沈牧颔首道，”李总兵请里面说话。”
那李总兵越步迈入，也不客气，自己就在椅子上坐了，对着沈牧让了一下，道，“沈大人不用跟我客气，我看出你的武艺不错，只不过你谦让罢了，是为了给那老头几分面子。”他言下的老头，大概就是指他的上司提督了。
沈牧淡淡一笑，看了一眼许敏，见她有些不知所措的站着，就自己拿了杯子倒了茶给那李总兵。幸而李总兵是个粗人，全没在意这里面的奇怪之处。沈牧坐定，微笑道，”不知道李总兵找我何事？”
李总兵牛饮了一杯之后道，”我是个好武之人，见了有好武艺的便想来多聊几句，因此就冒昧来了。不过也是好奇，沈大人来此之前，我便听说你中那探花时，曾写了篇文章很得圣上心意。之后你又陆续上书说要开放海通贸易，加强水师军力。你不知道，这话深得我心啊。可听说在朝中却引起轩然大波，说你要加强军备之后便要征收高额赋税。而且我听说你还要向官员多征税，尤其是那些有爵禄的。我便不解，你自己不就出自国公府，怎么到不想着自己家了，却要先拿自家开刀？”
沈牧沉默了一下，看这李总兵不像是出身勋贵的，也不似有意来探他口风的，倒像个实在人，便道，“要增强军备，首当其冲的自然是筹措银钱，而国库有限一时不能具备。朝廷张官设吏，原本就是为治国安民，所以自然该是平日里受朝廷之恩的官吏来助饷，而勋贵更应当此表率。这与我出身哪里倒没什么相干的。”
李总兵拍着腿赞道，“沈大人说的太对了，朝廷现在实行捐官制度，谁有钱便可以买官来当，弄得当官的是鱼龙混杂乌烟瘴气不说，那些个花钱买官的哪个又是傻子，花出去的钱还不是指望在位子上的时候赚回来，依我说，既然他们有钱，就更应该管他们要，不然朝廷的钱早晚也是落在他们口袋里，就是那提督老头，朝廷每年拨到这里的兵饷，我看倒有一多半进了他家了。”
沈牧不动声色地道，“朝廷实行捐纳，也是为了充盈国库。”
“那也不能什么人都能提拔啊，弄得真正有能为的报国无门。我那些个师兄弟们，”李总兵说到这里，忽然停了下来，不好意思地笑笑，“我是说，你真是提了个好建议给朝廷，是应该让他们那些大户都捐点兵饷出来。”
沈牧听他刚才话里未完之意，道，“未曾请教李总兵出身”
“我是宏光朝的武状元，”李总兵提到自己武状元的经历面露一丝骄色，“可惜啊，武状元不值钱，那年我还年轻，是一腔报国热情，后来先后在山东巡抚和辽东总兵麾下任过一段职，自认为也算是熟读兵法且有实战经验，这才向吏部自己请调来登莱郡，为的就是想要有朝一日和进犯的倭寇决一胜负，哪知道，这里的提督老头并不想好好练兵，守着那几条破船，倭寇来时也只是抢夺沿岸百姓财物并不与他相干，他象征性的出海巡防两圈，等人走了再上书朝廷说倭寇骁勇，而他的船不够，兵不够，需要朝廷多增些军饷他好招兵造船。到今日倭寇滋扰还不能平定，我堂堂大国颜面何存啊。可惜他霸着这个位置却也不让出来。不瞒沈大人，我这些年渐渐的也有些灰心起来了，我那些同门师兄弟个个都是武艺高强的好手，满怀报国志，见了我现在的样子也都觉得丧气。前阵子听京里的新文，听到你所书所言，这才又让我觉得好像看到些希望。等见了你，老实说，一看你那个清秀斯文的样子，我也心里打了鼓，不会是个耍嘴的花架子吧，可你今天露的这一手确实让我佩服。刚才你又说了那番话，更让我觉得你是个可信之人，圣上这会倒没看错。”他见沈牧又续了茶，便再度牛饮而尽，接着说道，“实话说，我今天是来自荐的。不过你可别以为我是见你得了圣宠就凫上来。我听说你要在东南沿海大规模筹建新水师，届时可否举荐我，我把这些年在登莱的一点经验也草写成了个集子，里面有些实战时实用的船舰设计，火炮设计，还有些粗浅的练兵方式，今天拿给你看看，你若觉得还能看，便在日后想着我些。我也好尽一份力给朝廷罢了。”说罢，从怀中拿出一卷书递给沈牧。
