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宁慕鹊见云鹤并无反对之意，也不勉强，举步向外走去。关不忧见妻子虽极力镇定，然而脚步微微发颤，显是心中激动，当即飞步追了上去，伸手相揽。
此时室内信王府众人早去，便只剩下云鹤、简淇、郦琛三人。云鹤身上捆缚已除，自行在一张椅子上坐下，向简淇打量了两眼，道：“你便是那时跟在宁慕鹊身边的那个小孩儿？”
简淇点了点头，道：“是。十四年前在洛阳，我与庄主曾有一面之缘。”云鹤点头道：“是了，你是简蘩之子。我听说宁篁死后，简蘩伤心他师妹之死，也一命呜呼，是也不是？”
简淇默然不语。郦琛知简淇自幼失怙，这一件事只怕是他平生最大的隐痛，这时听云鹤提起，心中不自禁地代他难过，见他一只右手垂落身侧，便伸出手去，将他的手握拢掌心，又想：“为甚么云鹤也会知道这件事？”
云鹤看着两人手指交缠，不住冷笑，向简淇道：“你不是要知道宁篁是谁害死的么？好，我跟你说，害死她的人，便是郦文道。”手指郦琛，道：“郦文道虽死，他留下的狗崽子可还活在这世上。你要为你姑姑爹爹报仇，做甚么不去宰了他？”
郦琛一怔，随即大怒，道：“我爹爹虽然已不在世，可也不许你血口喷人，污他清誉。” 云鹤放声长笑，道：“我为甚么要诬蔑他？他是我八拜之交，我自承不带眼识人，于我又有甚么好处？”郦琛惊讶无已，道：“你……同我爹爹结拜？”云鹤道：“他没同你说过么？哼，他自是不愿提起。否则你便问起来我两个如何从不往来，却教他如何答言？”
郦琛迟疑道：“究竟是为了甚么，你同我爹爹翻脸成仇？”想起在洛阳时的见闻，便道：“是云鹏说的，因为我爹爹不肯给药救你儿子么？”云鹤摇头道：“不是。那是云鹏自家胡乱猜度，哪里作得了数？知道这一件事来龙去脉之人，其余的都已相继离世，如今便只剩了我一个。”眼望桌上不断跳动的烛火，道：“我原本想让这秘密烂在心里，可今天宁慕鹊竟将芷儿认作了凶手，我却如何能忍得？
“我二十多年前，便识得了郦文道。其时他还是方当弱冠的少年，算起年纪比我小得多，但是咱们讲文论武，言谈投机，便拜了把兄弟。两家通好，前后有七八年光景，当中他娶妻生子，我都亲去道贺。你家中那一座狸猫牡丹的屏风，一个五子登科的花瓶，便是我送的。”
郦琛点了点头，心想自己小时候便见到郦文道小书房里有这两件物事，云鹤既知此二物，则所言多半不假。云鹤续道：“你三岁那年，被人以‘伏羲功’打伤。当时郦文道至交好友，都聚齐了你家中，大家轮换为你输送内力，连续五日五夜不简断，方才保住了你一条小命。这其间便也有我一分气力。”
郦琛料想他所说非虚，当即起身作了一揖，道：“多谢云庄主救命之恩。”云鹤冷冰冰地道：“你不必谢我。我说这些，并不为要你感激，只是要表明当年我同你父的交情如此。只怪我当日瞎了眼睛，看不穿郦文道的为人，倘若知道他后来行为，说甚么也不会来救你。”
郦琛怒气上涌，道：“我爹爹究竟做了甚么？你倒是说说看。”
云鹤道：“不忙，就要说到了。”长出了口气，道：“这件事在我心里藏了这许多年，现下既是要说出来，自是要从头至尾，半分不漏才是。
