好酒好色是刘邦的本性，作为他个人，这并不奇怪。当他十四个月前攻入咸阳，进入秦国宫廷的时候也是如此，他当时就想住在秦国宫廷里享受，不再出来了。当时幸亏有樊哙、张良出来恳切相劝，死气白赖地把他从秦国宫廷里动员了出来，回到霸上军营里住，从而使不了解具体情况的秦地军民百姓，打心眼里拥护刘邦。这次刘邦进入项羽的宫廷时，旧事重演，这时的樊哙、张良都到哪里去了呢？难道也跟着刘邦终日饮酒酣畅、无所用心？刘邦的上层如此，其五十六万人的一盘散沙，毫无节制、毫无警惕的松懈麻痹也就可以想见了。
当刘邦君臣正在忘乎所以地沉溺在胜利之中的时候，项羽率领三万骑兵悄悄地突然杀了回来，大破刘邦的五十六万于彭城。项羽不是由北而南地进攻刘邦，想把刘邦的军队击溃、赶走，他是想把刘邦的军队彻底消灭。项羽首先截断了刘邦的退路，由西向东地赶着打，打得“刘邦的军队到处乱跑，许多人被赶入了谷水、泗水。仅在这里被杀的汉兵就有十多万人。其他的败军都向南逃进了山里，楚军又乘胜追杀到了灵璧东面的睢水上，汉军再次溃退，但是前有大河，后有追兵，汉军被挤得无路可走，于是十多万人纷纷跳进了睢水，以至于睢水都被堵塞得流不动了”。光是赶到河里淹死的又有十多万。
至于刘邦本人狼狈逃跑的惨相，《项羽本纪》也生动地进行了描绘，说：
楚军里外三层紧紧包围了刘邦，正在这关键时刻，忽然从西北上刮起了一阵大风，拔起了树木，掀走了屋顶，飞沙走石，天色黑得伸手不见五指。这阵大风迎面向楚军吹去，楚军一下子乱了阵脚，溃不成形。于是刘邦乘这个机会带着几十个随从一溜烟地骑马逃走了。当刘邦经过沛县的时候，他想把他的家眷也带上一起向西逃，而这时项羽也正好派兵到沛县去捉拿刘邦的家属，谁也不知道刘邦的家属跑到什么地方去了，没能与刘邦见着面。后来刘邦在路上遇见了他的儿子和女儿，也就是日后的孝惠帝和鲁元公主，刘邦让他们上了自己的车。不一会儿，楚国的骑兵追上来了，刘邦为了让自己的车子快跑，于是又把他的儿子和女儿推了下去。这时多亏了滕公夏侯婴，他赶紧下去把他们抱了上来。就这样刘邦一连把他们推下去好几次，滕公不忍地说：“就算是情况紧急，车子跑不快，但又怎么能忍心把孩子扔了呢？”后来终于大家都脱了险。刘邦一路上也还在注意寻找太公和吕后，但始终没有找到。原来开始时是审食其跟着太公和吕后抄着小道，也在寻找刘邦，结果不料遇上了项羽的军队，被项羽的军队捉了过去。从此项羽就把他们当做人质拘留在楚军的兵营中。
这段描写中带有司马迁的主观感情色彩，他说当刘邦被项羽的士兵所包围，眼看就要被捉时，幸亏老天爷刮起一阵狂风，飞沙走石，这股风专门向着项羽的士兵吹去，吹得他们东倒西歪，不能活动，这才让刘邦趁机逃走了。当刘邦在向西溃逃的路上遇到他的一对儿女时，车夫把两个孩子抱上车来，刘邦则怕因此车子太重，跑不快，一连几次地把两个孩子从车上踢下去。表现了司马迁对刘邦其人的反感。
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诛秦灭项歌大风（7）