沈牧看时，上面写着纪效录，翻开来乃是分号令，战法，行营，武艺，守哨，水战等几个篇章，粗粗一看却是语言通俗，易学易记，内容颇为实用，当下心中惊喜，道，“李总兵，”才说一句便被对方打断道，“什么李总兵啊，我是哪门子总兵，倒是总屯着兵才是，你叫我名字好了，我单名一个冲，不像你们文人雅士的有什么字啊号啊的，你就随便叫我名字好了。”
沈牧笑着点头称是，却当然不能直接叫他名字，见他年长自己颇多，就叫了一声李兄，之后又真心实意的称赞了一番他的纪效录，把李冲听的更为高兴，一时将沈牧引为知己，又要给他讲演一番自己设计改造的船舰，说到兴起，见许敏一直在旁闲坐，就唤过来要她去找些酒菜来，好和沈牧彻夜恳谈。沈牧自然不肯折腾许敏，便都自己叫了来，与李冲聊到颇晚，直到他看许敏好似有些乏累了，才慢慢收了话题。
李冲走时，倒颇为恋恋不舍，临出门前又掉过身来对沈牧道，“我今天和你一番畅谈，对你是更加佩服，你年纪轻轻有此成就确实厉害。不过你也需谨慎小心些，你要做的那些事树敌太多，将来一定会很艰难。唉，只可惜你这样一个人，他们说起来都是些很难听的话，未见你前我听到了还以为是真的呢，他们说你是什么孤什么孽的，我却也记不住了，总归不是好话就是了，不过你放心，我知道你不是的。”说罢才转身，离去时已经有几分酒意了。
沈牧关上房门，正对上许敏询问的眼光，“他走的时候说的什么？别人是怎么说你的，那些不是好话的？”许敏听到说沈牧的话总是会格外敏感。
沈牧微微一愣，心里陡然间有些酸楚之感，他连忙收敛住，却一时并未回答许敏。
许敏看他不说，更觉得一定非常不好的话，她走近他，认真的看着他的眼睛，也许是因为这些日子舟车劳顿也没有好好休息的缘故，他的眼睛没有从前那么明亮了，而且许敏觉得最近他的眼神里经常会有一丝凄苦之色，尽管一闪而过，她还是能捕捉到，“告诉我吧，别人说你的话，好么？”她握着他的手，轻声问道。
沈牧极轻的叹了口气，“是，孤臣孽子。”他沉默了片刻，苦笑道，“其实，他们说的也对。”
作者有话要说：
☆、策马
许敏觉察到沈牧眼里闪过的悲伤之色，冲口道，“你不是的！你是圣上信任的人，怎么能算孤臣？你也不是孽子，你……。。”她突然说不下去了，所谓孽子，按照朱夫子的解释堪堪正是形容他，可是那些人一定要这样一点颜面都不给留给他么？！
沈牧淡淡地笑着，略带苦涩，”对于满朝文武来说，我就是孤臣。即便是圣上，也不过是因为我所主张的刚好便是他心中所想。我未尝不是一个他用来制衡权贵世家的棋子。”
许敏有一瞬间的灵台清明，恍然道，“所以，他才能下旨让你搬出沈府，他其实也不想让你继承爵位，成为权贵世家之人，他是让你和这些人家划清界限，是不是？”
沈牧缓缓点头，“圣上不想让人看到他宠信的臣子依然出自这些家族，而且，他迟早会动手削弱这些王侯世家的势力。”
