鲧是有崇氏部落的首领，古书上记载鲧号“崇伯”，住在嵩山，即现在的河南登封市境内。鲧在建筑方面有才能，他受命治理水患，使用堵塞河道、修筑堤防的办法治水，想把洪水围起来。结果警讯不断传来，水灾反而闹得更凶了。鲧疲于奔命，穷于应付，治水九年而水不息。尧帝大怒，命炎帝之后、刑官祝融“殛之于羽山（今山东蓬莱东南）”，即在羽山这个地方把鲧给斩首了。鲧壮志未酬，冤气郁结，尸体三年不腐，三年不烂。更离奇的是，鲧的尸体里还孕育成熟出一个新的生命，这就是禹。就在禹出生的那一天，天上的月老带着石刀，替鲧剖腹生子。“鲧腹开，虬龙现”。按中国的上古星相观而言，禹是上应天命而生，因此生而不凡，所以才建立了后来彪炳史册的盖世功业。
鲧可说是人类历史上有记载的剖腹产子的第一人。
鲧死后，共工（指以共工氏部落牵头）接着治水，也不合尧帝之意。便命舜到各地考察洪水，舜与禹不期而遇，交谈之下，感到禹是个人才，治水理念与自己多有契合，于是向尧举荐了禹。
夏禹，姒姓，名文命。国号夏后氏，是上古五帝之一颛顼之孙。另据史载，崇伯鲧之妻有莘氏女修己因梦里吃了苡仁（薏米）而生禹，故帝尧便赐禹以姒为姓（古汉语中“苡”、“姒”音近）。由此可见有崇氏部落是以苡草为氏族图腾的，这也反映了有崇氏部落是华夏民族最早进入农业社会的种族。
大禹接受任务以后，首先联合共工氏和伯益、后稷等许多部落，讨论抗洪救灾的办法。他检讨鲧失败的原因，根据水流规律因势利导，摒弃筑堤截堵的办法，大胆改用疏导和堰塞相结合的新办法。顺天地自然之势，高的培土筑堤，低的疏浚成河。但要开山凿渠，疏导洪水，不熟悉地形地貌是不行的。于是，大禹召集诸侯百官分治九州土地，亲自带领有崇氏部落的人，踏遍九州进行实地考察，了解河源的流向和寻找可以泄洪的地方。然后制定统一的治水规划，在此基础上展开大规模的治水工作。
《淮南子？原道训》记载：“禹之决渎也，因水以为师。”说他以水为师，就是说他善于总结水流运动的规律，然后利用水往低处流的自然态势，因势利导地治理洪水。他先从黄河中段冀州开始（黄河泛滥的枢纽地带），开渠排水、疏通河道，凿龙门、辟伊阙、疏九河……，将黄河下游的河道分辟为九股，散其水势，一步步向东方的兖州、青州、徐州、南方的豫州、荆州、大越疏导，使肆虐的洪水驯服地流入大海。
《韩非子？五蠹》记述大禹“手执耒耜，以民为先”。由于长期从事繁重的劳动，躯体干枯，脸庞黧黑。腿上的毛磨光了，两股也生茧了。
老百姓见了无不心痛流泪。
正是由于大禹身体力行，治水有方，为群众做出了榜样。经过13年的整治之后，最终制服了洪水。“水由地中行，然后人得平土而居之”。从此九州统一，四境之内都可以居住了。于是，原始居民纷纷从苦寒的高地上下来，回到温暖的平原上。禹又带领人民开凿沟渠，引水灌溉，发展农业，化水害为水利，在黄河南北的中原大地上开垦出了许多良田沃土，成为人民安居乐业的地方。孔子曾颂扬大禹治水的功德说：我简直找不到他的一点缺点，他的宫室简陋却没有想到改善，而是尽全力平治水土，发展农耕，大哉，斯人！
在治水的过程中，禹走遍了天下，根据不同的水系，分中国为九州：冀、兖、青、荆、扬、梁、雍、徐、豫。按地域实行统治，进行管理，所谓“茫茫禹迹，划为九州”。后来，九州就泛指中国。与此同时，他也考察了九州的土地物产，规定了各地的贡品赋税。因为道路畅通无阻，四海之内的诸侯都可以通过水路和旱路来京城会盟和朝觐了。
