不久，吴王刘濞打着“惩办奸臣晁错，救护刘氏天下”的幌子。煽动别的诸侯一同起兵叛乱。公元前154年，吴、楚、赵、胶西、胶东、甾川、济南等七个诸侯王发动叛乱。历史上称为“七国之乱”。
看叛军声势很大，汉景帝有点害怕了。此时，朝廷上有个妒忌晁错的人就说七国发兵完全是晁错引起的。他劝汉景帝说：“只要答应七国的要求，杀了晁错，免了诸候起兵的罪，恢复他们原来的封地，他们就会撤兵回去。”接着，一批大臣上奏章弹劾晁错，说他大逆不道，应该腰斩。汉景帝为了保住自己的皇位，批准了这个奏章。就这样一心想维护汉家天下的晁错，莫名其妙地被腰斩了。
最后，汉景帝凭借周亚夫平定了叛乱，至此，汉朝的中央*巩固了下来。
………【第十八节 飞将军李广】………
在汉朝时，有一个抗击匈奴的大将军，因为行动快，箭法精，忽来忽去，叫人摸不准他的路子，所以匈奴人给他起一个外号叫“飞将军”，他就是李广。李广在汉文帝时候就做了将军；汉景帝的时候，他跟周亚夫一起平定七国之乱，立过大功；后来，汉景帝又派他去做上郡（治所在今陕西榆林东南）太守。
有一次，李广中了匈奴的埋伏，受伤被俘。匈奴兵看李广受了重伤，把他放在用绳子络成的吊床里，用两匹马驮着，送到单于的大营去。李广躺在那张吊床上动也不动，真的像死了似的。大约走了十几里地，他偷偷地瞅准旁边一个匈奴兵骑的一匹好马，使劲一挣扎，猛地跳上马，夺了弓箭，把那匈奴兵推下马去，调过马头拼命往南飞奔。匈奴派了几百名骑兵追赶。李广一面使劲夹住马肚子，催马快跑，一面回转身来，拈弓搭箭，一连射死了几个追在前面的匈奴兵。匈奴兵眼看赶不上李广，只好瞪着白眼让他跑了。
据说，有一次，李广回来晚了，天色朦胧，忽然瞧见前面山脚下草丛里蹲着一只斑斓猛虎。他连忙拿起弓箭，使尽全力射了过去。手下的兵士见他射中老虎，拿着刀枪跑上去捉虎。走近一看，原来是一块大石头，而且这支箭射得很深，几个人也拔不出来。
李广过去一看，自己也感到很纳闷。于是，他回到原来的地方，对准那块石头又射了几箭，却再也射不进去了。
李广的一生，大都投入了抗击匈奴的事业，由于他英勇善战，在匈奴贵族心目中，他是一个很可怕的劲敌。
………【第十九节 汉将马踏匈奴】………
公元前124年，卫青率领骑兵三万，追到长城外。匈奴右贤王以为汉军还离开很远，一点也没防备，在兵营里喝酒作乐，喝得酩酊大醉。卫青在夜色的掩护下，急行军六七百里，包围了右贤王。只好带着他的几百个亲信脱身逃走。这一仗，卫青的人马一共俘获了一万五千多个俘虏，其中匈奴的小王十多人。
霍去病是卫青外甥，十八岁的时候，跟着卫青一道去打匈奴。十八岁的霍去病第一次参加作战，就逮住了匈奴的两个将官，这功劳可真不小。汉武帝为了慰劳霍去病，要替他盖一座住宅。霍去病推辞了。他说：“匈奴还没消灭，哪儿顾得上安家呢！”
为了根除匈奴的侵犯，到了公元前119年，汉武帝经过充分准备之后，再次派卫青、霍去病各带五万精兵，分两路合击匈奴。卫青从定襄郡出塞，穿过大沙漠，行军一千多里，匈奴的伊穉邪单于亲自率领精兵严阵对抗。双方展开了一场大会战。最后卫青胜利回师。另一路，霍去病也横越大沙漠，前进两千多里，大破匈奴左贤王的兵马，一直追到狼居胥山（在今内蒙古自治区五原西北黄河北岸；一说在今蒙古人民共和国境内）下，在那里立了一块石碑留作纪念。
