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胡英看了一会，明白了俄国人是要将石碑移走，他伸手就要去拦。那个正指挥骑兵们挖碑的高个子喊了一声，骑兵们立即停止了挖碑，把斜背在肩上的火枪摘下，将子弹上了膛，立成一排举了起来。高个子一声口令，骑兵们就把胡英一行人瞄准了，准备开火。
在这紧急关头，达里忽然冒出一串语言，他说的是吉尔吉特人的话。果然，骑兵里有一人好像听懂了，他叽哩咕噜地对高个子说了一遍。高个子听完，怀疑地看了看胡英，对那个骑兵又说了几句。骑兵听后，转向达里又说了些什么。达里对胡英说：“我对他们说，你们是从印度来的，是英国人。那个高个子是俄国人的上校，命令你把护照拿出来。”
胡英疑惑地问达里：“你为啥子说我们是英国人？”
达里笑了：“你们的护照我偷看过，你们就是英国人嘛。只有说你们是英国人，俄国人才不会开枪。上次有几个中国的商人，在山那边遇见了俄国人的巡逻队，没说话就被打死了。”
“这儿不是中国的土地吗？怎么俄国人跑这儿巡逻来了？”胡英不解地问。
达里说：“以前是。这几年俄国人与英国人定了什么条约，把帕米尔高原的这一块分了。俄国人还在这一带修了很多哨所，不让我们再跟中国人来往。”
胡英很生气，但看见俄国的枪口正黑洞洞地对着他们，没有办法，只好把沃森特为他们办理的假护照拿了出来。
《菊花醉》第九章（14）
高个子上校接了过去，仔细地看了一会儿，脸上露出了一抹微笑。他对胡英行了个军礼，说了一串话命令骑兵们放下了枪。
达里翻译说：“他，对不起。这是一次小小的误会，请胡恩先生原谅。他们是奉命来移石碑的，这儿已经由俄国与英国的政府签约，划归俄国管辖了。石碑要移到塔什干去。为了你们的安全，上校希望你们不要在这儿逗留。这儿是俄罗斯沙皇陛下的土地，以免闹出外交上的纠纷。”
胡英听了，想质问他们一顿，但想到自己目前连真实的身份也不能暴露，心里生出一丝悲哀，就无言地收起护照，转身要朝山下走。
上校在背后喊住了他。只见他一招手，一个随从模样的骑兵从皮包里掏出一瓶白酒，倒在了两只银碗里。上校端了，递给胡英一杯，说了一句什么，就一仰脖子，把一碗酒倒进喉咙里。
达里说：“上校的意思，这是俄罗斯最好的酒。为了英国维多利亚女皇的健康，干杯！”
胡英想了一下，就用湖南话说了一句：“为了大清皇帝的万寿无疆，干杯！”他也一仰脖子，把酒倒进口里。一股强烈的辛辣，刺激得他大声地咳嗽起来，脸色也憋得通红。
上校见他的模样，放声大笑，连续地说了一串话。
达里顾不得把胡英的话翻译了，实际上他也听不明白。他对胡英说：“上校笑话你们英国人只会喝下午茶和威士忌。而且他看你们也不像是英国人，肯定是印度人。”
胡英心里生起了怒火，他对达里说：“你就告诉他，我们不是什么英国人，更不是印度人。我们是中国人！连你也是中国人。你要他们立即滚回去，不然，他们会遭到惩罚的。”
达里愣了一下：“你的心情我很理解。不过，你见过兔子斗赢老鹰的吗？他们有枪，我们还是走吧。”
胡英长叹了一口气，只好对上校抱了抱拳，带领大家转身朝山下走去。
