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荔枝为无患子科植物荔枝的果实，原产于我国南部，以广东、广西、福建、四川、台湾、云南等地栽培最多。每年6～7月间果实成熟时采收，剥去外壳，取假种皮（荔枝肉）鲜用或干燥后备用。果实心脏形或球形，果皮具多数鳞斑状突起，呈鲜红、紫红、青绿或青白色，假种皮新鲜时呈半透明凝脂状，多汁，味甘甜。
荔枝含有丰富的糖分、蛋白质、多种维生素、脂肪、柠檬酸、果胶以及磷、铁等，是对人体有益的水果。
荔枝所含丰富的糖分具有补充能量，增加营养的作用，研究证明，荔枝对大脑组织有补养作用，能明显改善失眠、健忘、神疲等症；荔枝肉含丰富的维生素C和蛋白质，有助于增强机体免疫功能，提高抗病能力；荔枝有消肿解毒、止血止痛的作用；荔枝拥有丰富的维生素，可促进微细血管的血液循环，防止雀斑的发生，令皮肤更加光滑。 荔枝味甘、酸、性温，入心、脾、肝经；果*有补脾益肝、理气补血、温中止痛、补心安神的功效；核具有理气、散结、止痛的功效；可止呃逆，止腹泻，是顽固性呃逆及五更泻者的食疗佳品，同时有补脑健身，开胃益脾，有促进食欲之功效。
我国栽培荔枝源远流长，历史悠久，历代劳动人民在选育新品种及栽培技术上，创造和积累了丰富的经验，不少古文献对此亦有记载。十世纪六十年代或稍后，北宋初年郑熊《广中荔枝谱》著录荔枝品种二十二个；稍后的十一世纪六十年代，有蔡襄著《荔枝谱》，叙述了荔枝的历史、产地、运销、食性、护养、加工和品种；公元1034年无大德年间编成的《南海志》“物产”章，记述了广东荔枝的部分品种，计有十六个；公元1076年张宗闵《增城荔枝谱》著录的荔枝品种有一百种；公元1597年徐勃著《荔枝谱》，亦录有闽省荔枝主一百种，并叙述繁殖、栽培、加工利用等方法；成书于1602年的宋珏《荔枝谱》，杂录了荔枝故事及荔枝酒、烹馔等；公元1612年曹蕃著《荔枝谱》，分述二十六个荔枝品种的特征；公元1628年邓庆 著《荔枝谱》，集录了种植荔枝的见闻；吴载鳌著《记荔枝》，记述、补充蔡襄《荔枝谱》；公元1683年陈定国著《荔谱》，专述福建长乐年产“胜画”种荔枝的形态、名称产地、熟期等；约在十七世纪五十年代，林嗣环著《荔枝话》，述及荔枝的品种、害虫、估产等；十七世纪八十年代，陈鼎著《荔枝谱》，记述闽、蜀、粤、桂荔枝品种共四十三种。特别值得一提的是，公元1826年吴应逵撰的《岭南荔枝谱》，是继已佚的《广中荔枝谱》、《增城荔枝谱》之后现存记述岭南荔枝的专书，分总论、种植、节候、品类、杂事六卷，广辑前人记述，酌附个人见闻，是一部比较完整的荔枝专著。
在古文献中，荔枝最先名为“离支”，见于公元前二世纪后期司马相如的《上林赋》中，后来又写作“荔枝”。据葛洪《西京杂记》说：汉刘邦称帝时（公元前206&；shy；～195年），收到南海尉赵佗自岭南进奉的荔枝，很高兴，后来（公元前116年）他的曾孙刘彻攻破南越（亦作南粤，以广州为中心的岭南地区），取岭南荔枝百株移植到陕西，建“扶荔宫”一所，连年移植不息，后因风土不适，终止移植，但荔枝果实不寒而栗源源进贡。可见，远在公元前三世纪，南海一带已广种荔枝，而且能向陕西大批移植，说明当时育苗移栽技术已有相当水平。公元前二世纪的《上林赋》描绘了当时栽培荔枝的盛况，说是“ 邱陵，下平原……煌煌扈扈，照曜钜野”。这些文击破记载，反映了我国在公元前二、三世纪，已出现荔枝的育苗移栽、广泛种植的事实。而从原始简单繁殖互育苗移栽、进而大批远程北远移栽，从原始少数栽培到平原、山地的广泛栽培，需要经过相当长的历程。