这是汉朝规模最大、进军最远的一次追击。从此以后，匈奴撤退到大沙漠以北，由于卫青和霍去病这两员抗击匈奴的虎将，汉朝的边疆最终安定了下来。
………【第二十节 张骞出使西域】………
汉武帝初年，张骞应征去找月氏国，联系夹攻匈奴的事。但是要到月氏，一定要经过匈奴占领的地界。走了几天，被匈奴人抓住，全都做了俘虏。后来，瞅匈奴人不防备，张骞和堂邑父骑马逃了。
他们一直向西跑了几十天，没找到月氏，却闯进了另一个国家叫大宛（在今中亚细亚）。
他们见了大宛王，大宛王很欢迎他们，派人护送他们到康居（约在今巴尔喀什湖和咸海之间），再由康居到了月氏。
到了月氏，月氏国王听了张骞的话，不感兴趣。张骞和堂邑父在大月氏住了一年多，还到大夏去了一次，看到了许多从未见到过的东西。但是他们没能说服大月氏国共同对付匈奴只好回来。经过匈奴地界，又被扣押了一段时间，幸好匈奴发生了内乱，才逃出来回到长安。
后来，汉武帝又派张骞为使者，带着礼物从蜀地出发，去结交天竺。张骞把人马分为四队，分头去找天竺。四路人马各走了两千里地，都没有找到。
卫青、霍去病消灭了匈奴兵主力，匈奴逃往大沙漠北，西域一带许多国家看到匈奴失了势，都不愿意向匈奴进贡纳税。汉武帝趁这个机会再派张骞去通西域。于是，张骞和他的几个副手，拿着汉朝的旌节，带着三百个勇士，每人两匹马，还带着一万多头牛羊和黄金、钱币、绸缎、布帛等礼物去结交西域。
从此以后，汉武帝每年都派使节去访问西域各国，汉朝和西域各国建立了友好交往。西域派来的使节和商人也络绎不绝。中国的丝和丝织品，经过西域运到西亚，再转运到欧洲，后来人们把这条路线称作“丝绸之路”。
………【第二十一节 苏武塞外牧羊】………
苏武是公元前一世纪，汉武帝刘彻时候的人。当时汉朝和匈奴的关系时好时坏。匈奴自从给卫青、霍去病打败以后，双方有好几年没打仗。但匈奴时时想进攻中原。
公元前100年，汉武帝正想出兵再次攻打匈奴时，匈奴却派使者来求和了，汉武帝为了答复匈奴的善意表示，派中郎将苏武拿着旌节，出使匈奴。然而，却碰上匈奴内乱，匈奴王单于逼苏武投降，苏武一听叫他投降，就说：“我是汉朝的使者，如果违背了使命，丧失了气节，活下去还有什么脸见人。”于是拿刀要自杀，单于觉得苏武是个有气节的好汉，十分钦佩他。但劝降的心却不死，寒冬腊月，外面下着鹅毛大雪，单于把苏武关在一个露天地窖里，不给他吃的喝的，想用长期折磨的办法，逼他屈服。然而，过了几天，受尽折磨的苏武虽然濒临死亡，但仍然没有屈服的表示，单于只好把苏武放出来流放到西伯利亚的贝加尔湖一带，让他去牧羊。临行前，单于召见苏武说：“既然你不投降，那我就让你去放羊，什么时候公羊生了羊羔，我就让你回到中原去。”
苏武在贝加尔湖牧羊达十九年之久。十九年后当初下命令囚禁他的匈奴单于已去逝了，汉朝的老皇帝刘彻也死了，老皇帝的儿子继任皇位。这时候，新单于执行与汉朝和好的政策，苏武才得以回到自己的国家。
苏武出使的时候，才四十岁。在匈奴受了十九年的折磨，胡须、头发全白了。回到长安的那天，长安的人民都出来迎接他。他们瞧见白胡须、白头发的苏武手里拿着光杆子的旌节，没有一个不受感动的，两千多年过去了，苏武崇高的气节已经成为中国伦理人格的榜样。
………【第二十二节 史家之绝唱】………
