替他求个情，你一并饶了他吧，如何？”他用探询的眼色望着出头，出头见军候待自己如此礼遇，顿感局促不安，嗫嚅着说了声：“好……我听军候的。”
“李军候！”莽何罗半伏在马上，不知何时已来到众人身边，他冷冷地看着李陵，神情委顿，目光迷茫，淡淡地说了句；“你今日没以卑鄙的手段除了我，我很念你的情，但刘都尉已答应了重赏管敢，不知都尉府手谕下来那日，你将何以自处，哈哈……在下告辞了……”他骑在马上，大笑着远去。李陵望着他的背影，长长叹了口气，喃喃自语道：“真是不知死活啊，亏得他还是霍侯身边的人……”他背了身，遥视天际，沉默不语。
天色黑得很快，转眼已是黄昏时分，落日的余辉给苍茫的大地披上了一层淡淡的紫色，长秋障外几棵稀疏的胡杨树上落满了乌鸦，翩翩起落，飞舞盘旋。一阵风打着旋掠过众人，袭得人人身子都是一颤。
李陵像是累了，颓然说道：“这鬼地方，一昼一夜，冷暖差异竟这般大，今日就不累众兄弟了，都散了吧。”
出头、霍光搀着陈步乐刚要离去，猛听得李陵在后面喊了声：“陈候长！”三人停住脚步，一起转过身看着李陵。李陵紧走几步赶了上来，说道：“陈候长，你的腿骑不得马，我让他们备辆轺车，送你回去。”陈步乐轻蔑地一笑，说道：“军候，你太小瞧我陈某人了。我陈步乐曾拖着条伤腿，徒步走过二百里的路，今日这点子伤，实在算不得什么。何况，这伤是军候所赐，无非是想叫我多吃点苦头，长点记性，不再触了军候的军法，我若是坐车回去，岂不辜负了军候一片教诲训诫的苦心。”李陵似是没听出他话里的讥讽之意，点点头说道：“那好吧，随你。都尉前日来了信儿，要调霍光到肩水金关，他让我告知你。”陈步乐“嗯”了一声，说道：“军候若是没别的吩咐，属下就先告退了。”“还有件事……”李陵沉吟了片刻，说道：“我身边少了一名亲兵，这位朱出头朱兄弟倒是很合适，我想调他过来跟我，不知陈候长肯否割爱？”
陈步乐自失地一笑：“这里哪轮得到我做主！只要出头兄弟乐意，我没话说。出头，你乐意跟了李军候去么？”
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四 死鼠（3）
出头夹在两人之间，颇有些手足无措，心想：“李军候英风四流，陈候长重情重义，无论跟着谁，都是我出头的福气。可惜两个人偏偏水火不容。我要是跟了李军候，必定会伤了陈候长的心，但若是回绝了，又太不知好歹了，何况……唉，要是能问问老胡就好了。也罢，这么多是非，还是不去的好。”他寻思了半天，自以为拿定了主意，哪知话到嘴边，说出来的却是：“行！”
回隧的路上，出头一直小心地看着陈步乐的脸色，想说句话，又不知说什么才好。其它军士列着队在后面跟着，人人均知隧长挨了打，心中不痛快，是以谁也不敢触这份霉头，一个个闭口噤声，默默而行，偌大的天地间，静得只听得到一阵阵沉闷的脚步声。
过了半晌，出头实在忍不住了，怯怯地说道：“候长，你要是不想让我去，我就不去，明日见了军候，我就说自己舍不得长秋障，宁愿留在这里做个普通的军士。”陈步乐嘴角上翘，露出一丝笑意，说道：“出头，你如何变得这般婆妈起来，想去就去吧。李陵为人虽然嚣张狂妄，但处事刚勇果决、率性张扬，精明干练，这是他的好处，你做了军候的亲兵，身份、前程便大不一样了。我不满李陵是我的事，和你们又有什么相干，我陈步乐难道是心胸狭窄之人嘛？”
