“我知道。不光是你，就连我，还有这驻军营地的每一个人，心里都是捏紧的。可紧归紧，咱们戍边的将士自上任那天起，不就是为了这一天严加戒备着么？”王古指着远处的柴堆“你看看这堆柴火，这里面掺这硝石、硫磺与干草。这是边关被犯的那一刻，用来点燃狼烟的柴堆。我每一天都要亲自检查替换，以确保其中没有一点儿潮湿，能够一点就着。可我心里却每一刻都盼着这堆柴火永远不要点燃。因为只要这把火一点，你我和这里的许多人，都将无法回家了。”
“将军，末将一定率众，死守阵地。”
“李”王古有些失神地转过身来看着李昆岭“万一……我是说万一驻军营地真的失守，你务必带着剩下的将士，撤回落魂口以内。”
“主将！”李昆岭激动起来“末将怎能舍弃大人独自逃亡！”
“混账东西，让你撤兵不是让你逃跑！万一失守，你不撤，等着人家把我们杀光吗？”
“将军，我军不会输，末将也不会单独带着兵士离开将军！”
“糊涂啊。咱们对西苗地界一无所知，他们的战力如何？人马装备如何，咱们至今无法确定。你以为你是紧挨能过户人可以意气用事吗？你想死，我可不想看着其他将士配你送死啊。你是军人，必须服从军令！”
“末将，遵命。”
“万一营地失守，落魂口将是唯一的屏障。只要还有落魂口在，皇朝便可一日得保！”
“末将明白！”
“报——”侦查士兵冲回营寨，跪到王古面前“启禀上将，西苗敌军整队拔营，准备朝着这边来了！”
“终于来了……”
“上将，请下令。”李昆岭一步上前，合手请令。王古走上点将台，手臂一挥：
“众军听令，全营戒备！西苗蛮军一旦国境，杀无赦！驻军营地，严防死守！”
“是！”
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落魂口东岸的驻军营地外，过腰的草丛中，阿得带着黄粱寨的义军，伏在草丛中，不动声色地看着远处驻军岗哨，等待日落的时刻到来。
天边的光线渐暗，当太阳，从平稳的河面上渐渐沉落的那一刻。驻军营寨外围的岗哨，开始了每天例行的换岗。时间计算得分毫不差，阿得深邃的眼中漾起一阵冰冷的笑意。他慢慢站起身来，干净利落地一挥手：
“冲。”
近百名义军抄着短刀铁器，无声无息地冲出。营地岗哨正在换岗，未及注意远方动静，待阿得带着人冲出草丛，方才猛然警觉。
“什么人！站住！”
“杀！”弯刀光起，人头落地的同时，营地驻军立即持械而上。
阿得杀开一条血路，丢下身后混战的人群，直冲双藐峰顶的烽火台。
同一时间，落魂口的以南的东岸，阿岩率领西苗大军黑压压逼境而来。太阳一落，只听主帅一声大喝，林中鹿角四起。深不可见的丛林，随着鹿角的嘶鸣，开始剧烈地震动起来，大地发出擂鼓一般的声响。
驻军营地之上，王古迎阵而喝：
“全军戒备！弓箭上弦！”
只听林中忽来此起彼伏的巨大兽鸣，平静如水的金沙滩上，赫然冲入十几头藤甲裹身的大象。
王古双眼猛睁，一把抽出宝剑，大喝一声：
“放箭——”
西苗大象受到鹿角的驱使，冲向驻军营地。弓箭擦身，却射不穿藤甲。大象受到惊吓，慌乱狂奔起来。巨大身形撼动大地，一举冲撞鹿寨。
“抵住鹿寨——”李昆岭挥枪指挥“长矛手就位——”
驻地鹿寨层叠坚固，削磨锋利，大象一时难以越过。就在大象困战鹿寨同时，陌桑手持弯刀，率领长矛步兵紧随其后，一举冲出：