在阿克苏河河流的交汇处，河边的牧场上有几个布鲁特人的帐篷。但不远处的高地上，却有俄国人设立的永久性的哨所。在海拔三千多米的地方，虽说河边有一些草场和低矮的灌木丛，但山岗上都是光秃秃的，一派荒凉寒冷。俄国人是如何在这几乎是不毛之地生存下去的，让胡英他们感到吃惊。这个地方，荒无人烟，一天又一天，一年又一年，无事可做，俄罗斯人到底要在这儿干什么？
阿洛说：“要是让我在这儿，一年给我一百两银子也不干。”
楚儿逗他道：“如果让米兰达陪着你，不给你银子你也乐得很哩。”
阿洛的脸红了。他偷偷地看了一眼米兰达，立即掉过头去，跟在胡英身后，大步向前走。
米兰达却听不懂他们在说什么，只是用疑惑的目光看看这个，又看看那个。
通往喀什噶尔的道路，从让库尔湖东进越过阿库拜尔迪山口，再到盖孜河就可以了。但胡英听达里说往北还有一个大湖，就是喀拉湖，湖边有不少布鲁特牧民。胡英就要去看看，楚儿担心出意外，就说：“那儿要是再有俄国人，又该把我们撵走了。”
胡英说：“我们马上要到喀什噶尔设立办事处，将来就是要把茶叶销往牧区。既然走到这儿，就顺便先了解一下情况，也为日后做生意作个铺垫。”
他们改道北上，当晚在黑孜吉牙克山脚下建起营地。没想到这儿的夜晚，气温非常低，像三九严寒的冬天。单薄的帐篷抵挡不住寒冷的侵袭，把大伙冻得实在受不了，只好挤到一起互相取暖。
第二天，太阳出来了。晴朗的天空中，没有一丝儿云彩，感觉离得非常近，仿佛一伸手就能够摸着那蓝色似的。阳光驱走了寒气，使他们身上暖洋洋的。但楚儿的手与脚都被冻伤了，遇到温暖，又疼又痒，她几乎要哭出声来。胡英为她抓挠了一阵，越抓她越喊痒，让他使劲。胡英说：“再使劲就抓破了，更痒。等到了喀什噶尔，用药水浸泡就会好的。”楚儿含着眼泪埋怨他：“都是你，非要去啥子湖，弄得人家这样的。就是好了，也得变成个瘸子。”
胡英让楚儿骑了马，自己在前面牵着，大家离了宿营地，开始登山。好在黑孜吉牙克山并不高，只是在高原上略为隆起，但是非常荒凉。当胡英带领大家翻越了山口，向东方眺望，只见山脚下有一片蓝汪汪的碧水，一眼看不到边。楚儿忘记了冻伤，从马上跳下来，就要朝湖边跑。
胡英没有阻拦她，站在山口上，看那美丽的大湖。湖面上微波荡漾，白色的水鸟在空中飞翔。湖边长满了水草，已是秋季，却还是绿意盎然，充满生机。湖区周围，牧民的帐篷星星点点，如草原上盛开的鲜花，显出异样的美景。
喀拉湖没有出水口，但也没有流入湖中的水，湖水主要靠自然蒸发消耗，因此水位十分稳定。
胡英拜访了一些牧民。从他们那儿了解到，这一地区的牧民前几年喝的砖茶都是喀什噶尔的茶商贩卖的湖南茶，但自从俄国人在附近建立了据点，中国的茶叶商人就不能再来了。销的茶都是由俄国茶商从中国内地运来，还有一些是英国人从邻近的印度一些茶园出产的。这些茶叶不但价格高，而且不好喝。英国人与俄国人为了争夺帕米尔高原牧区的茶叶销售，吵得厉害，几乎要打起仗来。
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《菊花醉》第九章（15）
告辞了喀拉湖，胡英他们快速地越过喀拉山口，沿着喀拉·阿尔托河下行，然后顺帕米尔高原北侧的山麓前进。
第二天傍晚，他们到达了喀什西北一百四十里的乌恰。这儿已经脱离了帕米尔高原，接近喀什噶尔平原了。气候变得温暖起来，山谷里出现了茂密的松林。
达里兴奋地告诉胡英：“前面就是喀什噶尔了。”
六
苦水堡驿站，实际上不在清政府的编制之内。
