来脸部彩绘的桌子，雕刻南瓜的地摊，冒烟的烧烤，各色点心饮料。可以想象，人们在这样的环境里会多么快乐。孩子们在欢快地奔跑，大人们在愉快地交谈，大家热热闹闹地享受这午后悠闲的时光。
其间，我带着儿子去国家大教堂附近的体育场看枫叶。那里是满眼的艳红与金黄。高大的枫树，满枝的红色，满枝的黄色，下面是满地落叶和树影，斑驳陆离。抬眼向西看去，大堆红色烘托着大教堂高高的两个塔尖，仿佛在祭拜上帝。这是一个盛大的季节，每年到这个时候，大自然都会用令人无法抗拒的成熟之美，向人们昭示造物主的伟大。
星期日，附近也举行了一个社区节日。草坪上摆了吃的喝的玩的，住在附近的人们牵着狗、带着孩子陆陆续续加入进来。不一会儿，儿子拿着巧克力和彩色贴纸过来，说是把球投进南瓜得了奖。此时，乐队开始演奏了，一把小提琴，一把吉他，一个巨大的低音提琴，一副架子鼓，还有一把小吉他一样的弹拨乐器，四男一女，牛仔裤，T恤衫，典型乡村歌手的装备和打扮。男女歌手的歌声欢快嘹亮，在蓝天绿地间高扬奔放。不少人情不自禁随着歌声跳起舞来，腼腆的人则用脚一颠一颠打着拍子。每年这个季节，农民们一定就是这样相聚在打谷场上，唱歌跳舞庆祝丰收吧。
这是一个欢欢喜喜的收获季节，这是一段徜徉在乡间草地上尽情享受灿烂阳光和斑斓花草的时光。
出差
（2007年11月12日星期一）
上周到硅谷开会。会议通知上说，第一天晚上有一个no…host dinner，是专门为演讲者办的，欢迎参加。
一天的会议结束后，大家高高兴兴来到餐馆，分两个长桌坐定，点菜喝酒，聊得不亦乐乎。账单上来了，每人都从兜里掏钱。大家分摊，每人48块钱，原来这就是no…host dinner（无主宾晚餐）！我又学会了一个词。
讲课人千里迢迢赶到这里给会议主办者捧场，连晚饭都不招待人家一顿，我已经习以为常了。如果有人特别是政府部门邀请你到外地出席会议演讲，你答应了，这就意味着机票住宿一切自理，往返机场自己打车，三餐自己解决，组织旅游和讲课费更是想都别想了。不仅如此，这里人还不兴搭伴旅行。主办者只要提前通知了时间地点，演讲者就会从世界各个角落按时按点来到会场，站在讲台上。我一开始还闹过询问出差费用如何解决和别人航班情况的笑话，久而久之，便发现独来独往的好处了：一切都按照自己的想法和情况安排，自由自在，少了许多应酬和繁琐。
那天晚餐后，我们先是等了一会儿出租车，后来看到有轨电车来了，大家就匆匆忙忙从站台售票机中买票，然后大呼小叫冲了上去。这些联邦政府官员、资深律师和公司经理，像是年轻的在校大学生，一路上有说有笑，丝毫没有觉得这有什么不正常。
看来，他们过惯了这种简单随意的生活。
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华盛顿的冬天
（2007年12月6日星期四）
昨天早上，天灰蒙蒙的，空中飘着零零星星的碎雪。今冬第一场雪来得似乎早了一些。记得去年这个时候，人们还穿衬衫，整天为“全球气候变暖”担忧呢！
这么早的雪是下不大的，估计也就是意思一下，宣告冬天正式到来而已。谁知道天越来越暗，碎雪也变成大团的雪花，竟然变成一场大雪了！今天清晨，地上白雪皑皑，枝头雪堆累累，在阳光的照耀下，洁白明亮，令人神清气爽。这真是一个让人惊喜的冬季啊！
白雪衬着冬青和松枝的浓绿，是这个季节的经典景致。但这场早雪揪住了秋的尾巴——厚厚的积雪上，散落着淡红的枫叶和紫红的橡树叶。迎着阳光看，枫树上的片片红叶透明艳丽，树枝担着的块块雪团晶莹剔透。邻家门前的灌木上，串串红果在白雪绿叶间悠悠摆动。这一冬一秋的嬉戏，着实动人。
