哮，一头吊睛白额大虫猛扑而出。九人骇然失色，无路可退之下，唯有过独木桥逃命，于是纷纷踏上桥去。那猛虎也是奇怪，见几人上桥，便不追赶，只守在崖头。九人身在半空，那木桥摇摇晃晃，有那受惊过度或者平衡稍欠的两人惊呼一声，失脚摔下山崖。余下七人战战兢兢、九死一生，总算爬到另一边山崖。
这山崖却是古怪之极的所在。其时正值盛夏，七人都只穿短衫短裤，但山崖上大雪飘飞寒似隆冬，且光秃陡峭，无路可下山，无处可避雪。七人刚受两次生死惊骇，魂胆都寒，加之年纪尚幼，体质虽好，也经不住这样严寒侵逼。不到一个时辰，陆续感到头热脑昏，都发起高烧来。几人虽然之前素未谋面，但此时一同共过生死，都已觉对方与自己一般可怜无助。大家围在一块取暖，熬了一夜。次日清晨，有人从崖下抛上一根绳索。众人大喜，谁知听一人冷冷说道：“你们七人中只有一人能用这绳索，谁先抢了谁就活命，其余六人便活活冻死在这冰山上。”
原来这便是几人要闯的第二关，过木桥自然是看其身手敏捷，临危不乱的潜质，而七人争一条生路，却有几重用意。一是观其机谋心智。几人都聪颖绝伦，年纪相仿，力气一般。倘若使用蛮力硬夺绳索，其他六人齐上便能推其落崖。要在佼佼众人中脱颖而出，成功夺得一线生机，唯有运用巧智。联合两三强手制服余众，再设法叫同伴丧命，这是一法。或者假装病重不予争夺，待得大家互斗到七零八落再蓄势而发，这又是一法。无论哪一种法子，想要自己独活，那么陷害同伴，心狠手辣在所难免。而此关也正是要锻炼活下来的这人从此心冷如冰，手段狠厉。
这一关几个孩子如何度过详情不甚了了，结果却颇出人意外，七人中有六人都成功自山崖上攀下，而另一人则是死于高烧，没能等到六人离开崖头的那一天便已病殁。
这活下来的六人便被领入南府，教其武功，锻炼剑术，据传练功时之苛厉严酷世所罕见，责罚重伤日日不断，另有两人不能忍受折磨，便在这第三关中丧命。余下四人在炼狱般武训中慢慢成长，经年累月之后，终练就绝世武功，名动天下。
方子孝最初听到这段闯三关的故事，原本憎恶痛绝四剑之心竟也生出感慨叹息之意。自他与寒池相识以来，并不敢拿此事相询，每每想起心中都觉冷意森然，这等幼年遭遇，不幸惨烈骇人听闻，她如今的面貌原是从淋漓鲜血和遍身伤痕中生生锻铸出来的！
不知过了多久，茅屋内外的两人都悄无声息。方子孝忽从默立中抬头来，唇齿咬紧，低沉了声音恨恨道：“这一切都是此人造的罪孽！”
他所恨者自然是叛军魁首南王楚天。
有一件事是他所不知道的，除了极少数人之外，即便是南府家臣旧仆也未必听闻。其实在那二十四个人里，真正活下来的不是四个，而是五人，其中的一个正是南府少主穆王之子楚天。
三关酷刑的施行者在当时并不识少主面貌，亦即是说，倘若少主在闯关中遇险，绝对无人施救。或胆怯、或堕崖、或病死……他的下场跟其他二十三人一样，除了靠一己之力，别无生机。当年的施行者都是黑巾蒙面，目的是防范少主成年后向这些将酷刑加诸己身的人惩戒报复。然而这些人在得知真相后无一不惶惶不可终日，落得夭寿而终的下场。这一切的幕后操纵者却是楚天的父亲穆老王爷。