刘邦这次冒进东征，又毫无防范地被打得惨败的责任应该谁负？对此《史记》上没有明确交代。但多数研究者们的看法是应由刘邦个人负责。依照刘邦与韩信整个关系史的过程看，其大致情况应是刘邦任命韩信为统帅，韩信按照预定计划为刘邦比较容易地收复关中，接着又出关收服了一些诸侯国，这时刘邦已经被胜利冲昏头脑，他估计下一步收拾项羽已经不太成为问题。相反倒是韩信的本事太大，不得不防，于是把他留在后方。不然你看刘邦攻入彭城的情景，哪里像有韩信的样子呢？韩信一生在政治上、人际关系上出过很多娄子，但在军事上从来没有出过娄子。但也正是刘邦把韩信留在了后方，所以当刘邦从彭城溃败回来的时刻，韩信能及时地在荥阳构筑起坚强的防线，能对项羽进行有效的反击，以至于使项羽在荥阳、成皋一线停下来，再不能向西越雷池一步。在这里一方面是表现了韩信的天才，而对刘邦来说，也真算是不幸之中的大幸了。从此双方形成对峙，楚汉战争进入了第二阶段。
五 刘邦扭转战局
从公元前205年4月到公元前203年8月，共两年零五个月，这是楚汉战争的相持阶段。在这段时间里，刘邦运用谋略，充分发挥他部下各种人才的作用，从各条战线、各个方面对项羽进行出击，逐渐地变被动为主动，直到最后控制全局。其主要谋略有以下诸点：
其一，刘邦进行了根据地建设，命萧何侍奉太子刘盈在栎阳建立起后方统帅部，让萧何总理后方，支援前方。刘邦在荥阳、成皋主战场采取死死顶住策略，不让项羽再向西方跨进一步。而萧何不断从关中和巴蜀供应兵员、供应物资，起了巨大的作用。
《萧相国世家》对此说：汉王同项羽对抗了五年，多次在战斗中损兵折将，只身逃跑，而萧何总是及时地把新兵从关中送上前线，不用皇上下命令，几万人就送到了。这样及时地给皇上弥补亏缺解决燃眉之急已经有很多次。他们与项羽在荥阳相持好几年，军中没有粮草，萧何通过水旱两路把粮草从关中运到前线，使军队给养不乏。汉王虽然几次丢掉了东方的大片土地，而萧何却牢牢地保住了关中给汉王做根基。
其二，刘邦在西线死死顶住项羽的同时，派出部将联络河南东部的彭越，在项羽的后方开展游击战、运动战，拉着项羽来回跑，这样一方面减轻了西线主战场的压力，二来使项羽在两头奔跑的过程中逐渐疲惫、逐步削弱。
其三，刘邦派韩信率军扫荡项羽北侧的各诸侯国，并一直打到了项羽的背后。韩信第一年灭西魏与代国；第二年灭赵国与燕国；第三年灭齐国，并将项羽彭城以东的西楚地盘占领几尽。
其四，刘邦派谋士往九江地区做项羽部将九江王黥布的工作，使黥布由动摇到改投刘邦。随后黥布利用他在今安徽中部一带的影响，帮着刘邦开辟了南部战线，从而对项羽构成战略上的四面包围。
其五，刘邦派陈平带着黄金四万斤，渗透到项羽阵营开展间谍工作，进行引诱收买、离间反间，项羽的谋士范增就是因此被项羽怀疑，发病而死。不仅项羽的高级部将如周殷等人被策反，甚至连项羽家族的项佗、项襄等四人也因协助刘邦破项而被刘邦封侯。至于最早被刘邦收买的项伯就更不用说了。
在两年零五个月的相持过程中，“大战七十，小战四十”，双方都有胜有败，但就总体而言，则是刘邦逐渐由弱变强，项羽由强变弱。
在楚汉相持阶段刘邦有几个重要的故事，相当出名：
其一，有一天项羽和刘邦隔着广武涧对话，项羽提出要和刘邦单个决一生死，刘邦则当众指数了项羽的十条大罪：如怀王当年曾对咱们说好谁先入关谁当关中王，结果你把我封到了蜀汉；你假传命令杀了卿子冠军宋义而自己为大将；怀王早就告诉我们进关后不许侵略人民，而你进关后烧宫室，掘皇陵，把一切财物占为己有；你又杀了已经投降的秦王子婴；你活埋了秦兵二十余万；你又把怀王暗杀在长江以南等等。最后说：“我现在是带着仁义之兵跟着诸侯们一道来###你这个残暴的家伙，我会让囚徒们来收拾你，你有什么资格来向你老子挑战？”
