一名在碉堡崖头指挥作战的副将从震惊中缓回神来，怒骂喝止手下士兵。他看到瞭望台顶不断有北军攀索而上，北军大部人马转眼间便会突破危崖天险，攻上碉堡。到那时，碉堡上的这几千守军哪里抵挡得住，除了退守少冶城没有第二条路可走。而退守少冶城便等于将南崖碉堡拱手让人，碉堡一旦失守，北军最后一道据守的天堑江险便丧失了。
事态危机刻不容缓。他手起刀落，砍倒一个双股打颤掉头逃跑的士兵，跨前几步，大喝道：“大帅遇难，我辈更当坚守阵地，奋力杀敌！胆敢后退逃跑者，斩！”说话间又接连砍倒数名逃兵。但突变猝起，主将阵亡，群龙无首，局势混乱不堪，人人无心恋战，他的号令淹没在惊叫惨呼中，竟无人应从。
黄玉山跳上崖头，环目四顾。参将陈汤率领抢先登城的一千兵士与守军短兵相接。场面虽然混乱，但敌方溃不成军，败势已是十分明显。转首回望，江面上太半战船已空，余下万余人正陆续登上碉堡。
不远处响起号角预警之声，少冶城北门在离碉堡不到半里之处，想是城内得到消息，正在集结人马赶来救援。黄玉山成竹在胸，传令左右，重新结队布阵。令旗挥舞，直指北方——不用等援军到来了，我军即刻便要兵临城下，就在今日，攻破少冶城！
殿后的是最先从天而降碉堡的四百府军。等最后一个士兵登上崖头，他们才缓步跟随大军北行。府军只听命统领一人，虽然少冶城尚未得手，但攻城迎敌的任务便不与他们相干了。
陈汤故意放慢脚步。他发现四百人里并没有那个黄色身影。一股莫名的恐惧笼罩上他心头。但于仁夫的首级已然挂在帅旗之上，刺杀使命没有失败，他不知道这种恐惧从哪里而来。游目四顾，双方激战过的地方尸横满地，大旗猎猎兀自迎风飘扬，不知道自己身上沾满主人的血污。
“陈将军。”
陈汤心突的一跳，四下无人，这三个字却仿佛响在耳畔，虽然声音微弱，却字字分明。陈汤顺着声音向西望去，大旗下不知何时多了一个人影，忽的眼前一花，那人影已到了数丈之外。
听声音分明是毕寒池，但她为何避开府军，只身西行？
陈汤不及细想，迈开脚步追上前去。毕寒池又几个起落，始终在他前方数丈，直到完全看不见黄玉山的大军了，才在一处临江的岩石上停下。
陈汤气喘吁吁赶到，见她黄色长衫外面罩了一件玄色披风，背对自己而立。他微觉奇怪，抱拳行礼道：“毕统领，末将正在寻找统领，黄将军已经率领大军……”
毕寒池摇一摇手道：“我知道了。”始终没有回头，声音异常低微。
陈汤心中一坠，急问道：“统领莫非受伤，可要末将……”
“不必了。”语音冷淡，与往常无异。
“接住。”
半空飞来一件物什，轻飘飘落在陈汤胸前，他反手一抓，原来是一面卷起的三角小旗。
陈汤抖开旗面，大吃一惊，道：“这……这……”他认得这是毕寒池手下统领的黄金军令旗，见旗如见人，是调度府军和外三军人马的重要印信。
毕寒池道：“请陈将军亲手将此物交还少主。”
她口中的少主便是南王楚天。外朝君臣，内府主仆。府军对老王爷和南王都是以主人相称。
陈汤不知那“交还少主”四字是何用意，方欲张口询问，眼前忽见人影晃动，毕寒池瘦削身影已在数十丈之外。他紧起追上几步，这一次，她却不会再等他，只几个起落，那黑色人影便消失在远处，再也找寻不到了。
陈汤呆呆止步，怔怔在岩石上站了好一会儿。低下头去，看手中紧握的那面黄色令旗。蓦然张大双眼，原来旗面上边角处写了一句话，只五个字——