出头长舒了一口气，说道：“身份、前程之类的事情，我是想也没想过的，只是今日见了李陵的本事，对他佩服得五体投地，他调我去做亲兵，我心里乐意得很。但我也一般记着候长的恩德，他今日打了你，我要是再去做他的亲兵，岂不是对不起候长。我生怕伤了你的心，因此才左右为难。”
陈步乐欣慰地笑了笑，说道：“这才是我认识的出头。大丈夫行事说话就该这般坦坦荡荡……唉，你和霍光都要走了。刘都尉是中山靖王刘胜的儿子，李陵是名将之后，他三叔李敢又做着郎中令，地位也极是尊宠，你们跟着他们，少不得以后要有个出身，那就是官了，做官和做平常人不一样……”他缓了缓，仰头望着天际那一弯新月，幽幽说道：“想我陈步乐十五岁从军，十余载戎马倥偬，大大小小与匈奴接战数十次，身披百创、血染征衣，可惜至今却一事无成，说起来也真是惭愧，唯盼你们努力上进，能在这边塞之上做出一番轰轰烈烈的事业，不枉了这大好年华。”说完长叹了一声，神情甚是伤感。
霍光一直在旁边搀扶着他，见候长愀然不乐，便开口劝慰道：“候长，你刚三十岁，要想建功立业，有的是机会，如何竟这般灰心？”
陈步乐摇了摇头，说道：“普天之下奇人异士多得是，但真正能大展鸿图、名垂青史的又有几人。没有机缘，没有靠山，再有本事也是枉然。嘿，好男儿志在四方，我陈步乐虽不肖，若是投胎投得好，身为皇亲国戚而得以带兵出征，一样能打出一份彪柄千秋的功业，并不一定就比卫侯、霍侯差了！”他这几句话说得很是狂傲，但出头、霍光听在耳中却是胸怀激荡，深以为然，都觉大丈夫就该有这样气吞天下的雄心壮志。
陈步乐一时不能自已，纵声长啸，声音激越，良久不歇，出头、霍光也随而相和，三人在这广褒无垠的荒原上尽情呼喊，均感胸中浊气尽出，浑身上下说不出的畅快。霍光说道：“候长、出头，咱们今日不妨在此立个誓约，十年之后，我们三人定当聚首于庙堂之上，鲜衣怒马、放荡长安，叫天下人人都知晓陈步乐、霍光、朱出头的大名！”
陈步乐、出头齐声叫好，三人互握双手，心意相通，情不自禁大笑起来。
回到营房，出头和衣躺下，闭了双眼，兀自心潮难平，怎么也睡不着。能给李陵做亲兵，他心中自是兴奋，但从此便要与陈步乐、霍光、老胡等人相别，又是不胜伤感。半梦半醒之间，忽地见到爹爹从门外进来，爹爹满脸放光，笑呵呵地看着自己，说道：“出头，听说你做官了……好啊，咱们朱家祖祖辈辈还没出过官哪，你要给爹好好争口气，朱家光宗耀祖就靠你了……”说完飘然而去。出头心下惶急，喊道：“爹，你快回来，我还没做官哪……”他举步要追，双腿却像灌了铅一般，无论如何也走不快，遽然一惊，梦便醒了。出头翻身坐起，揉了揉眼睛，稳了稳心神，看看天色已是发亮，便叫醒了霍光，一道准备行装。他二人都是身无长物，找了半天，也只有几件军衣勉强可塞入包裹。出头环顾四周，突然对这破旧的营房生出一丝不舍之意，见其它军士睡得正熟，他不由得轻叹了口气，说道：“二哥，咱们走吧。”
四 死鼠（4）
陈步乐给出头、霍光开具了符券，加盖了长秋障的印记，连同升调的文书一起郑重地递到二人手中，他望着二人，口唇微动，似是有满腹的话语要倾吐，却只说了四个字：“好自为之”。
出头、霍光出了长秋障的角门，刚走出不远，忽听得身后有人叫他们的名字，出头一回头，见是老胡，急忙欣喜地迎了上去，问道：“老胡，你怎么来了？”那老胡手中提着个饭篮子，跑得上气不接下气，结结巴巴地说道：“你们……这两个小兔崽子……走也不告诉我一声！”霍光笑道：“走来走去，仍然是在这边塞之上，大家相距又不远，有空我和出头还要回来看你哪，这时说了，徒增伤心。”
