打算在上海和北京兴建铁路的时候，大清国的官员们还在对这些歪门邪道的东西进行阻止。1865年，英国商人杜兰德在北京宣武门外沿着护城河修建了一条一里长“展览铁路”的小铁路，这是中国出现最早的一条铁路。不久，清统治者以：“观者骇怪”为由，勒令把它拆掉。中国第一条营业铁路——1876年，上海怡和洋行英商在未征得清政府同意的情况下，采取欺骗手段在上海擅筑，擅自修建了淞沪铁路（从吴凇到上海），于1876年7月建成通车，全长15公里，经营了一年多时间，这是中国最早办理客货运输业务的第一条铁路。后来清政府用28万两白银将其赎回后，全部被清政府拆除了。五年后，为了将开平矿物局的煤运出来，在清政府洋务派的主持下，于1881年开始修建唐山至胥各庄铁路，但朝廷中顽固守旧势力却想尽一切办法试图阻止这一铁路的修建，他们提出的理由是铁路要经过清东陵附近，火车经过时的巨大震动会影响历代先皇，破坏大清龙脉的风水，而且火车冒出的黑烟也会损害庄稼。在他们的强烈反对下，筑路的请求不久就被驳回了。为了堵住顽固势力的嘴，洋务派保证不行驶机车，只靠骡马拖行，从而揭开了中国自主修建铁路的序幕。在铁路建成的最初一段时间里，骡马拖着火车车厢在铁轨上“爬行”的场面几乎成了全世界的笑柄。
洋务派是中国第一个尝试工业化的组织，以李鸿章为首的洋务派兴办了中国历史上第一批近代工业，包括钢铁厂、兵工厂、造船厂等，目的是加强国防，抵御外辱。这些工厂基本上是官办机构，效率低下。中日甲午战争和八国联军入侵宣告了洋务派企图通过官办工业振兴中国国防和经济的目的失败。1911年10月10日，辛亥革命爆发，各省纷纷宣布独立，中国又进入分裂战乱时代，其间经历了国内军阀混战、日本入侵、国共两党争夺统治权，最后，中国共产党取得胜利，1949年，中国统一，在朝鲜战争结束以后，中国作为一个新的中央集权制国家又重新崛起。
中国共产党掌握政权之后，对内采取一系列措施比如：严厉打击市场操控行为迅速稳定了国民党流下的崩溃的国民经济，对外参加朝鲜战争，支持越南抗法，将西方殖民势力挡在了国门外。这一系列措施不但赢得了国内外的尊重，而且为经济发展和社会主义计划经济的实施提供了一个良好的内外部环境。在稳定局势之后，中国开始了它的第一次真正的工业化进程，根据苏联的经验，首先实施的是国有化进程，新中国成立后，我国将城市土地宣布为国家所有。1953年的《中华人民共和国土地改革法》把一部分农村土地直接划归国家所有。同年《关于国家建设征用土地办法》颁布后，又有一些农村土地被征为国有。国家土地所有制由此得以建立。中国对民族资本主义工商业实行社会主义改造所采取的国家资本主义的形式。大体上经过个别企业的公私合营和全行业公私合营两个阶段。个别企业的公私合营，是在私营企业中增加公股，国家派驻干部（公方代表）负责企业的经营管理。由此引起企业生产关系在多方面发生深刻变化：①企业由资本家所有变为公私共有。②资本家开始丧失企业经营管理权。③企业盈利按“四马分肥”原则分配。１９５６年初，全国范围出现社会主义改造高潮，资本主义工商业实现了全行业公私合营。国家对资本主义私股的赎买改行“定息制度”，统一规定年息五厘。生产资料由国家统一调配使用，资本家除定息外，不再以资本家身份行使职权，并在劳动中逐步改造为自食其力的劳动者。１９６６年９月，定息年限期满，公私合营企业最后转变为社会主义全民所有制。