“众族民随我上，为西苗开疆啦——”
“点烽火！”王古大吼。
持火侍卫手中的松明火把一松，从未点燃过的柴堆瞬间燃烧起来。滚滚黑烟直冲天际，战鼓同时擂响。
“放箭——”
弓箭如雨，破空而出，西苗前锋顿时倒地一片。但纵使前排冲锋将士不断倒下，西苗前锋的前进速度却未因此滞慢。
“冲啊——夺下落魂口，踏平中原——”
“放火矢——”王古嘶声呐喊。
“主将”李昆岭猛一回头“落魂口上的烽火还没有点燃！”
“什么？”王古一惊，猛地回头看去，只见驻地升起的滚滚狼烟在峰顶的风中渐渐向西南飘散，远方落魂口上依旧彩霞染天，不见火光。
“糟了，后方有奸细。”王古脸色一变“抵住鹿寨，挡住那些大象，不许任何人越界！投石器准备，防止敌人越过河面——”
“快刀手准备，随时听命——”李昆岭大吼一声跳入战团，挥舞长枪挡住冲上鹿寨的长矛手。
落魂口上，阿得一刀割下驻军士兵持着火把的胳膊，回手一顶，推开身后火星。回头一看山下火光，知道火枭已经顺利点燃粮仓。于是带着剩余不多的义军，向峰下冲去，挡住欲上顶点火的士兵。
就在此时，双藐峰另一峰头，突然火矢齐发，密密力道不济落入江中，阿得一边挥舞弯刀杀开下山的血路，一面刀气回转，挡开火矢。不偏不倚，终于有一支火矢射中柴堆。
阿得脸色一变，奋不顾身冲上柴垛，掌刀齐挥欲拨开燃着的柴禾。无奈柴中硝石硫磺助燃，滚滚狼烟瞬间直冲天际。
“该死的！”
阿得退下来狠狠地一吼，猛然抬头望去，只见北方远处的山头上，迅速燃起了另一团烽火，紧接着再远处的山头也跟着冒起了黑烟，一个接一个，连绵延伸到肉眼看不见的北方……^
禁城白日，陈太尉朝服衣冠，快步跑过白玉玲珑的台阶，急急奔入熏风殿。两侧武卫太监见此架势，纷纷不敢阻拦。
“臣陈天亮拜见主上。”
“太尉大人，如此匆忙失态，成何体统？”司马正秀不满地轻斥。
“启禀主上，西苗地界大举犯境。狼烟万里已传至京城。”
“什么？”
陈天亮捧起手中信函：“战报在此，请主上御览。”
不等四宝上前，皌连景袤一把接过战报，抽出信笺抖了开来。随后一抬头：
“来人，传亚相和二品以上武官，萧允、君愉进殿议事。”
“是——”
诏令传出之后，分散在皇城各衙门的高级武官纷纷奉诏前来熏风殿，皌连景袤让四宝拿着战报，在众人手中传阅起来：
“西苗独拥兵两万，其中大半是步兵，军中战马稀少。看来此举意在夺下关口作为日后据点，而非远征。落魂口非同小可，一旦有失，西南门户大开，再战难矣。”
“主上”陈天亮跪地膜拜“请主上下旨，速调援军粮草前往支援。”
“陈太尉莫急”司马正秀在一旁劝道“日前主上让你整编麾下京郊东、北两处驻军，便是为了今日调兵遣将。”
“啊，原来如此”陈天亮一脸恍然大悟“主上真是高瞻远瞩、英明神武啊——”
“陈天亮”皌连景袤有些不耐烦地打断他“朕让你整编出水陆作战的布兵计划，你都安排好了吗？”
“回主上，臣已整编完毕。其中北山水军三千五百人，铁甲战船二十艘。长步兵六千人，刀剑手八千，弓箭手两千五百人。一共两万人次。”说着从怀里掏出另一本奏章“这是行军编制，请主上御览。”
皌连景袤接过奏章翻了翻：
“兵种是没错，只是这其中数量，你可曾与朝中武将反复商议？”
“呃，这个……”陈天亮支吾起来“时间紧迫，臣还没来得及……”
