开始被使用。
第五节 古代国家出现（4）
这当然并不意味着每个人都承认这个国家，因为那些地理上远离大和权力据点的人，在未来的几百年里继续视他们自己是独立的（当时诸如北海道、冲绳等地尚非日本领土）。然而，至少这个体制已形成。
皇室也巩固其权力，因为在这时期末天武天皇已编纂《古事记》和《日本书纪》。根据这两本史书，皇室是神的后裔，皇室藉此使其权力合法化。事实上，日本皇室如此巩固了权力，他们至今日仍存在，是世界最长久的皇室家系。
令人感到奇怪的是，一个正式信奉佛教的皇室，竟通过神道的神祇把自己予以合法化，但这只是日本人务实的另一例子。直至今日，日本人继续如此对待宗教，在这儿信奉某宗教，在那儿信奉另一种宗教。如同避免作出善恶的道德判断一样（在他国文化中通常依据宗教价值），这种“务实的笃信”明显地有其深远根源。
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本章综述
在第一章里，我们已看见日本文明从石器时代猎人/采集者的原始地，发展至复杂的以朝廷作为中心的国家。从大约公元前400年至大约公元700年的一千多年，是被视为特别重要的时期，因为这一时期涵盖表11所列出的重要发展。
表1…1大约公元前300年至大约公元700年的一千年的重要发展
发 展 大约时期
从狩猎、采集转变至相对稳定以稻米为中心的农业 公元前400年~公元1年
移民从大陆抵达 公元前400年
金属的引进 公元前400年
王国的出现 公元1年
社会阶层化的建立 公元1年起
持续和大陆文化接触 公元50年起
大和国家出现 公元250~公元500年
文字的引进 公元450年
佛教传入 公元550年
采纳中国政治、法律、行政制度 公元600~700年
杜撰皇室是神祇后裔的神话将大和统治予以合法化 公元700年
许多事情仍不清楚，诸如弥生移民的性质与规模。然而，有关古代日本的知识正在增加中，许多以前的假说现在被认定为是不正确的。
学者们现在已承认日本古代史内容多样、有变化，但也有延续的成分。世界最长久的皇室家系——大和皇室家系的建立，在以后各个历史时期延续不断的成分，直到今日。某些政策与偏好，诸如向他人学习以加强自己实力的欲望、避免作出善恶的判断，也对今日日本人的行为有重大影响。这些政策与行为类型基于表12列出的价值与做法。
表1…2古代时期的主要价值与做法
⊙避免就善恶作出道德判断
⊙行为与其基于普遍原则，毋宁看情况而务实
⊙吸收有潜在威胁的对手
⊙吸收他人的长处
⊙希望将日本建造为强大、受人尊敬的国家
⊙学习的意愿
⊙对阶级、阶层化的偏好
⊙对宗教的务实态度
总之，我们已看见一个国家的诞生，一个有特色的国家。
第一节 有限度地向中国人学习（1）
奈良时代（710~794）
大和国家需要首都。若没首都，其中央集权体系将没有真正的核心。在大和时代的最后几个阶段，政府几次企图建立永久首都，但都因不同的原因而失败。例如，675年在难波（今日大阪）与694年在藤原（奈良南方）。
然后，710年，首都迁往平城，即今日的奈良。平城仿唐朝首都长安建造，两者都是格子长方形，但平城面积为20平方公里，仅及长安城大约1/4。
在不到一百年内，首都再度迁移，平城经证明不是所期盼的永久首都。虽然如此，平城象征了日本努力向中国学习的高度。我们不仅从都市设计，也从诸如东大寺等壮丽建筑物及其巨大青铜佛雕像，看出中国物质文明对它的影响。东大寺是当今世界最大的木造建筑物。广义而言，奈良时代也许短暂，但它最清楚地显示了律令制与其他受到中国启发之政治、法制改革的作用。
在奈良时代，汉文写作产生日本最早的真正书籍，《古事记》在712年出现，《日本书纪》在720年出现。不久之后，最早的诗集产生，《怀风藻》在751年问世，《万叶集》在759年问世。某些文件甚至运用印刷术——另一项中国的影响。事实上，770年左右奈良朝廷印刷的佛教符咒，是世界现存最古老的印刷品之一。
然而，对中国事物的尊敬未导致不加区别的模仿。日本人常常对输入的事物加以修饰。举例来说，圣德太子引进的位阶制，理论上（如同在中国）应基于能力而非家世。然而，实际上，特别在奈良时代，日本官僚制的阶级与职位很快地由世袭的家族地位而不再由能力决定。这是说，中国官僚世界凭借考试的惟才主义，对于日本人并不太称心。鉴于今日日本考试的重要作用，这是令人意外的，但从精英阶层欲确保控制与稳定的观点来看，这是可以理解的。
今日的考试非常注重背诵与多重选择方式。今日的体制让有才能的人成功，但确保他们顺从、不致威胁精英分子的选择。
虽然以汉字做基础，《古事记》，尤其《万叶集》，已显示出独特的日本书