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隋尚书李密投奔起义军后，炀帝大为恼火，下令捉拿李密。因刘文静跟李密是亲戚，因此受到株连，被李渊革了职，关在晋阳监牢。
李世民听到刘文静被关了起来，十分着急，就去探监。两人分析了天下大势，认为皇上远在江都，无法北返。李密的瓦岗军已逼近东都，牵制了朝廷的主要兵力，这正是争锋天下的好时机。遂在狱中定策，拟就了招募兵士、西入关中、创立帝业的起兵方案。
李渊虽也意识到图谋王业的大好机会到了，但他没有这个胆略，更不敢妄动，只能迁延时日。李世民对父亲的暧昧态度非常着急，便与刘文静设计，不惜血本，与父亲的亲信裴寂赌博，然后故意输给他大量钱财，赢得其信任后，便把起义图谋告诉了他，希望他劝说李渊，因为李渊只对他的话感兴趣。
李渊一听，吓得胆都破了，大骂李世民是家中孽子，将祸害全家。
李世民就大义凛然地直接去对他说：“如父亲能成就帝业，流血当从我始。”
恰在此时，李渊奉命与突厥作战，吃了败仗，隋炀帝怪罪李渊，派使者追究。李渊这才意识到大祸临头了，急得如热锅上的蚂蚁。李世民不失时机地向他献上避祸之计：谨守小节则危期不远，只有顺民心，举义兵，把握天授良机，才能转祸为福啊！
李渊被形势所逼，无奈之下，乃听从李世民的建议，先把刘文静从牢里放出来，让他帮助李世民招兵买马，暗作起义准备。可是不久，隋炀帝又派使者赦免了他兵败之罪，李渊见危险消除，就又踌躇起来。
大业十三年（617年）初，太原北部马邑（今山西朔州）鹰扬尉刘武周据郡反隋，在突厥人支持下向四方掠地，太原危急。李世民再次催促其父赶快起兵，说：“造反的人多如蚁蚨，即使###有功，但皇上猜忌心重，立功越大，处境也将越加危险。如不早建大计，祸今至矣！”
李渊这才无奈地表示同意，遂把正在河东为隋卖命的另两个儿子李建成和李元吉召回。
太原起兵
太原的两个副留守王威、高君雅看到李渊父子举动反常，就要上奏朝廷。刘文静设计把他们抓了起来，李渊以他们勾结突厥为名把他们处决了。又听从刘文静的计策，派人备了一份厚礼，到突厥可汗那里讲和，相约攻入长安后，突厥可汗得财宝美女，李渊得土地人民。
一切准备停当，大业十三年（617年）6月14日，李渊传檄各州、县，宣布举义。李渊自称大将军，李建成和李世民分任左右领军大都督，刘文静任司马，兵士则称为“义士”。统兵3万，离开晋阳，浩浩荡荡地向长安进发。沿途占领了西河郡、贾胡堡，兵力得到很快扩充，然后大军逼近了入关的要津霍邑（今山西霍县）。
霍邑由隋朝悍将宋老生率领3万精兵驻扎，阻挡李渊西进。留守长安的隋代王杨侑又派大将屈突通，领数万骁勇驻守河东，与宋老生遥相呼应。形势一时危殆，加之霍邑一带道路狭隘，又逢连阴雨天，唐军粮道断绝。偏巧又有谣言说突厥兵欲偷袭晋阳。李渊遇挫遂靡，想撤兵回晋阳自保。裴寂等人亦力主退兵。实际上李渊、裴寂等人是贪图安逸，只想做割据一方的地方诸侯而已，与李世民、刘文静等人提出的入关号令天下的鸿图大志不可同日而语。但李渊对裴寂的建议竟非常赞同，严令李世民领军撤退。李世民极力劝谏，晓以利害，但李渊不听。李世民急得在帐外大哭，不肯退兵。说：“我们举义以来，士气高昂，进战必克。现在一遇强敌就后退，恐为天下人耻笑。我恐怕这一退，士兵就会轰然而散，那时，强敌从后一追，我们就只有死路一条了。即使退回太原，想自保，可能吗？”李渊的长子李建成也劝阻其父，指出撤退的危害，李渊才勉强收回成命。