除广东外，广西、四川、福建、云南、台湾等省在古代早亦有荔枝栽培。上面提到的《吴录》关于“苍梧多荔枝”的记载，说明当时广西境内，荔枝栽培已很普遍。此外，三世纪初《南中八郡志》有“键犍为 道县（四川境）出荔枝”（据《艺文类聚》引）的记载；杜甫诗有“忆过泸戎摘荔枝”句；北宋前期（公元1059年）蔡襄的《荔枝谱》记述福建栽培荔枝之盛，说是“绛囊翠叶，鲜明蔽映，数里之间， 如星火”，并记载了栽培品种三十多种；十四世纪初期李京撰《云南志》术及云南少数民族种荔枝贩卖为业。台湾亦产荔枝，但出现较晚，约在清初才见于记载。
荔枝的品种及其特点：全世界的荔枝品种约有200多个；其中还包括一些同物异名的品种。 此外；在有用实生繁殖的荔枝产区；存在丰富的种质资源。
我国荔枝品种品系有140个以上。其中广东有70多 个品种品系；商品性生产的品种近27个；包括糯米檄、桂味、怀枝、三 月红、白糖婴、白腊、犀角子、妃子笑、黑叶、状元红、蛀核荔、青皮 甜、增城挂绿、雪怀子、鉴江红糯和挂红等品种。 广西壮族自治区的商品品种除怀枝、香荔、大造、鸟叶外尚有糯米 橄、尚书怀、糖驳、鸡咀荔、江口荔、尖叶荔枝、章逻荔和四两果等品种。 福建省除早红、鸟叶外；尚有兰竹、及弟等品种。
几种优质品种的区别。桂味：果实为球形，中等大小，浅红色，壳薄脆，表皮的龟裂片锋尖锐刺手，有桂花香。糯米糍：果实为扁心形，个头大，鲜红色，表面片峰平滑，果肩一边显著隆起，肉厚核小。妃子笑：果实较大，平均单果重30克，果肉细嫩多汁。黑叶：果实呈卵圆形或歪心形，中等大小，色暗红，壳薄，表面的龟裂片平钝，而且大小均匀，排列规则，裂纹和缝合线明显，果核较大。白蜡：果实为心形，中等大小，果皮淡红带黄腊色，厚且脆，龟裂片平滑，果肉质软滑，味甜，多汁。
果实由果柄、果蒂、果皮、果肉（假种皮）及种子等五个部分构成。果实形状因品种而异，有心形、椭圆形、卵形、圆形及中间形。果肩一般平整，有的品种两边或一边耸起形成歪肩形。果顶圆形，依品种不同有浑圆、钝圆、尖圆等形状。果蒂部微凹，果柄着生在果蒂部中。果实纵径厘米，横径厘米×厘米，平均单果重克。果实未成熟时青绿色，成熟才显出该品种固有的颜色。果皮颜色因品种而不同，有鲜红、紫红、暗红等色。果皮有隆起的块状和陷下的纹沟形成的龟裂片。龟裂片的大小，凹凸深浅、尖平程度及其排列方式是荔枝品种的主要特征。
荔枝是一种长寿果树，几百年甚至上千年的老树仍结果累累。荔枝开始结果年龄和苗木繁殖方法、品种及管理水平有密切关系。实生法繁殖的荔枝树，结果较迟，一般需要6…7年，甚至十多年；而用驳枝或嫁接法繁殖的荔枝树，种植2…3年后即能开花，但由于荔枝是高大乔木树种，营养生长消耗养分多，故成果甚少，5…6年后才有收获。营养生长旺盛的品种如大造等，开始结果较迟；营养生长不太旺盛的品种如糖驳、禾荔等，较容易转向生殖生长而成花，开始结果较早。管理精细的荔枝树进入结果期较早，如博臼县旺茂镇民丰客鹅塘村1975年种125株，种后间种柑桔，管理水平较高，1977年的荔枝树冠直径米，高米，平均株产75公斤。粗放管理的荔枝树进入结果期较迟，如平南县大新镇安福村荔枝场种后管理差，树势弱，7…8年后才有少量收获。一般来说，驳枝苗种后5…6年开始有少量收成，8…10年株产能达到20…25公斤，20年后进入盛产期，株产达50…75公斤。