许敏心里觉得好没意思的，也为他不值得，“你这样，被他算计，被人不解污蔑，真的甘愿么？”
有片刻的出神，之后沈牧极轻的点了下头，道，“如果真的能得偿所愿，那么，我甘愿。”
几天后的一个下午，一阵雷雨初停，沈牧检视完造船的进度便和许敏慢慢走回驿馆休息。雨后初晴，空气里有青草和土地的清新之气。
“想不想去骑马？”他忽然问。许敏当然不会骑马，甚至连牵马都不行，只好让沈牧牵着，她跟在后头，两个人尽量不惹人注意的出了城。
城外有大片的空地足够驰骋。天空也是水洗般的透明澄清，许敏好久没有这么自在的呼吸过外面的空气了，她不由得深吸了几口，停下来，看沈牧正微笑的看着她，示意她可以上马了。
只看着马是一回事，上马又是另外一回事。对于许敏来说，马怎么可以那么高呢，要怎么才能迈腿上的去是一个让她踌躇不前的问题，在她努力的想要如何才能让上马的动作看起来不那么丢人的时候，沈牧从背后轻轻的托了她的手臂和腰际处，她心中一跳继而浑浑噩噩的被他带了上去，还没回过神，背后一暖，沈牧已然坐在了她身后。这是他们第几次贴的如此近，她心里默默的想着，却也能感受到沈牧还是在尽量的和她的身体保持着距离。
他轻轻的拉了下缰绳，座下的马儿轻快的跑起来。许敏只觉得耳畔的风呼呼的吹着，两旁的景物已一种她不熟悉的速度在向后退着，她略微有些害怕，但沈牧始终把速度控制在她可以接受的范围，慢慢的她感受到了一种前所未有的舒畅，一种疾驰的快乐，她闭起眼睛，全身心的感受着风的速度和心的畅快。
跑了一会，沈牧放慢了马速，慢慢的停在一个小山坡处。他先下了马，又轻轻的把许敏抱了下来，拉着她走到山坡的最高处，眺望着下面的城池，却没有说话。
许敏难掩心中的快活，突然很想逗逗他，“你为什么那么厉害，又会读书又会射箭又会骑马，你还有什么本事是我不知道的？”
沈牧脸上又显出不好意思的神情，笑着摆了摆手，仿佛这些都是微不足道的事一般。
许敏眨眨眼，继续问道，“你骑术是不是很好？”沈牧慢慢的摇头。
“你会跳栅栏么？”
他轻声道，“不会。”
“你会在马上翻腾么？就是边骑马边做很多动作？”
他轻笑，“不会。”
“那你会边骑马边和人打架么？”
他笑意明显，”当然不会。”
许敏歪着头想了想，“那你会百步穿杨么？”
他还是摇头，”不会。“
“会一箭射中三角帆么？”
他轻声咳了两声，”不会。”
“你骗人！这个我亲眼看见了，还敢说不会，前面的也是骗人。”
沈牧笑了出来，笑意轻松，“那个是蒙的。”他终于开怀的笑了，许敏心里一甜。
“我没那么厉害，你别把我想的太好了。”他略微收了笑，但眼里还是有愉快的意味。
两个人站在山坡上，一时无话。许敏顺着他的目光，见他正望着着远处更高的一片山，山的那边已有晚霞升起，绮丽多彩，光耀夺目。不知道为什么她脑海里忽然蹦出了满目山河空念远这一句，可是江山那般多娇，的确让人难舍。
许敏看着那片晚霞，轻声问，“选择了现在的路，你有后悔过么？”
沈牧微微的叹气，声音却坚定，“不后悔。最初的时候，我只是想要自由。后来，我是真的想要做一点事情。现在…。。我也只能这样走下去了。”
“如果以后你遇到越来越多的阻碍，甚至危险呢？”许敏终于问出了自己最担忧的事。
沈牧沉默了一会，低声道，“如果是我自己的，我并不惧怕。可是现在，我还有你。”