苦水堡东距星星峡八十里，西离哈密只有一百五十里，为西出甘肃、进入新疆的咽喉要道——星星峡以后的第一个堡子。
这儿残留有破旧的土城一座。土城原来是前些年淘金户居住的，如今金已淘完，只剩下了些塌房废院，满目荒凉。土城里长满了杂乱的野草，还有不少的狐狸、黄鼠狼、野兔等出入其间。夜里则叫声凄凉，宛如妇人在哭。
土城东门外，尚余三五间未倒塌的土屋，都是干打垒筑就。院子并没有门，是用了几根木棒草草捆扎了，竖在那儿，就算是一个院门了。
院里靠左面，搭了一溜草棚，几根歪七扭八的柱子在那儿撑着。上面胡乱地苫了些红柳枝条，用泥巴糊了，作过往客商、行人的牲畜停歇之用。
土屋门前孤独地就生了一棵大杨树，有一人搂抱那么粗。树身上刻有不少的人名字，随着杨树的长大，那些字迹也被撑裂，成为谁也认不出来的裂痕。有不少的裂痕，变成了像眼睛一样的大疤，在注视着空旷的戈壁滩。
树下，搭起了一个凉棚，筑了一个宽大的土台，上面抹得溜光，作吃茶聊天用。几间土屋里都是迎门一顶大炕，占了多半间地面。上面有一些破毡片作为炕席，毡片上扔着几床看不清颜色的家织粗布棉被。被头两端都是乌黑油亮，还散发出一股浓烈的脚臭与汗气的混合味道。
守候在这里的，是一个老兵。他已经须发皆白，每日里从土城仅有的一口数丈深的泉水井里，打出了水，泡些茶，卖给过往客商。此处泉水很苦，地名也因此而起。老兵是湖南人，从二十多岁来到西北戍边，先后在北疆伊犁和南疆的叶尔羌驻防。那时他新婚还不到两个月，就被里正顶替村子里的大户出了兵。十几年前，换防到了距离苦水堡十里路的腰站子。如今五十多了，一次也没回过家乡。家里还有啥子人，也一概不晓得。
他曾经要回老家的，但当走到这荒废的苦水堡时，身上仅有的五两银子被剪径的强人劫了去。好在强人是要钱不要命，他活了下来。
强人走了之后，老兵四下里望望，没有人迹，思量了一会儿，他走进了土城里，要寻一个地方自尽。他围绕着土城走了一圈，没有发现一个合适的地方。最后好不容易才在一间彤塌的土屋里，找到了一根残存的门框。
老兵坐在那里，掏出荷包，准备抽完最后一袋烟。他拿出荷包，打量了许久。这只荷包，还是他新婚的妻子荷香做姑娘时为他绣的。
老兵看了看那只荷包，上面绣的鸳鸯图案已经磨损，丝线也断离脱落了。荷香要是活着，也快要六十岁了吧。
睹物思人，老兵的眼睛模糊了，滴下了几颗浑浊的老泪。他颤颤微微地站立起来，从裤子上解下那条纰了线的腰带，踮起脚跟，勉强搭在了门框上。用手拽着试了试，还算结实。就挽了一个大扣，朝南方跪下磕了几个响头，祝道：“父母亲大人，假使你们还活着，孩儿不能尽孝喽。如果你们受不了人间的苦楚，早到西天享福去了，那就等儿子到黄泉路上去与你们团圆。只是不知我那荷香是否还在？有没有为我生下了一儿半女？也算为咱们家延续点香火。”
祝祷了一回，老兵鼓足了勇气，搬来一块硬土，垫在了脚下。他站上去，把眼闭了，头颅伸进那圈套里，一狠心把土块蹬翻了。
老兵知道此一蹬，就要三魂悠悠，七魄渺渺，去那黄泉路中、阴山道上，寻找他那几十年未见过面的父母、妻子。哪料得“噗嗵”一声，实实地摔了下来。
老兵睁大了眼睛，四下一看，并无人踪，就连平日里乱窜的狐狸、野兔也没有了声息。向来风大沙多的土城内，静悄悄地纹丝儿不动。
老兵抬头一看，顾自笑了，原来是腰带的环扣松开了，想来是自己系得不紧，承受不了自己的重量。
老兵重又把