老兵抬头一看，顾自笑了，原来是腰带的环扣松开了，想来是自己系得不紧，承受不了自己的重量。
老兵重又把腰带的扣子系紧了。这次为了保险，他还特意地用了些力，又左右地拉了拉。断定让他必死无疑，就又一次搬了土块，再站了上去。这一次他再没有犹豫，果断地把头伸了进去，双脚用力一蹬。
谁知道腰带又一次松开了。老兵此次摔得更重，在地上半晌没有爬起来。看着吊在门框上的腰带，老兵哭了。他老泪纵横，捶地痛哭，一边哭还一边说：“老天爷，你睁睁眼睛。我是生也生不了，死也死不了，你叫我走一条路好呢？”
哭了一阵儿，老兵擦干了眼泪，一咬牙从地上爬起来，又一次系上了腰带扣。不过这一次未等他把头伸进去，带扣又不解自开。老兵刚要伸头，见带扣已开，不禁心下骇然。正惶恐不知所措，就见旁边的土墙上跳下一个人来。
老兵乍见之下，吓了一跳，以为是强人的同伙又回来了，就说：“我多年积攒的几两盘费，都已被你们同伴要走。如今我上天无路，入地无门，难道我要死你们也管着唦？”
《菊花醉》第九章（16）
只听那人轻轻一笑，说：“老丈且请息怒，我既不是什么强人，也不是啥子同伴。我是一个过路人，偶然进此土城歇息，见老丈哭得伤心，又要上吊自尽。想蝼蚁尚且惜命，何况人乎？上天有好生之德，我岂敢见死不救？”
老兵道：“你还是让我死了清静。”
那人又一笑说：“老丈，要想托生为人，须经五百年的轮回。这世界虽然脏污得很，却也有不少留恋之处。我劝你再莫要轻言离世。有啥子苦楚，只管道来，看我可能为你排解一二？”
老兵闻听此言，才放眼打量。只见此人是一个十###岁的后生，身高七尺，削瘦身材，淡黄的面皮，生就一双丹凤眼。上身穿一件对襟直领的靛蓝夹布短褂，下身着一条宽裆青竹布的裤子，脚上一双千层底黑面子布鞋，白粗布袜子洗得清爽。不像种田的农夫，也不似经商的客人，更不像做官的老爷。老兵上下打量了半日，兀自猜不透此人的身份。
那人见老兵不住地打量，就把腰带取了下来，递与老兵说：“老丈，且把腰带系了，与我到外面说话。”
老兵将信将疑，随他来到了外边的草屋前，就地上坐了。年轻人从屋里取出一个大包袱，解开了，里面有些吃食。他先取出了几只大饼，又取出了一块三斤来重的卤牛肉，从腰间伸手拿出一把小巧的尖刀，抽出了鞘，细细地切割起牛肉来。
老兵大半日未有进食，早就腹中饥肠辘辘，闻见饼香肉味，咕咕地鸣叫起来。他一眼瞅见那把小刀，眼里一亮，说：“这是新疆的英吉沙刀子，侠士从哪里弄来的？莫非你去过新疆？”
年轻人伸手递过一块牛肉，说：“老丈眼力不差。既然你知道英吉沙刀子，那是一定去过喽？”
老兵一口把牛肉吞了，连嚼也顾不得多嚼几下，就囫囵吞枣地咽了下去，差一点把他噎住，伸直了脖子，翻了几翻眼白，才算喘过气来。他渭然一声长叹，却又带有几分自豪地说：“我在新疆戍边二十年哩。”
年轻人一听，高兴地说：“如此说来，你是我的前辈。老丈，这样一说，我更不能看着你轻生了。你且先饱吃一顿，我再与你说知。”他把牛肉切好，又掏出一个葫芦，里面装着白酒，约有七八斤。
两个人大吃二喝，犹如风卷残云，眨眼间肉尽、饼完、葫芦干，坐在那里把腰带松开了痛快。老兵有了七分醉意，望着远处的戈壁荒漠，说道：“要是每日里有一餐酒吃，真是神仙过的日子。”
年轻人说：“老丈如果想过这样的日子，那眼前就有。”