8月，久雨初晴。唐军重新部署，决定诱敌出城。便以小股部队急行军来到霍邑城边，在城下挑战。宋老生一看唐军人少，就倾巢出动，杀出城外。李世民见敌人上当，便以高屋建瓴之势率兵从山头直冲而下，把宋老生的人马冲得七零八落。宋老生急忙回头想逃回城去，李渊的兵士却早已占了城池。宋老生走投无路，最后被唐军斩杀。
此时在关东一带，李密的瓦岗军与洛阳的王世充激战方酣，关中空虚，李渊父子在取得霍邑大捷后，关中实际上就是他们的囊中物了。留在长安的李渊的女儿平阳公主，也招募了一万多人马，号称“娘子军”，响应唐军进关。
这年11月，李渊集中了20多万大军攻入长安。为了争取民心，宣布12条临时约法，把隋王朝的苛刻法令一概废除，以隋代王杨侑为挂名皇帝，尊在江都的隋炀帝为太上皇，自号大丞相，封唐王，号令天下。大业十四年（618年）3月，隋炀帝在江都被部将宇文化及缢杀。5月，李渊逼迫杨侑禅位，自己称帝建国，国号“唐”，李渊就是唐高祖。从此，李渊获得了政治上的主动权。
从太原起兵到霍邑之役，李渊始终是被动行事，浅谋失断，若非李世民聪明果决，识量过人，李氏的王业就可能半途而废，历史可能会是另外一番模样。所以后世史家对李渊评价说：“不有圣子，王业殆矣！”
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天纵英才
唐朝建立时，唐王朝还只是据有关中和山西一部分的小朝廷，当时全国各地先后兴起的反隋起义军大小不下100支，像他这样称皇图帝的人遍布天下。如西北的薛举、薛仁杲父子，河西走廊的李轨、山西的刘武周、河北的刘黑闼、北部的梁师都、黄河流域的王世充、南朝梁代后裔萧铣、岭南的冯盎、幽州的罗艺等，参加的人达数百万。其中实力最为强大的队伍有四支：王世充据有东都洛阳，窦建德据有河北，李密据有河南，杜伏威据有江淮。整个中国处于群雄逐鹿、天下未定的状态。所以唐高祖面临的首要任务就是平定各地的叛乱，统一全国。在高祖在位的9年里，甚至到了太宗贞观初年，唐朝的最大政治就是平叛。
但李渊素无大志，与在晋阳相比，得了长安，就认为已是奢望了，于是就安享起皇帝的尊荣来，而把统一的重担委诸次子李世民等人。与昔日昵友裴寂弈棋笑谑，宴饮作乐，再续太原时的旧欢。渐渐地，在他的周围就出现了奸佞集团，扰乱法度。
唐武德元年（618年）10月，李密的瓦岗军被洛阳王世充打败后向唐投降，李渊派使者安抚，而使者竟向李密及其部将大肆索贿，虐待降唐将士，结果李密降而复叛。李渊不以为事，不听劝谏，照旧玩乐。胡人安叱奴舞跳得好，他一时高兴，竟授与散骑侍郎之职。礼部尚书李纲劝谏说：今举义之功臣尚无遍赏，高才硕学者犹遗留草泽，而先提拔舞奴，何为后世则？况且古代乐工从不与士人同列，只有一些亡国之君才授给乐工要职……李渊不待他说完，怒道：“我业已授之，不可追也。”后世史家因此评价说：“开国之君，发号施令，都会被后世效法。滥施刑赏，就会成为乱因。如此大事，岂以‘业已授之’塞责？”