“当年郦文道文武全才，初现峥嵘之时，真可担得起‘惊才绝艳’这四字。朝廷党争激烈，各方都来拉拢，其中便以濮阳侯赵曦，信王赵煐这两支为最。终究是赵煐出尽了怀柔手段，将郦文道笼络麾下。不久以后，你被人打伤，我们都怀疑是赵曦派人下手，恨你父投向了政敌，以此报复，故意将你弄得半死不活，要郦文道心神大乱，不能理事。只是推想如此，苦无证据。
“信王赵煐听说此事，亲自来探视过你几次，将各种贵重药材送了无数，连皇帝御赐的血参都拿来给了你家。你后来身子复原甚佳，固然第一是《子午内经》之功，与这些上好药物却也大有干系。总之自那以后，郦文道这个人便算是卖给了信王府。你日常吃的那些黄芩人参首乌之流，便全由信王府供给。”郦琛恍然大悟，他从小到大，吃得贵重药物、上好补品无数，纵是豪富人家，也未必供养得起，以郦文道一个六品官员，如何有此力量？他家破后渐通世事，于此一节不免心中疑惑，这时得解，心道：“信王为了笼络我爹爹，也下了好大本钱。唉，他总不会平白出力，我爹爹想来明里暗里，为他办了许多事情。”想起从前郑晔说道，赵煐是自己先对郦文道起了疑心，才顺水推舟，将他坐实了罪名除去，心中隐隐便觉得，郦文道为信王所办的事情，多半也不是甚么光明正大之事。
云鹤续道：“郦文道怎生知道《子午内经》的事，我疑心也是从赵煐那里得来的消息。他曾来与我商量入定国候府盗经，这一件事，我是绝难赞同。且不说定国候府看守御赐之物何等戒备严密，便是侥幸得手，天下没有不透风的墙，总有一日事发，便是将全家的性命都搭了进去。我劝他不必为一个小儿冒如此大险，他却说对不起你娘亲，令她韶龄早逝，再救不得你，死了也没脸去地下见她。
“后来他到底趁夜入了定国候府几次，都是无功而返。过了几月，我听他不再提起这事，只道他死了这念头，谁知他……他丧心病狂，竟害了我唯一的孩儿。唉，我可怜的芷儿！”说到这里，眼睛通红，两手发抖。
郦琛忍不住插口道：“云芷中毒，郑晔明明便承认是他干的，为甚么算到我爹爹头上？”
云鹤惨然道：“不错，他并非自家亲手下的毒，可是……倘若不是他一心谋取定国侯府的赐经，又怎会生出后来之事？”
郦琛听到“定国侯府赐经”这几个字，心中不禁咯噔一下，似乎影影绰绰之间，已然望见了此事端倪。便听云鹤接着又道：
“我知道芷儿身中剧毒之时，他毒性发作，已有数月之久，只是他中毒不深，又先以内功克制，故而不显。我初时还只道是甚么怪病，百般延医救治，都不见效。直到一年多后，才有一位大名府的名医，跟我说这看来不似疾病，倒像是中了甚么邪毒。我大惊之下，便去追问芷儿，在哪里结下了擅于下毒的仇家。芷儿起先执意不言，逼问得久了，才说出来他从前南下游历的时候，因缘凑巧，在池州识得了一个女子。”
郦琛低声道：“那个女子……便是宁篁？”云鹤道：“不错，她名叫宁篁。我当时并不知她是定国侯府三公子的续弦夫人，更不知道这位夫人未嫁之前，乃是药师门的弟子。芷儿只说她是开封府大户人家妻室，久为夫婿弃捐，两人识会不久，便结下私情。后来宁篁病重，临死之前，托人送来了一通信柬并那副耳环。那信上的几句诀别言语，你们先时都听郑晔说了。
“芷儿看过了那信，不虞有他，便点火烧毁。这原是他们私下往来时的惯例，然而这一封纸柬一着火星，竟冒出蓝色烟气，他身中剧毒，便由此而来。”
云鹤说到这里，忽然便皱起了眉头，似想起来甚么不解之事。过了一刻，方慢慢地道：“宁慕鹊来的那一日……嗯，那是十多年前的事情了。可那一日的情形，我每回想起来，历历在目，便有如是昨天发生的一般。