一命抵一命。
二 伤逝
二 伤逝
陈汤纵马疾驰八十里，到得红影谷中军大营时，日正当午。
“殿下现时不在营内。”中军统帅付龄裕听他匆匆说明缘由，沉吟道：“你将令旗留下，待明日王驾归营，由我亲手上呈殿下如何？”
“不。”陈汤气喘如牛，汗流如雨，却是一脸坚决，“请将军明示殿下驻跸何处，末将即刻启程送旗。”
付龄裕大感不快，这年轻人态度逼人，说话无礼，神情间连自己这大将军也不看在眼里，口口声声要亲见南王，岂不知殿下是谁人都可以见得么？但因事关府军统领毕寒池下落，他亦不敢怠慢，强按下冲口而出一句斥责，想了一想，勉强道：“好吧。红影谷南八里，有一座状似海螺的山峰，名叫黛螺顶。你去到那里，求见暮云军叶统领，至于是否让你陛见殿下……”
陈汤微一抱拳，拔身就走，付龄裕大怒，腾的站起，却只听大帐外几声鞭响，马蹄得得，转眼间一人一骑已然绝尘而去。
一命抵一命。
于仁夫已死，拿他之命抵谁之命？
不。这事应不与于仁夫相干。
那么，这五个字到底何意？
陈汤的一颗心纷乱如麻。狂奔数十里，心头那股莫名的恐惧竟然不知不觉中变成不祥的阴霾，笼罩全身。他隐隐觉得，那个飘然远去的身影再也不会回来了。
山道越走越窄，前面是高木繁茂的密林。他不愿耽搁赶路，依旧纵马飞驰，衣衫被树枝割破数处，脸上亦划出一道血痕。穿过密林，眼前豁然开朗，广袤草地的极远处平地耸立起一座高山，高山之后是更高的山岳，一座接一座，连绵数十里，一眼望不到尽头。
陈汤望见正前方高山两峰形状奇特，恰似两只大大的海螺相对躺卧，不由大喜。
到了！
又奔出数百丈，方来到山脚下。陈汤刚要下马寻路登山，忽觉劲风扫到，两腋下一阵剧痛，身子已被凌空驾起，耳旁呼呼风响，眼前景物迅速下降又上升，尚混乱莫辨之际，“扑通”一声，身子已重重惯在青石地上。
“什么人！”头顶一声厉喝。
陈汤眼前金星乱撞，浑身骨骼似都被摔碎了一般，趴在地上不住呻吟。一人走来抬脚踩牢他左肩，“咯”一声，肩胛骨已碎，陈汤惨呼。那人又问：“你是什么人？”
陈汤忍痛断断续续道：“末将……左……左军参将陈……汤，求……求见暮云……军……叶统领。”他眼角余光瞥到那人黑靴靴帮上绣有云纹图样，知道那是暮云军的标志。
那名暮云军士只“哼”了一声，招呼左右：“带下去。”
陈汤大急，一把抱住那人双足，大喊道：“我……我有急……”胸口一冷，翻身仰倒。那暮云军士收回右足，口中骂道：“不要命的狂徒，你可知这是什么地方……”忽然住口，目光被一件东西吸引。他弯腰想拿起细看，一下竟没抽动，那不知死活的狂徒虽人事不醒，却紧握右掌，死死捏住手中这面短旗，竟看待这件东西是比性命还要重要一般。
少冶城的战况早在陈汤到来半个时辰之前，叶蹇已经得到详细汇报。传来消息的正是黄金军的四名府军，他们尾随统领毕寒池被其察觉。
毕寒池只交代了一句话，倘若南府有人跟踪她的下落，那么，杀、无、赦！
叶蹇可以想象寒池在说这句话时的神貌，难怪这四名眼线当场吓得魂不附体，人是去了哪个方向竟也没有看清。
一群废物！
叶蹇气得一掌拍在桌上，厚重的梨木书案震飞数尺，落下时压断四人脊背。
留你们何用！