武德二年（619年），李渊已看出次子李世民才干卓越，手下兵精将强，便心生疑忌，有意压制李世民。如首义元勋刘文静，是李世民的心腹首谋，又身居宰相之位。李渊借由刘文静对裴度的几句牢骚话为由，于当年10月，下诏将刘文静兄弟双双杀害，家产籍没。实际上刘文静罪不当诛，李渊之所以决意要诛杀刘文静，就含有压制李世民的意图。但李渊又不得不依靠李世民东征西讨，因为李建成是皇太子，需要留在长安辅佐他处理政务，齐王李元吉则留守太原以防突厥。因此，统兵征伐之任，便自然落在不满20岁的秦王李世民身上。
李渊最后放弃压制李世民，放任他去扩充武力，则有不得已的意味。
李世民以其天纵之英才，统帅千军万马驰骋疆场，创造了他军事史上的辉煌业绩，他的军事指挥才能得到了淋漓尽致的发挥。他先扫平陇右，擒获西秦皇帝薛仁杲，随后兵刃东向。武德三年（620年），击败依附突厥的刘武周，稳定了关陇局势。接着出潼关，次年，消灭王世充与窦建德两大势力，取得了统一战争的决定性胜利。把唐王朝的势力范围扩大到河北、中原一带。后来，窦建德的部将刘黑闼再起，重占河北，李世民又出兵击败刘黑闼。就这样经数年南征北战，李世民基本上削平群雄，统一了全国。武德7年（624年），突厥颉利、突利两可汗率突厥骁骑攻掠唐境，进抵朔州（今山西朔州）、原州（今宁夏固原一带）、幽州（今陕西彬县）等地，唐高祖非常害怕，准备迁都以避突厥，李世民力谏，并出兵抵御突厥，突利可汗见唐势盛，与唐结盟后退走。
从首倡义举，霍邑之役，攻占关中地区，到削平群雄，抵御突厥，天下大定，李世民在马背上度过了7年时间，唐朝的江山，基本都是李世民只手打造出来的。在唐代开国的历史过程中，李世民光芒四射，功勋显赫，威望日益上升。李渊以及太子建成、齐王元吉则黯然失色、相形见绌，这引起了太子李建成的嫉妒。
李建成面对战功显赫的弟弟，时刻担心自己的地位受到威胁，心理处于失衡状态。而李世民也自恃其卓越的才干和功劳，又握有重兵，手下文武才俊列置左右，因此也不免对太子之位时有觊觎之心。
这种嫡长子继承制的传统与拥有实际功劳之间的现实境况，就产生了不可调和的矛盾。
李建成不甘坐以待毙，为维护自己的继承权，遂主动出击，一、主动请缨到河北镇压刘黑闼的再次反叛，以期建立功勋，并趁势在军中培植自己的势力，如与驻守泾州（今甘肃泾川县北）的地方实力派燕郡王李艺结盟；二、在朝中巴结、收买李渊宠臣裴寂，并与齐王李元吉结成政治联盟；三、私蓄长林兵2000人，以随时向李世民发难；四、厚贿高祖妃嫔，向高祖大进谗言，陷害李世民。
这样，朝廷内部争夺继承权的斗争便愈演愈烈了。
兄弟争宠
李建成、李元吉为了获得李渊的信任，就走后宫路线，和嫔妃们拉关系，不时分送给她们重礼，在她们面前诋毁李世民。谎言重复三遍就是真理，这一招果然奏效，后宫嫔妃便开始频频向高祖吹起枕头风来，高祖便对李世民越发忌惮。
武德四年，李世民攻下洛阳，李渊遂派嫔妃们前往挑拣宫人和府库珍宝。嫔妃们便肆无忌惮地向李世民索取珍宝，或为自己的亲戚请求官职。但由于李世民早已把宝物和官职奖赏给了功臣，自然回绝了这些嫔妃们的要求。她们便对李世民陡升怨恨情绪，因此，后宫势力便完全倒向了李建成、李元吉一边。
李世民当陕东道行台时，李渊曾诏示，他有权处理辖区内事物。当时，他的叔父、淮安王李神通有功，李世民便把洛水沿岸的几十顷好地赏赐给他。此时，高祖妃子张婕妤之父也相中了这块土地，便向高祖奏请。高祖不知就里，就写了一个手诏，要李神通把地让给张父。李神通以秦王的“教令”在前，对高祖的手诏不予理会。张婕妤恼怒异常，便向高祖进谗言：“您的手诏不管用了……”如此这般，说得高祖肝火陡起。遂夜