天下人都知南府四剑何其飞扬不驯、剑藐四方，唯在少主御前俯首倾拜，奉令唯谨。天下人不知道的是十二年前某一个夜晚，倘若楚天独身离去，那四人早已死于冰崖之上。四人臣服少主却又不为这活命之恩，而是震叹，他尚在冲龄便有此手段心智，冷眼旁观，已知各人缺陷，逐一降服，分崩离析的局面转而众志成城，同心协力竟能逢凶化吉，全部逃出困境。而楚天之所以去而复返，却是遵从父王所言，为自己日后的复仇大业挑选可用之人。
木门“嘎”一声被推开，方子孝微微一惊，转面去，寒池已从屋内走出。他忙迎身上前，看到她面孔时不由一怔。
寒池向他抱拳行了一礼，道：“多谢先生灵药救助，我的伤已无碍了。”
方子孝见她神清骨秀，哪还有半分病容，惊诧之余亦大喜过望。
寒池指一指江中小舟，道：“劳烦方先生带路，我们不要误了白云燎上的良辰佳期才好。”
方子孝又是一怔，随即轻敲自己额头一记，笑道：“可不是！看我，已经把卫兄弟和苏小姐的喜酒给忘得干干净净了！快快，咱们快去，可别喜酒不吃吃罚酒了！”两人同到江畔上舟，双桨荡波，小舟顺江向西而去。
此时微雨渐歇，江面升腾缭缭水雾，远处密布彤云却自渐渐散去，露出极高远的一片清朗天空。夕阳早已落在天的尽头，余辉残留，霞光抹上流云，消逝处绚烂依旧。
寒池长身站在船头，江流平缓西下，已无需摇橹。方子孝却坐在舟尾，看江风吹动她的衣袂，长发飘拂肩头，黄色淡淡的身影在眼前慢慢远了、更远了，渐渐消融在晚霞里，模糊了轮廓，终成天尽处的一丝淡云的影子，风吹过，不留一点痕迹。
也许云去处，有另一个天涯，只是他看不到罢了。方子孝终于将目光移开去了。
“方先生，那里就是白云燎？”
方子孝抬头，寒池展臂指向正前方的一个小岛。小岛离船尚有数里之遥，只是眼前江面开阔，无遮无挡，再远的景物也是一览无余。
方子孝不及她的目力，站了起来，等小舟又往西飘了一阵，才摇头笑道：“不是。不过也不远了，香屿就在它的后头。”
“就在后头？”寒池诧异道，再展目远眺，这小岛后面水天茫茫，空无一物。
方子孝却是微笑点头。
寒池素闻白云燎神秘难访，宛若仙山幽境，没有方子孝的筹划，她自不会想到要让江南隐居是处，便是连她自己也只是知道香屿在西州江中，确切所在却一无所知。而此时居然近在咫尺，仍不得见，不免好奇心起，却也并不再问。
她想起一事，走向船尾。方子孝见她走近，有些局促，忙又站起身来。
寒池自袖中取出一段灰褐色老树根，道“枫根虽是治病良药，先生下次不可再涉险了。”神色间淡漠清冷，这句话虽有关怀之意，听来却也极为冷淡。
方子孝听着心中却是一热，寒池又道：“红影谷的黛螺顶是在冶江之南，倘若被南府军看到先生，或有性命之虞。”
方子孝忙道：“不打紧。姑娘不用担心，我去采药的所在不是江南的黛螺顶。”
寒池奇道：“难道江北也有一座名叫黛螺的山峰么？”
方子孝道：“正是。”见她面露怀疑之色，解释道：“其实原本冶江两岸只有一座黛螺顶，却是江北的这一座，传闻已故穆王妃婧夫人正是在这座黛螺顶上投江自尽的。后来南府得了半壁天下，江南便也出了一座黛螺顶，想来是为了纪念王妃之故。其实在红影谷的那座山峰原本叫双螺峰。”
寒池听他说完，整个人也怔住，脑海里想起红影谷中那座山峰的形貌，更觉疑惑，不由喃喃自问：“这是怎么回事？”
她入南府时尚在冲龄，成年后机缘巧合之下，方知道自己一生命运其实是因为一个女子而改变。这个女子就是已逝去二十一年的穆王妃婧夫人。