华盛顿的冬天是丰富多彩的。乔治城的联体别墅摆脱了树叶的遮盖，红色、白色、绿色，尽显本色。家家户户门前都挂上了松枝编圈、红色丝带和五颜六色的装饰，夜晚还有彩灯闪烁。连路灯的柱子上都点缀了松枝彩带，仿佛亭亭玉立的少女。火车站、飞机场、大型商场都布置了高大的圣诞树，酒店大堂更是松树花环琳琅满目。今晚，美国总统在莺歌燕舞欢声笑语之间，点亮了白宫南广场的“国家圣诞树”，通体闪亮的巨型松树，让人在漫漫寒夜的黑暗中，始终保持着明亮的心情。
刚刚过去的红枫紫橡黄杏的艳丽秋天，不久之后的郁金香红杜鹃花团锦簇的盎然春天，还有随后的满眼郁郁葱葱的旺盛夏天，似乎都在烘托着这个欢乐祥和的冬天。
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国际日
（2008年5月21日星期三）
儿子的学校通知说，5月20日是该校“国际日”（International Day），晚上会增加一场“Bake Sale”（烘烤品售卖会），请家长将自制的点心送到学校统一出售，收入用于捐助中国灾区。一个远在地球另一边的小学校，竟然也对中国的地震如此关注，很令人感动。我好奇地向学校询问是谁发起了这次活动，组织者回复：是学生会。多年来，中国家庭和孩子对学校的发展起到了重要作用，在这个特殊时刻，他们没有忘记那些受难的中国人。她还说，他们想通过这个活动告诉孩子们一个重要观念：友善不仅仅是限于本地的概念（Good will is not just a local concept）。
早上把食品送给老师，傍晚早早就带着儿子去学校了。这是华盛顿一所普通的公立学校，但生源多样化，学生的父母们来自很多国家。“国际日”期间，每个班级会选择一个外国（儿子一年级的班级选了牙买加），了解那里的情况，并且唱歌、绘画、举办展览。傍晚，学生家长们将自己制作的家乡菜带到学校聚餐，然后在户外看孩子表演各自的民族歌舞。
今年的“国际日”增加了为中国募捐的活动。教室走廊的尽头挂着一张大白纸：Bake Sale： Support Chinese Earthquake Victims。一位负责的老师告诉我，孩子们课间来买点心吃，已经集中了180美元。此时教学楼外面一张桌子上摆了一些点心，桌布上写着“Bake Sale for China Relief”。四年级的男孩子Ali站在桌子后面，热情地告诉我，每个点心五毛钱。我告诉他，我们是中国人，谢谢他为中国募捐，他很惊喜的样子。我要了四块点心，交给他五块钱。他熟练地问我是要找零还是要捐献，我当然爽快地说捐献。
我心里计划着，如果最后卖不完，我就全部买下。后来，不断有家长和孩子来买点心，等到表演结束时，桌上的东西已所剩无几。
晚上收到老师的汇报EMAIL：这次活动共获得款项290美元，将上交国际美慈组织（Mercy Corps），再转交中国。
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火警
（2008年5月1日星期四）
早晨起床时，突然警铃大作。是火警！儿子说：快走！我穿上衣服，又拿上钱包。儿子已经走到门口，大喊：快走！
门外的警铃刺耳地尖叫，还发出闪电一样的强光。楼下，已经有两个同事在慌慌张张查找原因，我也加入他们上上下下地查看。几个人蓬头垢面走出来，站在院子里观察。有人说“吓死我了”，有人不满地问“怎么回事啊”，大家六神无主，议论纷纷。