在国有化的同时中国开始了工业化进程，与苏联一样。中国是在内忧外患的环境中成长的，所以主要的领导人都知道要不受欺辱，屹立于世界民族之林就必须加强国防和重工业。斯大林曾说过：“没有重工业，那我们就不会有一切现代化的国防力量。”他还拿当时的中国做例子说：“中国没有自己的重工业，没有自己的军事工业，现在只要谁高兴，谁就可以蹂躏它。”毛泽东同样，他说：“在过去一百多年的时间里，“全世界几乎一切大中小帝国主义国家都侵略过我国” ，其原因是 “社会制度*”，“经济技术落后” 。今后若不改变经济技术落后的状态，“挨打是不可避免的”。“我们一定要加强国防，因此，一定要首先加强经济建设”。要按照“以我为主”、“自力更生为主，争取外援为辅”、“军民兼顾”、平战结合的方针发展国防工业。”
根据这个思想，首先要发展的是重工业，与苏联一样，工业化需要科学与技术的支持，降低农产品的价格，提高工业用品的价格，通过工农业产品价格的剪刀差从农民手中筹集必要的资金，同时，中国还大量出口农产品和矿物原料用来购买和引进苏联的技术和设备。鉴于中国在朝鲜战争中的表现赢得了斯大林的赞许，苏联敞开供应了他的技术和设备。而用来交换的是中国的农产品和矿物原料。1949年6月21日，刘少奇率*中央代表团离北平赴苏联访问。在6月下旬至7月上旬的初步会谈中，为了获得苏联3亿美元的贷款，中方同意斯大林所提出的条件，包括中国向苏联提供其所需要的茶叶、桐油、大米、钨砂、猪鬃及植物油等，并感谢苏联对于中国的帮助。由柯瓦廖夫先带主要专家来华与我国共同商定全部或主要部分货单。并提出：如斯大林同意先派人来华组织共同委员会，最好先带铁路、电力、钢铁、煤矿、煤油矿、军事等方面的专家同来。苏共中央同意了这个提议。8月14日，刘少奇与来华苏联专家的负责人柯瓦廖夫及苏联专家220人一起离莫斯科回国。此后，中苏两国专家共同研究苏联帮助中国建设的具体项目。1月22日，在毛泽东与斯大林的第三次会谈中，毛泽东又提出，在中苏即将签订的条约中，最重要的问题是经济合作。 此后，对于中苏贷款协定所属附件规定在借款和还款期内，由中国以其剩余的战略物资供给苏联的条款，苏联要求供应钨、锑、锡、铅四种。2月14日中苏两国正式签订了《中华人民共和国中央人民政府苏维埃社会主义共和国联合政府关于贷款给中华人民共和国的协定》。其中规定以年利1％的优惠条件苏联贷款给中国3亿美元，用以偿付为恢复和发展中华人民共和国经济而由苏联交付的机器设备与器材，中华人民共和国政府以原料、茶、现金、美元等分十年付还贷款及利息。1950年9月30日，两国互换协议批准书。。1952年5月，中央兵工委员会作出《关于兵工问题的决定》。同意中央兵工总局提出《兵工工厂调整计划纲要》和《兵工五年新建设大纲》。要求在现有人力、物力发挥应有效率的基础上进一步研究新厂建设问题。7月26日，中央兵工委员会主任周恩来向*中央提出《关于兵工工业建设问题的报告》，指出：兵工要提早建设，要改造老厂、建设新厂，用三五年的时间迅速建立中国自制陆军武器、弹药和空军、海军弹药的基础。《报告》规定18种枪炮为国家制式武器，确定建设十几个兵工企业，并纳入争取苏联援建项目清单。自1950…1952年初，苏联帮助设计的项目共42个，第一批16个设计组是1950年毛泽东、周恩来在苏时聘请的，第二批3个设计组是朝鲜战争发生后为建立北满基地而聘请的，第三批设计组是1951年内聘请的。在42个项目中，东北30个，关内6个，新疆5个，内蒙1个。