老兵哈哈地大笑起来：“你这个娃娃，耍笑我呢。我手无缚鸡之力，兜里又没有半分银子，喝这西北的野风还差不多。天天吃酒？那是疯癫了才想的。”
年轻人说：“我说有，就一定有。”他说着，把老兵引到了土屋里。
进屋一看，老兵直了眼睛。只见炕上已经铺了新毡片，有了花被褥。锅灶前面，有一袋子土豆、白菜。那屋樑上，还挂着一只剥了皮的整羊。窗台上，一溜摆了几只酒坛，用红布包裹了坛口，仍旧有余香自坛里渗出。
老兵说：“上半日这里还干干净净，一下子哪里来这些东西？”
年轻人说：“这是我刚才运来的。原来是打算让我在这儿守候，开个茶铺，招待过往的行人。我一见了你，有了新主意，觉得你老人家比我更合适。”
老兵不解地问：“在这荒郊野地里开茶铺？此地黑风甚多，刮起来飞砂走石，水又苦得很，如何开得茶铺？”
年轻人就对他道出了来历：原来，这个年轻人姓冷，单名一个冰字，江苏南京人氏，自小就被父母送跟了一位奇和尚学武练艺。太平军在南京定都以后，他也随师父到了南京。奇怪的是，师父竟然让他与天王住在一起，说是要让他当天王府的一等护卫。前年天京被困，正当用人之际，不知为什么师父却命他离开了天京，与师叔一起，带了一大帮人，来到了这遥远的新疆。先是在南疆呆了一年，后来又转移到了北疆伊犁外套的草原一带。那儿虽然不在清朝政府的直接管辖之内，但从属于中国。草原上的哈萨克人自来就受中国的皇帝保护，每年都派使者去京城朝贡。
几个月前，师父忽然来到了伊犁外套草原，与师叔说了些什么，就开始派人沿新疆到内地设置茶铺。每个茶铺都派一到两个人，专捡官府的驿站与军塘顾及不到的地方设立。
老兵问：“设立这么多茶铺做啥子用呢？这要许多的银子。”
冷冰说：“我也不清楚，只是听说准备接济一个重要的人物到西北来，其他就不知道了。我看你实在是走投无路，年老力衰，才动了恻隐之心。还不知道师父他们让不让呢。”
老兵说：“娃娃，你当过太平军？你可知道我是做啥子的？”
冷冰说：“你是一个老兵嘛。”
“你就不怕我去官府告密？”老兵说。
冷冰笑道：“官府？你老丈一辈子为官府卖命，到老了连家都回不去，眼见只有投环自尽一条路。这样的官府你还愿意对他告密？”
老兵自嘲地笑了一下，说：“我是试探你一下。万一你要是坏人，我不就不清不白地陷进去了？”
冷冰说道：“我要是坏人，为何还要救你？这样吧，你先不用应允，且在这儿住上几天。我也要去跟师父他们请示，倘若他们允了，你又愿意，就留下。如果他们不允，你又不愿意，那我就亲自护送你到兰州，与你盘费回老家去。你看如何？”
《菊花醉》第九章（17）
老兵点头答应了。
十天以后，冷冰又回到了苦水堡。老兵已把一只整羊吃尽，窗台上的酒坛子也喝了个精光，只剩下了几个长斑的土豆，一两棵烂叶的白菜。还未等冷冰说话，他就先开了口：“冷冰侄儿子，你还是让我留下开茶铺吧。”
大约老兵在苦水堡开了茶铺的三个月后，是一个大热天，天上的太阳都发白了。地下的红柳棵子芨芨草叶也被晒得卷了起来，地面上的石头蛋子像刚从炉中取出的铁块。干燥的黑风刮个不停，空气中弥漫着一股焦糊味儿。
这种热死骆驼的时辰，是决不会有人走路的。老兵就在门前草棚下的土台子搁置了一块木板，在上面擀面饼，然后把它放到太阳底下的石板上。面饼沾到石板上，只听“滋啦”一声，就冒起了一阵轻烟。
