厅堂中炉火正盛，老边和迷钳两人不停地诉说着各自近年来的趣事，又不停地喝酒，谈话的气氛愈发热烈，但是只有知情者才能听出他们言辞中蕴涵的彻骨寒意。
“泠征做得太不像话了。当年段太尉刚刚遇害时，阉党气焰收敛了不少，泠征也老实了两年，没想到，事情过后，他竟然变本加厉。”老边已经是退职的闲人，不须顾忌官场上的忌讳，他在凉州人脉又广，其实不惧泠征，因此说起这位护羌校尉来，言辞中殊无敬意。
“从光和三年第一次出塞攻打参狼羌；光和四年出大小榆谷，横渡绝地二千里，征伐赐支河首；今年再征白龙江；无岁不征，无年不战。部落里的年轻人死了一茬又一茬。不瞒你说，良吾部落真有些撑不下去了。”或许是因为烈酒的作用，又或许是在老边家里本就不须掩藏提防什么，迷钳很放松地诉说着自己的不满和苦闷。
老边心下恻然，以他的xìng格，见不得朋友受难；“我在护羌营里认识人多，让他们帮良吾部落说说话。”
迷钳连连摆手，坚决地拒绝了老边：“不不不，真的不用了。泠征刻薄寡恩，在他手下做事本就不易，不要麻烦他们了。况且，你虽然与他们相交二十多年，但是人情这个东西，用一点就少一点；他们能在泠征面前护着你，已经很不容易了。”
“总要试一试，再这么下去，你良吾部落会被拖垮的。”
迷钳不知想起什么，一声冷笑，问道：“老边，你还记得当煎部落么？”
“记得，他们是烧当羌的一个分支，当年被段太尉击败，部族几乎被杀尽绝。剩下一些老弱投降之后，被安置在陇西与金城边界处。去年的时候，因为谋反被灭族了。”说起凉州羌胡部落，老边如数家珍；“当时发兵攻灭当煎部的，不就是你么？”
迷钳听到谋反二字，突然失声大笑，他伸直了手掌，扳着手指头数着数：“陇西郡狄道城，有护羌校尉部，陇西郡南界的临洮，还有南部都尉；金城郡西界，有西部都尉；汉阳郡有凉州刺史部；各部边军加起来，不下四万人。当煎部落有多少人？两千两百人。”
“我良吾部落出兵一千五百，当煎部落就被全族诛灭了；我当时把所有砍下的人头数了又数，两千两百人，还包括了老人、女人和孩子。一个两千两百人的小部落，深处数万大军的腹心之地，居然敢谋反，这话老边你信吗？”
老边yīn沉着脸，没有说话。当煎部落谋反之事的真伪，凉州人尽皆知，不需要迷钳来问。这个部落出身不好，根基太浅，实力又太弱，最适合拿来立威。
老边听明白了迷钳的意思，去年可以是当煎部落谋反，焉知来年不会是良吾部落戴上谋反的帽子？汉庭在凉州驻有重兵，各部大人虽然对泠征多有义愤，但是却不敢轻举妄动；当煎部落灭族时无人敢动，如果有朝一rì良吾部落出事，会有人来相助么？迷钳不敢冒这个险，良吾部落不可以得罪护羌校尉部。
“那你准备怎么办？”老边有些悲伤地问道；迷钳在凉州是公认的豪杰，他与人为善，也得到许多人的敬重，可是面对护羌校尉，面对汉庭这个庞然大物的压迫，却落得进退两难，委曲求全的地步，着实令人心酸。
说起自家事，迷钳反倒淡然了：“良吾部落看似强大，其实根基不稳。我们本是烧当羌分支中的小种，只因当年投靠段太尉较早，征战时吞并了一些部落，才得以壮大。我们和湟中义从那样扎根四五十年的大部落不一样，他们能做的事情，我们做不得……”
“越是这种时候，越需要有大勇气，良吾部落不得不忍耐——我不能叫祖先传下的基业毁在我的手里，那样我就百死莫赎了。”迷钳将杯中烈酒一饮而尽，混着某种决心，一起吞进了腹中。
“我现在只发愁啊，吾麻不知什么时候才能出嫁，最小的儿子吾习还没有长大。”喝下了滋味莫名的一杯酒，迷钳突然就放开了心情，转而又说起家中琐事，“老边，你家里怎样？刚才我进庄之前，见到於菟那小子了，不得了，一个武艺超群的英武少年啊，我看得出来，凉州同辈儿郎里边，於菟是这个……”迷钳说着翘起大拇指用力扬了扬。
老边没好气地一摆手道：“你就别提那个老虎崽子了，说起来我是一肚子气。那混小子，只爱学武，不爱读书，每次看他练武时生龙活虎，转过脸进了书房立时就无jīng打采，学业进境极慢；叫我在王子邑、阎进思那里丢尽了脸。”
迷钳的目光突然有些闪动，哈哈一笑道：“老边，你也不要着急嘛；咱们凉州人大多好武，於菟纵然不爱读书，能学出一身好武艺，亦是可喜啊。总好过我家那个小母老虎。”说到这里，迷钳似乎想到了什么，突然失笑道：“说来，你家於菟和我家吾麻倒也有缘，当年第一次见面，还不认识呢，就闹得满堂皆惊；一个老虎崽，一个母老虎，还真能闹腾。”
迷钳看似随意，但是言辞中的试探之意几乎毫不掩饰，老边如何听不出来。
“吾麻那丫头，虽然任xìng了些，但是率真爽利，我还是很喜欢的。”老边不动声sè地说道。
两个人心照不宣地笑了。
迷钳是回军途中，折道来访，却不能耽搁太久，午后大雪稍停，便即告辞离去。老边特意叫了虎娃一同相送。
看着迷钳一行渐行渐远，一直沉默的虎娃突然问道：“老边，迷钳是不是有什么难事？”