老胡摇了摇头，说道：“你们两个是升迁，人往高处走么，我何来的伤心。只是以后大家不在一块儿了，见一次面也不容易，你们好歹也得吃一顿我亲手做的饭菜再走。”他边说边揭去蒙在篮子上的灰布，里面装着两只烤羊腿、三个陶制的大碗及一个酒囊。老胡将羊腿分给二人，自己则将碗依次放好，满满地倒了酒，感慨地说道：“昨日夜里才听说你们的事，也来不及准备什么，这两只羊腿是我一大早烤的，你们尝尝，滋味如何？”出头拿着羊腿，怔怔地流下泪来。老胡也是眼圈一红，勉强着笑了笑，说道：“你们两个不要以为我这羊腿是白送的，吃了它，我自然有事相托！”出头说道：“老胡，有什么事你就直说，但教我和二哥能办到，那是万死不辞！”霍光也点了点头：“胡大哥，我们相交一场，你有什么事，我们一定尽力而为。”老胡意味深长地看了霍光一眼，说道：“如此多谢了。我先干为敬。”他一仰头，将一碗酒喝得涓滴不剩，旋即站起身，拔脚便走。出头喊道：“老胡，你究竟托我们什么事，还没说哪？”老胡大笑了一声：“真到了我说的时候，只盼你们二位不要推辞啊……”他转身冲两人拱了拱手，突然高声唱起歌来：“一壶酒，祝君寿，壮志酬……”歌声随着他的脚步渐渐远去。出头和霍光对望了一眼，心中均是怅然若失。
霍光端起酒碗，双手微微颤抖，说道：“出头，我往东，你往南，你我兄弟终于也要相别了，莫忘他朝聚首，今日各奔前程，来，喝了它！”
出头将酒饮下，眼泪滚滚流个不住，他伏下身子，冲霍光拜了两拜，哽咽着说道：“二哥，我有什么不知道的，出头这条性命就是你救下的。没有你，我怕是早死在平阳了，我家无权无势，人家凭什么会叫我来戊边哪！出头虽然没有爹娘，孤苦伶丁，但能认了你做哥哥，这辈子也不枉了。”他哭哭啼啼地说了半天，一抬头，发现霍光早已去得远了。
出头擦净了脸上的泪痕，遥望前方，但见长路漫漫，无有尽头，不禁心中备觉孤单。暗想：“这些日子以来，我始终和二哥在一起，又结识了陈候长、老胡这些朋友，在隧里刚刚过得快活，便离开了……唉，也不知李陵会怎样待我，他会教我本事么？他这人冷峻傲岸，似乎很难相处，一旦侍候不周，恐怕我这屁股就要挨板子了。管他哪，只要能学到本事，挨几下板子又算得了什么……”一路上，他心中各种念头层出不穷，是以走得极慢，到达甲渠塞时，已是辰时光景了。
把守塞门的军士仔细验看了出头的符券，又盘问了几句，这才领着他去寻李陵。
塞中森严而整肃，按东西南的次序分列着三十多间营房。院子刚刚扫过，还洒了水，地上连杂草也不见一根，干净得有些过份。西南角是马厩，厩中只有十余匹马，一个军士正在往马槽中添草料。间或，会有一队士兵手按腰刀、面无表情地巡弋而过。偌大的塞中静悄悄的，不闻一句喧哗之声。出头跟在那军士身后，禁不住胸中怦怦乱跳，寻思：“这里的军纪果然比我们障中严多了。”
到了一间土筑的大屋前面，那军士叫出头在外等着，自己先进去通禀。不一会儿，便闪身出来，冲出头扬了扬手，说道：“军候让你进去。”
四 死鼠（5）
这间屋子很大，但光线昏暗，正中摆着三尺长的木几，几下铺以竹席，李陵跪在席子上，正凝神看一卷竹简。北墙上，挂着一张长约八尺、宽约六尺的山川形势图，那图为碎牛皮拼制而成，描画得