司马迁是西汉武帝时的人，受父亲影响，他少年时就阅读古人的书籍。20岁时，他到各处去游历，搜集了很多古代名人的资料。后来，他被任命为郎中，可以常随皇帝出游。父亲死后不久，司马迁接替他的职务做了太史令，有机会翻阅了很多图书，做了大量笔记。公元前104年，他正式开始写作《史记》。
然而，在这个过程中，司马迁却因为替抗击匈奴的大将李陵投降匈奴辩护，被汉武帝认为是有意贬低李广利（李广利是汉武帝宠妃的哥哥）因而被判腐刑。司马迁认为受腐刑是一件很丢脸的事，因此想到了自杀，但是他又想：从前周文王被关在羑里，写了一部《周易》；孔子周游列国的路上被困在陈蔡，后来编了一部《春秋》；屈原遭到放逐，写了《离骚》；左丘明眼睛瞎了，写了《国语》；孙膑被剜掉膝盖骨，写了《兵法》。还有《诗经》三百篇，大都是古人在心情忧愤的情况下写的。这些著名的著作，都是作者心里有郁闷，或者理想行不通的时候，才写出来的。我为什么不利用这个时候把这部史书写好呢？
于是司马迁忍受痛苦，发愤编写，把从传说中的黄帝时代开始，一直到汉武帝太始二年（公元前95年）为止的这段时期的历史，编写成一百三十篇、五十二万字的巨大著作《史记》，内容涉及到了政治、经济、文化、军事等各个方面。
《史记》既是一部伟大的历史著作，又是一部杰出的文学著作。他和他的著作《史记》在我国的史学史、文学史上都享有很高的地位。鲁迅先生称其为“史家之绝唱，无韵之离骚”。
………【第二十三节 昭君出塞】………
汉朝建立以来，汉匈战争时断时续，给人民带来沉重的兵乱灾难。那时候，汉族统治者与少数民族首领之间，为一定的政治目的而通婚，被称为“和亲”。到汉宣帝时，匈奴的势力衰落了，和亲政策中止。此时，匈奴内部出现了两个单于（匈奴君主的称号）对抗的局面。其中呼韩邪单于想借助汉朝的支持，统一整个匈奴，于是决心归依汉朝。
呼韩邪单于两次到长安见汉朝皇帝，受到隆重的欢迎。公元前36年，汉朝派兵攻打了另一个单于，呼韩邪统一匈奴。公元前33年，他第三次到长安，向当时的汉元帝提出，愿意当汉家的女婿，恢复和亲。元帝立即答应，并在宫女中进行选拔一个才貌双全的宫女，作为自己的公主，嫁给呼韩邪单于。
一个叫王昭君的宫女主动提出要去和亲。王昭君又美丽又聪明，呼韩邪单于得到这样一个年轻美貌的妻子，高兴和感激的心情是不用说的了。立刻封她为“宁胡阏氏”，意思是将与汉朝建立和平友好的关系。
王昭君在汉朝和匈奴官员的护送下，离开了长安，千里迢迢地到了匈奴，做了呼韩邪单于的阏氏。出塞以后，生活在匈奴游牧地区几十年。她和匈奴人相处得很好，匈奴人都喜欢她，尊敬她。她劝呼韩邪单于不要去发动战争，还把中原的文化传给匈奴。匈奴和汉朝和睦相处，有六十多年没有发生战争。
在王昭君的影响下，她的子女及周围的人，都努力维护匈奴与汉的友好关系，使北方边境出现了少有的安定景象。
………【第二十四节 王莽改制】………
汉元帝死后，汉成帝继位，汉成帝是个荒淫的皇帝，继位以后，朝廷的大权逐渐落在外戚（太后或者皇后的亲属叫外戚）手里。
成帝的母亲、皇太后王政君的兄弟王凤还被封为大司马、大将军。王凤掌了大权，他的几个兄弟、侄儿都十分骄横奢侈。只有一个侄儿王莽，像平常的读书人一样，做事谨慎小心，生活也比较节俭。王�
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