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玄圭赐禹
由于禹治水成功，使他建立了极高的威望。
天子的声威教化甚至达到了荒漠的边陲。
于是帝舜召集各部落酋长举行隆重的祭祀，在祭祀仪式上，将一块黑色的玉圭赐给禹，以表彰他的功绩，并向天地万民宣告治水成功和天下大治。不久，又封禹为伯，以夏（今河南登封县）为其封国。
帝舜在位33年后，正式将禹推荐给上天，让他作为帝位的继承人。又17年，舜在南巡中逝世。舜死后，禹守孝三年，仍按传统的禅让制把帝位让给舜的儿子商均，自己躲避到阳城。但“天下诸侯皆去商均而朝禹”（《史记？夏本纪》）。禹于是再即天子位。南面接受天下诸侯的朝拜，在嵩山阳城（河南登封县郜成镇）建都，国号为夏后。
据史籍《元和姓纂》记载，大禹建立夏后政权后，追封先代遗民，赐给土地，赐给姓氏，并说：“要恭敬地把德行放在第一位，不要违背我天子的各种措施。”分封丹朱于唐，分封商均于虞。改定日历，以建寅之月为正月。
禹帝立为天子后，举用皋陶为帝位继承人，把他推荐给上天，并把国政授给他，但是皋陶没有继任就死了。禹把皋陶的后代有的封在英、六两地，有的封在许地。后来又举用了益，把国政授给他。
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禹铸九鼎
帝禹在位第十年南巡，到涂山（今安徽蚌埠市西），在那里大会天下诸侯，献上玉帛前来朝见的诸侯竟达万名之众。为纪念这次盛会，“禹收九牧之金，铸九鼎”（班固《汉书？郊祀志》）。即接受九州牧守所贡的青铜，铸造九鼎。事先将全国各地山川奇异之物画成图形，然后分别刻于鼎身。
九鼎的铸造，历来有多种传说。最先泰帝（太昊）制一神鼎，取一统之义；黄帝作宝鼎三，象征天地人；而禹铸九鼎，划“九州”，是禹作为天下共主、确立政权的象征或标志。九鼎被置于宫门之外，借以显示夏王成了九州之主，实现了天下统一。后来九鼎还被神化为获得“天命”之所在，成为统治阶级的权力象征。夺九鼎，也就成了后世帝王们有意识的一种战争行为了。在夏商周三代，“九鼎”被视为国之神器，其至尊地位，在人们的心目中甚至超过了首都的地位。因为首都可以择地另迁，鼎失去了，就不可再得。如商汤灭夏，“鼎迁于商”，就是夏王朝灭亡和商王朝建立最合法的标志。周武王伐殷而得九鼎，也标志着周人取得政权的合法性，鼎成了王朝政权的象征。自周始，青铜鼎是专门用来炊煮、盛放祭祀用的胙肉的，其神圣可知。周礼还规定，君臣依等级拥有不同数量的鼎，天子九鼎、诸侯七鼎、大夫五鼎、士三鼎，不可逾越，逾越即为罪恶。春秋后期，随着周王室力量的衰落，强大的诸侯对九鼎便产生了觊觎之心。野心勃勃的楚庄王曾带兵来到周朝都城洛邑，向周定王的使节询问九鼎之轻重大小。“问鼎”遂成为夺取天下的代名词。
到了战国后期，周王室已是奄奄一息，秦齐等大国为了争夺九鼎，不惜兵戎相见。周灭亡前后，据传九鼎沉没于泗水渊底。以后秦始皇出巡过彭城时，派人下水打捞，未能如愿。作为权力象征的九鼎，也从此在历史上销声匿迹，不知所终了。
涂山之会
禹继位后，中原各部落逐步形成以夏族为中心的领导集团。禹在这个集团中的地位已初具王权性质。他让治水时专司刑罚的皋陶制定了一些规则，各氏族部落如有不听号令者，就以刑罚来惩办。传说西部与禹同族的有扈氏，好战而不服禹。禹采取一边用兵征服，一边用德政教化的策略，使有扈氏最终臣服于禹。东南地区古称“九夷”，即九个较大的部落。禹为加强对其统治，几次出巡该地区，传播中原文化和礼教，受到当地百姓的尊敬和礼遇。