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诛秦灭项歌大风（8）
刘邦所列举的这十条，的确是项羽的严重问题，同时反映了项羽缺乏政治头脑，而且极其残暴。这些都是造成项羽失败的重要因素。
其二，当刘邦骂项羽正骂得痛快的时候，项羽命令预先埋伏的弓弩手开弓，一箭射中了刘邦的胸膛，刘邦中箭后机灵地弯腰下去抚摸着脚说：“这个奴才射中你爸爸的脚了！”刘邦中箭回营后躺在床上不能动。这时张良过来一定要拉着刘邦出去劳军，目的是让士兵们安心，同时也是向楚军显示刘邦无恙，免得他们乘胜发动进攻。于是刘邦又强支撑着出来在军前走了一趟。
被人射中胸膛还能骂骂咧咧地弯腰抚摸脚趾，这是多么迅速、多么机警的反应！这对稳定本方的军心与消解敌方的锐气都是极其重要的。而且还是像往常那样地骂骂咧咧，刘邦的心理世界被表现得出神入化。
其三，当项羽既无法突破刘邦的西方战线，东方的彭越又掐断了楚军的粮草补给线时，这使得项羽大伤脑筋。于是他派人搭了一个高台，上设案板，把刘邦的父亲绑在案板上面，对着刘邦吆喝说：“你要是还不赶紧投降，我就把你父亲煮了！”刘邦一见，狡黠地也大声喊道：“当初我和你项羽一道在怀王的驾下称臣，大家说好彼此兄弟相待。因此我的父亲也就是你的父亲。你如果一定要煮你的父亲，那就请你也给我一碗肉粥喝！”项羽听了气得直蹦，他真想把刘太公烹了。这时项伯出来劝他说：“现在天下的大局还看不出个子午卯酉，还是暂时留着这个老头子好。再说打天下的人都是不顾家的，你就是杀了太公也没用，白给自己招是非。”于是项羽也只好作罢了。
对于刘邦这段言辞如何理解，有人说是表现了刘邦的冷酷无情，连他父亲的死活都无动于衷。其实这有点委屈刘邦。
清代吴见思说：“兵钝粮绝，项王为此，乃急着也。已为汉王窥破，必不敢没太公，故为大言。”
洪亮吉说：“烹则烹矣，必高其俎而置之，无非欲愚弄汉王，冀得讲解耳。汉王深悉其计，矫情漫语，分羹一言，虽因料敌太清，然逞才太过，未免贻口实于来世。”
这两位前辈的分析可谓深刻之极。项羽非要在两军阵前搭一个高台子，把刘太公押到台上，准备杀他，这分明是为了威胁刘邦，想迫使刘邦答应他的条件。刘邦看透了项羽的心思，故而假装漠不关心地说大话。这的确表现了刘邦的极端聪明，但由于这些话实在说得让人不忍听，故而招来后人的责骂。这里对刘邦性格的描写是极其准确而又生动的。
这年的九月，在形势已经对刘邦极其有利的时刻，刘邦忽然向项羽提出以鸿沟为界，双方停战讲和。刘邦的目的是什么呢？其一是想让项羽放回刘邦的父母、妻子和其他的一些兄弟；其二是想进一步麻痹项羽，松懈项羽阵营的斗志。由于项羽这时的困难更为严重，更加需要有个喘息的机会，故而他嘴里强硬，心里还是愿意接受刘邦的请求的。于是鸿沟条约生效，双方各自撤军，双方的士兵都欢呼万岁。刘邦的父亲与吕后等人也都回到了刘邦的大营里。
六 刘邦灭项羽称帝
所谓鸿沟，是当时一条运河的名称，它从现在的郑州市西北引黄河水东流，到开封市附近向东南流，到现在的河南淮阳县汇入颍水，再向东南经今安徽的阜阳汇入淮河。因此所谓鸿沟为界，大体上就是以今河南省的中部为界，河南中部以东的地盘归项羽，河南中部以西的地盘归刘邦。和约生效后，项羽心里真的认为可以松一口气了，遂引兵向东方撤退。
据说刘邦