“萧翰”皌连景袤看着台阶下另一侧“你看看这个编制。”
“是。”萧翰上前一步，结果四宝递上的奏章，翻看许久后合上“启禀主上，臣看完了。”
“可还妥当。”
“回主上，太尉所述兵种不差。只是，地理志所载，落魂口一地，水急河床浅，河面狭窄，无迂回的余地。而且在夏末，云河水位下降，臣担心，太尉所派的铁甲大船，有触礁的危险。”
“嗯——”
“这，这这……”陈天亮紧张起来“老臣一时疏忽。老臣即刻修改编制，改以轻尾单帆船。”
“单帆快船虽然灵活，但本身缺乏稳性，容易受地形所制。依落魂口骤然变窄的河面推断，过关口之后，水流陡然湍急，万一水面交战，有翻船的危险。”
“呃……”陈天亮冷汗连连“那依萧将军之见，用哪种船只较为妥当？”
“方形木壳船。”
“方形木壳船”陈太尉愣了一愣，随后笑道“哈哈，萧将军，我还以为你多内行。看来你是在西北待得久了，不了解水战。让我来告诉你吧，这方形木壳那是运兵的船。防备坚固，却并不适合作战啊。”
“主上，臣以为，西南边境的地形。水战在其次，只要守住落魂口外两百里的东岸，敌人便无法渡河而上。所以当务之急，是运送兵力，支援落魂口南侧的驻地，拼力守住河岸。只要东岸尽在我军的掌握之中，以弓箭和投石封锁河面，再配合少量水军拦阻，西苗纵有百万雄狮，也难过边界。”萧翰继续说道“依臣之见，京畿水师乃是为维持京郊水路治安而训练的巡河守军，不适合长途跋涉作战，西南水战应调派熟悉当地水性的厢军水师作战。如此一来援军只需增派步兵，每人带上行军食粮，方可及时快速赶赴边疆。”
“那依萧爱卿之见，步兵人数和兵种分配又当如何？”
“臣以为，落魂口地处云河咽喉之处，一夫当关万夫莫开。而南部东岸，东、北两面皆为崇山峻岭，西面紧靠云水河道，地势狭长倾斜，万一被包围，极容易被围死。因此，臣不主张大量屯兵。”
“萧翰，你！”陈太尉气不打一处来“你是指责老夫布兵不当吗？”
“陈太尉，刀剑乃近身交战所用。你连敌军兵种都搞不清楚，就一口气派出八千，这不是让全军将士冲上去送死吗？”
“我……我不是也派了长步兵和弓箭手吗？”
“河道的首段守距离最多二里，你却要派两千五百名弓箭手。倘若这些弓箭手人挨人站在岸边，每人只有一步不到之地。你当这些将士是春香院的姑娘，个挨个的排成一排出来接客吗！”
“哎你……你……”当众被羞辱，见其他朝官纷纷掩着嘴窃笑起来，陈太尉又气又急，用手指着萧翰就要发作。这是座上冷冷的声音传来：
“好了，都别吵了！”
“主……主上……”
“萧翰言之有理。未知对手深浅，不宜近身交战。此战的目的是守不是攻，头阵部队不能以常理编制，必须了解敌军兵性，方能正确选兵，思考克制之法。西苗地界向来封锁严密，交界边境有丛林瘴气阻拦，常年来侦查不易。敌军战力兵性如何，擅用哪种战术，诸位爱卿可有了解的？”皌连景袤问话一出，朝堂之上顿时沉默一片。见此情形，心中不由愠怒，于是挨个指名问道“陈太尉，你曾任中州靐县县令，对西南外族习性可有耳闻？”
“这……臣嗯……”
“太尉，主上问话，不可迟疑呀。”司马正秀在一旁小心提醒。
“呃呃，启禀主上，臣曾有耳闻，西苗地界土地贫瘠，不宜种植食粮，其族人以种植藤菜和狩猎为生。”
“这个朕早就知道了。还有别的没有？君明正，你也是中州出仕的武官，你对西苗