石板旁边，老兵还用三块尖石头，垒成了一个锅灶，把铁壶装了水，放在石块上，一袋烟的功夫，壶里就响开了。烫熟了面饼，老兵又把羊肉切成片，摊在石板上，上面撒了些盐面与辣椒面，又加了点孜然。羊肉就在滚烫的石板上发出“滋滋啦啦”地声响，还有油汪汪地冒出来。伴随着响声，是一股浓烈的香气飘散在院子里。
准备好了食品，老兵从土屋里拿出一块黑乎乎的砖茶，砸开了，投到一只黑粗瓷的茶碗里。而后拎起铁壶，冲入其中。待茶翻滚过后，又从棚子下的羊皮囊里抓出几个奶疙瘩，扔进茶碗。这才惬意地坐下来，把酒葫芦的塞子拔开了，就要仰脖子往嘴里倒。
忽然，一阵喝骂声从院门前的大路上传过来，把老兵吓了一跳。他丢下酒葫芦，朝院门外看去，见是一队囚犯。这些犯人蓬头垢面，破衣烂衫。有的还赤了脚，被锁了双手，让绳索串连了。长长的一排，约有一二百人，顶着烈日，自南向北走过来。
队伍两边，跟着几十个穿着绿营军衣的清兵。头上戴着芦苇编成的凉帽，也是清军的帽式，腰里都挂了一口弯刀。手中持着一根皮条或是红柳枝，不停地抽打着那些栽倒在地的囚徒。有的清兵实在受不了烤晒，又不敢脱衣服，就把所有的怒气都发泄到了囚徒身上。
一个清兵走进了院子，老兵认出这是一个管带级的军官。他条件反射般地从土台子前站立起来，以当兵的标准姿态迎接着长官。
管带诧异地看了他一眼，就傲慢地问：“老汉，这院里就你一个人么？”
老兵仍站立着回答：“回军门，院里就卑职一个，并没有闲杂人等。”
管带又惊奇地扫了他一眼，问：“你当过兵？”
老兵回道：“当过三十年。”
管带闻听，立即肃然起敬，改换了口气问道：“你这里不是官府的驿站吧？怎么没有看到标记？”
老兵换了一个站立姿式，让那条老寒腿稍为歇息着，说：“这不是官府开的。是一个客商为运货设的，也接待一些过往的客人。”
“那我们就在这儿临时歇歇脚。你有吃的吗？给弟兄们弄点。这鬼天气太热了。”管带说。
老兵不想与官军打交道，知道他们吃了不会付银子的。就说：“吃的没有了，开水却是才烧好的。”说了，赶紧为管带准备凳子，又进屋去拿茶碗。
管带朝大路上喊了一声，押解的清兵倒如同囚犯得到了大赦，争先恐后地拥进了院子，却把囚徒放在了身后。
等老兵从屋里拿了一摞粗瓷碗出来，管带问他：“老汉，从这儿到腰站子还有多远？”
老兵看了一眼陆续走进院子里的囚徒，小心地说：“到腰站子还有十里路。”
进来的清兵来到草棚下，把帽子摘了，衣服也解开了扣子，敞开了胸膛，就地坐了。
老兵急忙把茶碗摆开，茶叶是投到了铁壶里的，绕着土台子一一斟满。后面的尚未斟到，前面的早已喝完。一连倒了三圈，铁壶眼见得空了，才稍许抑止了清兵们的干渴。
清兵刚一停止喝水，土台子上的面饼与烤羊肉就不见了。
那些囚徒在院子里，也已站立不住，就倒在烈日下和碎石上，嘴唇都干裂得起了大口子，朝外渗出血来。有的人脚已磨得稀烂，也是血迹斑斑，把石子都染红了。
他们都眼巴巴地望着草棚，心里一定是渴望到荫凉处歇缓一刻的。老兵见他们的惨象，心里不忍，要拎起另一只铁壶去为他们倒点水。刚要迈步，被身后的管带喝住。
老兵回过身来，眼睛里像是在说：“他们也是人，喝点水也不行么？”
管带看出了他的意思，说：“他们是该死的流放犯，没死在路