“宁慕鹊诊脉之下，立时说出毒物名称，连中毒的时日都推算得分毫不差。我欣喜若狂，只道芷儿这下子有救。宁慕鹊问起来中毒的情由，我想事关妇人名节，虽其人已死，仍是不能妄言，且这一件事传了出去，大损云氏令誉，故而只含糊其辞。谁知宁慕鹊治好了芷儿，便来以誓言相迫。这一节故事，你都知道。”最后一句却是向着简淇而言。简淇叹道：“云公子不幸身亡，这一番变故，决非家师本意。”
云鹤对这一句话置若罔闻，不待他说完，便接下去道：“宁慕鹊自承身份是宁篁之母，又说宁篁并非病故，乃是被人下毒害死，我便心知不好。宁篁是自杀也罢，被她夫家人觉察下手也罢，只怕总跟与芷儿的私情脱不了干系，倘若说出，只怕她立时便要迁怒芷儿。然而既立下了誓言在前，却不能违背。正为难之际，芷儿却拼命拉我的手，眼色里全是求恳之意。这孩子从小倔强，我还从未见他露出这般哀告乞怜的模样，当下只同宁慕鹊说要去商议，带了芷儿走进内室。
“刚入得房间，芷儿便跪了下来，连连叩首。我知他意，是在求我不要说出去，道：‘江湖人最重然诺，且我当众立誓，岂可食言背信？药神既然要知道其中详情，你如实相告便是，便是她要处置你，一来你性命是她所救，二来这事缘起，也是你行止不端，坏人名节所致。云家庄的男儿敢作敢当，岂有临事退却之理？’芷儿一语不发，只是叩首不迭。我当时便知这其中别有隐情。我自己的儿子，如何不知道他心性？他决非怯懦怕死之辈，这般行为，必是另有原故。我道：‘你有甚么事情瞒着我？’芷儿沉默良久，道：‘爹爹，你先答允我，决不去向药神说一个字。’我甚是气恼，道：‘你欺瞒尊长，便是不对，这时候居然还来说这等话？’然而芷儿病了几年，我看他形容憔悴，便同个骷髅也差不了多少，心中一软，便道：‘我答允你。’
“芷儿道：‘我身上所中的毒，是宁姑娘所下。她……她多半以为，是我害死了她，要杀我报仇。’我大吃一惊，道：‘甚么？’芷儿低声道：‘我猜想，便是那耳坠……可是，我那时当真是不知道。’
“我听这话不明不白，厉声道：‘甚么耳坠？’芷儿两眼发直，似乎有些丧魂落魄，道：‘爹爹，是我送了她那副耳坠。她要我给她戴上，还说那耳钉上毛刺没打磨得干净，弄痛了她耳朵。’我心中登时起了一阵寒意，问道：‘耳坠是哪里来的？’芷儿沉默良久，不则一声。我不知为何，忽然便害怕起来，心中隐隐猜到了些甚么，却只不敢去想。终于他道：‘是郦叔叔带给我的。’
“我听了这一句话，实在仿佛挨了当头一棒。几件旧事一下子涌上心来，自行拼凑出了事情本相。我道：‘你从前去汴京同宁篁相会，是郦文道陪你去的？’芷儿低头不语，算是默认。我道：“那年你南下游历的时候，同行那人，不是金家老五，其实是郦文道？你和宁篁结识，并非甚么巧合，乃是他一手安排？’他仍不答，眼里总是那股哀求的神气，似乎求我不要问下去。我道：‘郦文道要你通过宁篁，为他偷取那部《子午内经》？’芷儿道：‘爹爹，郦叔叔并没要我如何……是我自己想要帮他。’
“我又惊又怒，道：‘芷儿，郦文道深心歹意，才害得你这般……’芷儿摇了摇头，哑着嗓子道：‘不是的。我同宁姑娘相好，原本便不是真心，她要恨我，要索了我命去，都是理所应当。只是药神倘若知道了这事，追究起来，恐怕便会查出来是郦叔叔……’我气得头晕眼花，道：‘到这时候，你还要维护郦文道！’芷儿沉默了