东北30个项目中，电力、钢铁、煤炭、制铝等占20个，其他10个是机械、化学、造纸等。关内6个是太原、重庆、西安、郑州4个电站及太原肥料厂及染料厂，新疆5个是电厂和医院。总投资额仅关内和东北35个项目估算为34亿元，其中国外订货占30％。至1952年1月，已作出初步设计并已经批准的有15个。经过大量的准备工作和与苏联协商，至1952年底，陆续商定了苏联帮助中国恢复与建设的50个重点项目。在1950年使用的6000万美元借款中，有2000余万美元用于海军、空军的军事定货。
1953年5月15日以前陆续委托苏联帮助我国设计的50个项目为：鞍山钢铁公司 大石桥镁矿厂 富拉尔基特殊钢厂（一期） 本溪钢铁公司 哈尔滨铝加工厂 抚顺铝厂（一期） 吉林铁合金厂 吉林电石碳氮化钙厂 吉林电极厂 吉林氮肥厂 吉林染料厂 太原染料厂（即太原化学厂） 鸡西城子河竖井 鹤岗东山一号竖井 鹤岗兴安台一号竖井 阜新平安一号竖井 阜新新邱一号竖井 阜新海州露天矿 辽源中央竖井 大同鹅毛口竖井 大同土白窑竖井 太原第一热电站（一期） 抚顺电站 阜新电站 大连热电站 富拉尔基热电站 吉林热电站 西安第二热电站（一期） 乌鲁木齐电站 重庆电站 郑州第二电站 丰满水电站 沈阳第一机庆厂 哈尔滨量具刃具厂 沈阳风动工具厂 哈尔滨锅炉厂 第一汽车制造厂 哈尔滨电表仪器厂 沈阳电缆厂 佳木斯综合造纸厂 佳木斯综合造纸厂 铜网厂 电子管厂（774） 飞机修理厂（122）航空发动机修理厂（120） 沈阳飞机修理厂 沈阳航空发动机修理厂 南昌飞机修理厂 株州航空发动机修理厂 牙克石纸厂 营城子银矿山八号竖井
1952年中财委拟出的关于第一个五年计划中重要的工业建设项目草案为依据，向苏联政府提出商谈。于1953年5月15日由李富春和米高扬分别代表两国政府签订《关于苏维埃社会主义共和国联盟政府援助中华人民共和国中央人民政府发展中国国民经济的协定》。（一）在1953年至1959年内，援助中国建设与改建91个企业：1）两个钢铁联合企业（包括采矿、选矿、炼铁、炼钢、轧钢等厂），生产能力为年各产钢120…150万吨。
（2）8个有色冶金企业，年产锡3万吨，铝万吨，钼精矿1万吨，钨精矿3万吨，钡钛精矿13万吨。
（3）8个矿井、1个煤炭联合厂，年产煤能力共1990万吨；3个洗煤厂，能力共为年产450万吨。
（4）1个石油炼油厂，年处理原油100万吨。
（5）32个机器制造厂，其中包括5个重型机器制造厂，能力共为年产冶金、矿山、石油设备万吨及金属切削机床万吨；1个汽车制造厂和1个拖拉机制造厂，年产载重汽车6万辆及拖拉机万辆；1个滚珠轴承厂，年产轴承1000万个；还有一部分国防工业企业。
（6）16个动力机器及电力机器制造厂，其中包括蒸气透平及透平发电机的制造，能力各为年产36万千瓦并能扩大到60万千瓦，以及水银整流器、避雷器、绝缘材料、高压磁瓶、自动电话交换机、电容器、高级无线电器材等制造厂。
（7）7个化学厂，其中包括两个氮肥厂，一个合成橡胶厂（利用炼油厂的废气做原料），年产氮肥18万吨及合成橡胶万吨；还有几个国防工业企业。
（8）10个火力电站，设备能力为万千瓦。
（9）2个生产磺胺、盘尼西林和链霉素的医药工业企业和1个食品工业企业……淀粉厂。
上述91个企业，加上1953年４月以前，在1950…1952年３年中陆续委托苏联设计，