几个近侍进来将四具尸体抬出门外，脸色漠然，不以为怪。南府四军中暮云军统领叶蹇暴烈凶残，手下亦多是江湖上亡命犯科之徒，手段毒辣，凶名昭著。
一掌拍死了这群没用的东西，叶蹇胸头大畅，果然解气。但一想到少主楚天的脸色，他顿觉丹田一股寒气逼将上来，脚下一软，跌回座椅。
上次跟丢了卫江南，有寒池作梗尚有卸责的余地，这一次却是自己武断大意，小觑了毕寒池的能耐……如果少主也淡淡说一句，留你何用……叶蹇越想越怕。他向来桀骜不驯，恣意妄为，唯独对这位少主人，只要他皱一皱眉头，叶蹇的心里都要跟着抖三抖。
正在绕室彷徨之际，忽听窗外有人朗声笑道：“叶大哥是豪迈雄武的天下第一剑客，怎么也学读书人踱起方步来了？”
叶蹇心中诧异，心想“他怎么来了”，口中忙道：“这第一剑客之名除了少主没人当得起，一泓老弟想害死你大哥我么？”
秦一泓笑盈盈的走进房来，凑在他耳边道：“少主服侍老王爷吃药呢，大哥的性命尚可多留一两个时辰。”
叶蹇脸上变色，不知他故意讥讽，还是无意说中心事，按他秉性本再也忍不住就要发作，但转念想到，秦一泓素来是四人中最足智多谋的一个，此时正需要有人筹划救命良策，少不得要忍气吞声一时。
秦一泓看叶蹇脸上想忍又忍不住的古怪模样，心里好笑，想再戏弄他一番，好挫挫这狂妄无礼之徒的锐气，忽听门外有人大声道：“叶统领，属下有急事相禀。”
一面金黄色三角小旗在书案上徐徐展开，旗面正中掐金线绣一个寒字。
秦一泓探手在旗上一摸，血迹温润，他倏的抬眼望向那来禀的暮云军士。
“送旗的参将呢？死了？”最后两个字从唇齿中挟了凉气逼出来。
那军士浑身打一个哆嗦，单膝跪不住，扑在地上。
“没……还没……”都晓得这位白鹰军统领随和喜玩笑，多是一脸和风煦日，波澜不惊模样，却怎地面色一变，比起黄金军的毕统领来还要凌厉三分。
秦一泓转面望向叶蹇，又已是满面含笑，单挑了一根眉毛道：“叶大哥好运气。”
叶蹇大惑不解，问道：“那姓陈的小兵死不死，管我屁……”“事”字还未出口，忽然恍然大悟，“啊！”的一声。随即起身，跨一大步，扬起右掌“啪啪”两下清脆耳刮子打在那军士脸上，叫骂道：“畜生东西，险些坏了老子大事！”
秦一泓一旁笑嘻嘻道：“叶大哥莫生气，这人还是下手轻的。照暮云军的规矩，陈汤那等不识眉高眼低闯了大军驻地的狂徒，死个千儿八百回也算便宜了他。”
叶蹇脸上青一阵白一阵，正待发作，秦一泓将他肩膀一拍，笑道：“恭喜叶大哥，小弟已经可以猜到寒池的下落。”
叶蹇大喜过望，道：“真的？她在哪里？”
秦一泓笑道：“叶大哥跟小弟走一趟吧。”说着举步走向门外。叶蹇心下狐疑，但素知他机断过人，胜自己百倍，既然他自愿帮自己解决眼前危机，那是再也求之不得的好事，遂忙迈起脚步跟了出去。
陈汤悠悠转醒，感到周身剧痛，模糊的视线中慢慢浮现出两张面影。
一人春风满面，和蔼可亲，一人虬髯铜眼，不怒自威。
他以为是在梦中，想擦擦眼睛看清楚，谁知动一下手指头，牵动浑身伤处，“啊唷”“啊唷”痛呼数声，滚下地来。
秦一泓招一招手，两个侍卫过来，重扶他到椅中坐好。
陈汤明白这不是梦，哪里敢坐，一挣身滑到地上扑倒，忍痛道：“末将陈汤，参见两位统领。”
秦一泓这次亲
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