“荔枝”两字出自西汉，而栽培始于秦汉，盛于唐宋。古名离枝，意为离枝即食。荔枝享有"；岭南果王"；和"；果中珍品"；的美誉，驰名中外。古今文人墨客对荔枝的赞美是其他水果无可比拟的，妃子笑曾是著名的朝廷贡品。荔枝种植历史悠久，我国能种荔枝的只有广西、广东、海南和福建南部等少数省（区）。栽培面积1075万亩，居世界首位。同时我国还是最丰富的品种资源，我国荔枝无疑将是国际水果市场上最具竞争力的品种之一。
广东是荔枝的原产地之一，已有两千多年的栽培历史。广东省荔枝分布区域广阔，除粤北少数地区外均有荔枝栽培。东莞、增城、高州、从化、电白、广州市郊、深圳、中山、惠来、饶平、新兴等县（市）是最著名的产区。广东荔枝的品种、品系及优良单株琳琅满目，已发现的就有200多个。进行商品性栽培的有40多个，其中糯米糍、桂味、妃子笑、增城挂绿、三月红、白糖罂、白蜡、黑叶、怀枝等为主要栽培品种。在广东，荔枝早、中、迟熟品种的整个鲜果供应覆盖期长达3个多月。
广西是原产地之一，从古籍记载可以考证广西是荔枝发源地之一。中国有荔枝记载的最早文献，是2100多年前汉朝司马相如的《上林赋》和六朝的《三辅黄图》。书中称“上林苑”中的“扶荔宫”种有从“苍梧”贡献来的名果异树——荔枝。可见广西荔枝栽培最早被记入史册。历代古文献提到岭南产荔枝的更多。例如，撰于一世纪后期杨孚的《异物志》，三世纪后期郭义恭的《广志》和张勃的《吴录》，四世纪初期嵇含著的《南方草木状》，都把荔枝作为岭南物产而著录；九世纪前期自居易《题郡中荔枝》诗中，有“奇果标南土”之句，九世纪中后期段公路的《北户录》，把荔枝称为“南方果美者”；十一世纪中期苏颂的《图经本草》肯定荔枝“初惟出岭南“；十六世纪后期李时珍的《本草纲目》也称荔枝是“炎方之果”。这些记载可作为荔枝原产我国南部的佐证。
广西有野生荔枝分布和各种类型的荔枝品种。博白县和浦北县交界的六万大山，发现有成片的野生荔枝林。1988年到博自县实地调查，该县西部至南部一带，沿六万大山山脉的镇如水鸣、那林、江宁、松、那卜、新塘等，均有野生荔枝（当地称山荔）分布。这些山荔，从植株形态、果实果皮龟裂片形状和肉包不过核、肉核难分离等特征来看，它们是野生的，不是栽培种的逸野。
广西不少荔枝品种在我国琳琅满目的荔枝品种中有其独特的地位。合浦县常乐镇李家杨联村的四季荔，四季开花，四季结果。合浦县公馆镇香山村的鸡嘴荔、四两果、大果、勾背等，果大质优。灵山县的灵山香荔、绿罗袍，高产、优质。北流县的锦钟、藤县的江口荔、平南县的章逻荔，最迟熟、果大。北流、玉林、灵川、阳朔、桂林等县（市）的龙荔，具有龙眼和荔枝两者形态和性状，可能是龙眼和荔枝自然杂交的后代。这些品种的存在，证明广西不但有外来品种，同时也有本地荔枝原始品种。
广西荔枝有树龄几百年至一千多年的老树，现在还结果累累，这也是栽培历史悠久的最好说明。灵山县新圩镇邓家村的灵山香荔，树龄有千年以上，苍梧县古凤的怀枝，树龄有600多年以上，桂平麻垌的禾荔，博自石利的糖驳，树龄在400年以上，这些老树是与所在的村庄同时诞生的。
荔枝一般人群均可食用。尤其适合产妇、老人、体质虚弱者、病后调养者食