禹时代，共进行了两场具有决定意义的战争：即与共工（共工是一部落名，与颛顼、帝喾争夺帝位的是前期的部落首领）和三苗的战争。
共工氏在大禹之前治水失败了，他怀着嫉妒的心肠，不愿看到大禹治水成功，便千方百计地将洪水引向大禹所在的治水工地——空桑山（今山东曲阜）。空桑山被淹没后，治水工程只好暂时停了下来。
当时，涂山氏拥有强大的军事力量，在中原各方国中势力最强。皋陶为涂山氏首领，禹任命皋陶为刑官，并娶了涂山氏的女娇为妻，两族结成了牢固的政治联盟，对大禹治水给予了强有力的支持。禹即帝位后，皋陶、伯益迭为首辅，涂山氏成了夏后氏最倚重的力量。为了进一步获得妻族的支持，大禹便携同女娇，在涂山召开了紧急军事会议，大会夏、夷诸多邦国或部落首领，准备与共工决一死战，历史上称之为“涂山之会”。
据《左传》记载：“禹会诸侯于涂山，执玉帛者万国”；《史记》云：“夏之兴也以涂山”。原来众多部落的首领，到此时，已大都转化为世袭贵族，分别成为各个邦国的君长。他们前来参加大会，对禹朝贡，成为王朝统治下的诸侯。正是涂山之会，确立了禹的天下共主地位，也奠定了天下一统的基础和格局。这次大会，是夏王朝正式建立的重要标志。去朝见禹的人手里都拿着玉帛，仪式十分隆重。会议开始后，当时有个叫汪芒氏方国的部落首领防风氏，被共工收买了，自称越人各部落之长，有意怠慢大禹的命令。大禹当机立断，在会上杀了防风氏，并曝尸三天，以儆效尤。《国语？鲁语》记载：“防风氏后至，杀而激之。”
从这里可以看出大禹的权力和专制。
这说明，那时候的禹已经从部落联盟首领变成名副其实的国王了。这使得与会的所有方国之君深感震惊，他们只得对禹行臣服的礼节。那些没有参加朝会的氏族部落领袖听说此事，也纷纷向夏王朝进贡称臣。共工很快被大禹打败，最终被祝融杀死。
涂山大会，大禹论功行赏，对有功者封赏，对作恶者惩处，众人咸服。又任命皋陶为相，封女娇为后妃。把启留在涂山氏国培养，继续寻求妻族的支持。大禹起自民间，具有浓厚的民本思想。他以富民为本，时时巡访各地，了解民情，查访贤能之士。把钟、鼓、磬、铎分别挂于厅前，发出告示：教我以道者击鼓，谕我以义者击钟，告我以事者振铎，对我述说困难者击磬，有告状者摇铎。
诏命初下，天下贤士闻风而至。
一切准备妥当，大禹便发动了对三苗的最后战争。这是一次规模较大的武力征伐，通过这些征伐活动，夏禹的王权得到了加强。
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禹伐三苗
蚩尤为九黎部落的酋长，分为九派，亦称“九黎”，即后来的“三苗”。最早生活在黄河流域，与黄帝争锋失败被杀。颛顼、帝喾时代，“九黎”趁共工与颛顼、帝喾争夺帝位时迅速发展起来。颛顼曾多次打败三苗；到了尧、舜时代，三苗再次兴起，又被打败。
到禹继承华夏部落联盟首领后，三苗再度挑起事端。为了进一步扩大原始居民的生存空间，统一长江中下游地区，成为迫在眉睫的国家战略了。因此，禹决定对三苗进行一次大规模的战争。禹出兵之前，在祖庙举行了一次隆重的祭祀上天和祖先的宗教仪式。
禹手执玄圭说：“三苗为乱，上天要惩罚他们。因为他们不听教化，多次叛乱，