警铃响了20多分钟，仍然有很多人没有出来。后来了解到，有人一家老小仍在若无其事地吃早餐，有人按了一下闹钟继续睡觉，甚至有人不解地问：为什么铃响就要下楼呢？
我自己经历过两次火警。一次是1997年在伦敦的一家酒店，凌晨警报响了，我惊慌失措地从楼梯上跑下来，发现酒店大堂里穿着睡衣的人们都在若无其事地聊天，等火警解除后又秩序井然地乘坐电梯回到房间。另一次是去年在耶鲁大学开会，尖锐的铃声响起，人们不慌不忙地走到外面，过一会儿回来继续开会。因此，早上火警响时，我觉得自己是“从容镇定”的。
下午儿子放学回家，我问他为什么知道喊“快走”，他不假思索地回答：“我们在学校里也是这样的啊。”他说，他们已经搞过五次火警疏散演习，听到警报就拉开门往外跑，一直跑到大楼外面去。他还质问我早上为什么动作那么慢，我只觉得惭愧。我们这些人，从小到大，从上学到工作，从来没有经受过火警训练，所以才出现早上那种千奇百怪的场面。
今天虽然虚惊一场，也算是在儿子的示范下补了一课。
罚单（2008年7月10日星期四）
从乔治城大学游泳馆出来，发现汽车挡风玻璃上贴了一张罚单，说我“非授权停车”，罚款75美元。莫名其妙！我来这里游泳一年多了，经常将车停在这个地方，从来没人说不行，怎么今天罚起款来了？
隔了一天，我按照罚单上的号码，给大学“交通管理办公室”打电话，想问个究竟。罚单上的文字也说明了，如果有疑问，可以申诉，只不过要求书面提交而已。
一位女士接的电话，语气很热情。她问了我的罚单号，找到了我的资料后说：“先生，你的停车证只能在西南车库停车，你知道吗？”我说知道，但游泳馆门口那个露天停车场有三排车位，第一排是残疾人的，第三排那里竖着一个牌子，写着“Y停车场”，未经允许不得停车，违者罚款120美元，但我停的是第二排，那里没有标志说不许停车。
听了我的申辩，那位女士带着笑声说：“先生，一年多来，你一直在校园里活动，并且你知道车证上写着只允许在西南车库停车。这样吧，我可以将罚款减到25美元，这是我能够做的最好安排了。”我大喜过望，连连称谢。她又叮嘱说：“如果下次你没有按规定停车，就要足额罚款了。”
经过这件事，我当然老实了，规规矩矩、心悦诚服地将车停在距游泳馆100米外的“西南停车场”。
附带说一句，我还经历过另外两件事情。一次是在停车场，超了一点时间，按规定要加钱，但管理员听我说明情况后，放了我一马。另一次是租DVD，超期一天，服务员也慷慨地免了我的相关费用。
宽容，让我感受到人与人之间的脉脉温情。
社会保障
（2006年2月9日星期四）
失业、疾病、残疾、死亡、衰老，都给人生造成了很多的不确定性。因此，人生在世，需要一定的社会保障，一个良好的社会，应当有良好的社会保障体系。
美国社会保障体系的建立，始于1935年罗斯福总统签署的《社会保障法》。根据该法，退休工人可以享受退休金。后来，保障扩大到退休工人的配偶、未成年子女，退休金考虑通货膨胀货币贬值、工人残疾时对其家庭的福利、工人的医疗等因素，退休人员另找工作也福利不减……目前，每6个美国人，就有一个从社会保障中受益，98％的工人享有社会保障。1940年，只有22万人每月拿到社会保障金，而现在这个数字是4800万。七十年时间，美国的社会保障体系从无到有，从点到面，逐渐完善。在这套制度下，只要参加工作，自己及其家人就获得了一定的保障。
但仍然有