二十一年前，那时的穆老王爷身为先帝长子，还是大燮的当朝储君。那年春天，帝都觞水河畔杨柳依依，繁花烂漫，太子与一位来自西州的妙龄少女相识相恋。但即在太子要上恳天诏，聘这名叫“婧”的女子为妃时，这可怜的女孩却不知犯了什么滔天的罪过，被先帝下诏处死，太子伤心欲绝，长跪宫门不起，哀哀苦求，但天意难回。
太子最是情长意重之人，不惜甘冒欺君大罪，将女子救出，用另一女尸替了阿婧。此事终被先帝知晓，雷霆盛怒之下，废太子为穆王，远黜南荒，永世不得再回帝都一步。先帝终念他痴情若此，将阿婧许为穆王妃，随行南迁。
但原来，这一切都是皇二子旻王夺嫡之争的一场阴谋。阿婧获罪是旻王生母皇后贤文夫人陷害所致。先为太子救出阿婧而后泄漏消息者，却正是旻王自己。这一切，全在这双母子的操纵之下如期上演，穆王恍然时，为时太晚。
那日白露，穆王偕婧夫人渡冶江，夫人怀胎十月将满，身体虚弱，一路颠沛流离，高烧不退，自知不能久活，只望能为穆王产下腹中孩子。行到红影谷中，夫人望远处山峰红叶遍野，美不胜收，留恋不去。穆王遂扶她上山赏叶。来到山巅枫林处，婧夫人腹痛，产下一子，取名“天”。夫人临终悲泣，穆王为一己弱女失掉整个江山，愧疚之情无以弥补。唯有嘱子楚天，望其成人后，辅助父王，重夺大燮山河，面南而称帝。
夫人逝后，穆王日夜思念。不敢忘其嘱咐，一片心血培养爱子，文治武功，严加训导。又选资质上佳幼子数名陪读练武，以资日后起事，可堪重任。
大燮旻正一十五年，南府果然起兵，楚天自立南王，率大军三十万，开始了长达三年的征北之战。
旻正初年至今，十年治世，天下昌平，百姓安居乐业。是以天下人大多叹息这一场杀伐###祸起无由，但其实这是一场蓄势已久的复仇之战，而这一切都是为了那位在白露节惨死黛螺顶枫林的穆王妃婧夫人。
寒池回忆起这段无意中听闻的往事，一时思潮纷乱。方子孝见她黛眉深蹙，似有烦难疑惑之意，这副形貌在她身上实为罕见之极，忍不住问道：“怎么了？婧夫人投江身亡的传闻极多，或许并不足信也未可知。”
寒池皱眉问道：“先生知道婧夫人为何要投江自尽么？”
方子孝回想片刻，道：“也是传闻了，不知是否真有其事？大概十八年前，那还是先帝天佑四十一年，先帝驾崩，太子旻继位。各地封王纷来帝都吊唁梓宫，穆王虽被先帝下诏此生不得再入帝都，但旻帝降旨，着他到大冶城奔父皇之丧。穆王南归途中，借宿黛螺顶下一座馆驿，那日正值白露，穆王携夫人上山顶赏枫。不想旻帝忽然驾临，率领禁宫侍卫也上到山巅。
当时帝都人们纷纷传言，旻帝召穆王来朝，以奔丧为名，实则想趁机杀之以绝后患。只因穆王以皇长子身份位居东宫多年，虽后被贬南蛮，但先帝临终念念难忘，遗诏虽传位二子旻，朝中多有疑议，二皇子改诏夺宫谣言极甚。
那日在黛螺顶上，三人说些什么自然也无可探究了，但婧夫人投江之后，旻帝撤兵，穆王安全渡过冶江。”
方子孝侃侃说完，寒池心中疑虑更重。
倘真如他所言，那么穆王亲口告诉少主之事又当如何解释？
她又问道：“婧夫人一死，旻帝为何就罢手撤兵？这段传闻只怕多有不实之处。”
方子孝缓缓摇首，悠悠一叹道：“这说来更加捕风捉影，曲折离奇了。据传，婧夫人其实早已与旻帝相识，更可能是旻帝少年时的红颜知己。”说到这里一顿，寒池面色一变，心内震动可想而知。他接道：“婧