“你怎么知道？”老边有些惊异，他与迷钳交谈半rì，或许不难看出迷钳的重重心事，但是小老虎只在送别时短暂一唔，却如何能看穿迷钳的心思？
虎娃茫然地摇摇头，闷声道：“不知道，就是这么觉得。我看他说话的样子，看他笑，都是假的，装出来的。”
老边怅然一叹，遥望着迷钳远去的背影，恻然道：“迷钳……就要死了……”
第二十一章 五年
迷钳的来访并未在虎娃心里留下什么深刻的印象，他也不知道迷钳和老边达成的关于他的默契；这些年在边家庄，虎娃看惯了老边的朋友们来来去去，他并不觉得迷钳的这一次来访与之前其他访客有什么不同。
能够给小老虎留下印象的都是一些很重要的事情，或者是一些边续经常在他耳朵边重复说起的事情。
光和二年初夏的那一场寿宴之后，王越离开了边家庄，直到第二年的chūn天才回来；虎娃问过他这大半年的时间去了哪里，但是王越没有说，老边也处之淡然，王越回来后，生活又恢复了原样，每天除了教导虎娃练武，就是躲在马厩里喝酒，仿佛从来没有离开过。
光和三年的chūn天，王越回到边家庄不久，董胖子再一次出现在边家庄，与老边在一起欢饮数rì，又离开了。后来虎娃知道，董胖子被免去了西域戊己校尉的职务；老边说其实是董胖子自己不干了。没有过几个月，又有消息传回来，董胖子恢复了官身，被征拜为河东郡太守。老边知道消息后，只笑骂了一句，具体骂得什么，虎娃没有听清楚，只记得似乎有“阉党”两个字。
同样是那一年的chūn天，老边带着虎娃出游，遍览凉州山川水土，在湟中部、良吾部、北地郡、陇西郡，拜访了许多人，还包括当时尚未创下母老虎威名的吾麻大小姐。不过，对虎娃而言，与吾麻的见面并不是什么美好的回忆。
从光和三年开始，凉州地域多出了许多盗匪，一开始三五成群，小打小闹，不成气候；到后来成百上千人拉帮结伙，横行无忌；边家庄几次遇jǐng，但是都被庄中的护卫打散了去。也是从那时起，虎娃第一次认识了庄里的护卫首领边伍。
一切盗匪的起源，似乎都和那一年夏末出征参狼羌之战有关，但是小小年纪的虎娃并不太能确定。也是从边家庄遇jǐng之后，老边再也不曾离开过边家庄，和一干朋友的联系渐渐少了。
光和四年、五年，虎娃都是在rì复一rì的练武和读书中度过的。除了边续整rì喋喋不休在耳边聒噪，说着护羌校尉部征讨赐支河首和参狼谷的战事之外，虎娃就只记得老边的一些朋友如北宫伯玉、王国、阎忠等人来了又去，去了又来，仿佛整rì在边家庄讨酒喝。在这样的情况下，一个迷钳的偶尔来访，实在不能让虎娃有什么特别的印象——直到第二年，也就是光和六年的炎夏。
迷钳真的死了，和麾下五百将士一起战死了。
良吾部落专程派使者来边家庄报信，就像几个月前迷钳来访时一样，虎娃根本没有在意突然出现的访客，依然在王越的督促下练武。不同的是，这一次，老边破天荒地中途将虎娃从练武场上叫了回来。
“老主人是二十天前出的事。”良吾部落的使者是个上了些年纪的老人，看穿着他在部落中应当有些地位；此刻一张老脸上泪水纵横，悲泣不已；“去年参狼羌逃离参狼谷之后，就和白马羌的一些部落联合，盘踞在白龙江下游；今年初夏时，老主人奉泠护羌之命，出征武都郡，充任大军前锋。羌道城下一战，大破参狼、白马诸部，可是交战之时，主人却陷在了阵中……”
老边的心情没有特别地激动，因为事情已经在他意料之中；今年开chūn时，得到泠征再次出兵的消息，老边就一直在等待，虽然内心深处并不情愿，但是他确实一直在等着迷钳的死讯；这一切，在那个大学纷飞的rì子里，就已经注定了。
“迷钳大人的后事，如何处置的？”
使者说道：“泠护羌派人送回了老主人和麾下将士的尸首，赠礼厚葬，还说要上奏朝廷，为主人追封义羌将军的封号，福荫子孙……”
老边猝然打断了使者的话，怒骂道：“人他妈都死了，要个狗屁的封号，有什么用？”
使者被吓了一跳，怔怔地不敢说话。虎娃心下茫然，他并不知道迷钳的突然死去，究竟和自己有什么关系，只是心中不由自主想起了那个刁蛮而又善良的小丫头吾麻。
老边此刻怒火中烧，即便是半年前就知道事情的结果，他依然不能稍减一个老朋友骤然离去的悲伤。
过了许久，老边才再一次开口问道：“良吾部落中，现在情形如何，是谁主事？”
“是吾诃子小主人。”
老边单手扶额，被手掌遮住的目光无比深沉；“吾诃子才十八岁，能管得住么？”老边的问题别有深意；年前迷钳专程来访，其实是对老朋友郑重其事地托以后事，当时两人虽然未曾明说，但是心里已经有了默契。如今迷钳真的死了，老边也要践行自己的承诺。
使者瞧了瞧老边，又瞧了瞧一旁的虎娃，沉声道：“老主人出兵时，带走了部落中许多老资格的首领，都同老主人一起战死了。”使者的声音沉稳坚定，透着一股冷血的寒意。
老边下意识地抬头看了使者一眼，知道眼前这个人应该是迷钳留给吾诃子的心腹。
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