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但不久，红戈壁官兵乐观的精神、朴实的性格，官兵之间亲密无间的关系，以及部队家庭般的温暖使他很快爱上了这里。他说：“当兵就要到艰苦环境锻炼才能成为标兵。”
初到红戈壁中队的新兵，都要闯拉肚子这道关。短的也要半个月或是一个月。其他兵的肠胃都具备了抗碱性，他一直到这年的3月，肠胃还不行，依然拉肚子并开始伴有头痛。
战友们劝他，动员他调出农场：“夏冬，你确实不能适应这里，换个地方吧。”队长路十二也找他谈了话。夏冬却说：“中队生病的人多的是，都调走，谁在这里？”
6月，夏冬的头痛更严重了，每次干部带他到场部检查，他都说“可能感冒了，有点轻烧吧”，然后就要两包头痛粉草草打发了事。
他隐瞒了自己的病情。
要知道在红戈壁进行军事训练，是非常艰难的。
这里地上铺满了灰白色的碱壳、十几公分厚的碱灰。碱壳像尖刀，扎肉割衣，碱灰满天飞，呛人心肺。盐碱腐蚀性很强，对人体十分有害，这里的官兵一年要穿五双胶鞋，很多兵都患有不同程度的哮喘。
但中队长路十二硬性规定必须训练，为什么，“因为我们是一支部队，我们穿的是军装”，他对干部们说：“如果你们看到我一日不参加训练，你们便可以一周泡床。”
于是，针对每年5月底6月初，新兵刚下部队的实际情况，中队都会根据支队安排，展开战术训练，这是新兵们淬火的开始。
训练前，中队都要做深入动员，战士们为方便训练后的洗漱，都理了光头。
训练时，干部全部到场，照例要在那“掉皮掉肉不掉队，流血流汗不流泪”的标语牌前铿锵有力地动员一番。然后由中队长指挥干部、党员、示范班排成一列，逐个在碱壳、碱灰的地上进行示范。一个卧倒下去，“轰”地一声，真像一颗手榴弹爆炸，腾起一阵“硝烟”。
一个中队或一个排同时训练，那土灰崩起的“硝烟”弥漫，灰尘之大，令人窒息。此时，决不能张嘴呼吸，许多新兵刚参加训练时，不知利害，张嘴呼气，满口便是碱灰，钻到肺里、胃里，火烧似的，忍不住就是一阵翻江倒海的呕吐。
一场训练下来，官兵满头满脸都是灰，成了“卖炭翁”，仅见眼珠子轱辘转，眼里、鼻里、口里、肚子里全是碱灰，手脚、衣服、鞋也都被碱壳磨破了。
盐碱滩上训练苦，而艰苦却是良药，在苦中摔打、在苦中锤炼，中队官兵的军事素质个个都棒。兵们说：“有第一就争，有红旗就扛，有金牌就拿。”在支队多次举行的军事比赛中，每次都被中队拿走第一。
如此艰苦、高强度的训练，夏冬一直坚持着不掉队。
8月的一天，王响亮和夏冬一起在训练场练摔擒术，夏冬一个标准的后倒动作下去后，就再也没有起来。中队干部赶紧把他送到场部，结果整整昏迷了一天。医生诊断为：拉肚子，胃出血，身体虚弱，脑部受伤。
住了两天，他仍昏迷不醒。支队立即派人从市区医院请来专家赴农场检查，初步诊断为：急性脑膜炎，有生命危险，当即便转院到了十三医院。
住院期间，夏冬醒来就问：“我怎么在这里，感冒了没事，让我回中队吧。”一直陪着他的王响亮和其他战友都忍不住悄悄流泪。中旬，夏冬昏迷之际，仍念念不忘中队。经十三医院医生们全力抢救，仍然没留住他匆忙的脚步。
临死前，他说：“我多想再喝一口‘涝坝水’啊，我喜欢站在红戈壁最高的地方，看引水过来的沟渠中的太阳，火红的颜色，真漂亮，每次看到就跟做梦一样，这种美景在小时候的梦里就看到过。如果有机会回去的话，我一定要再看一看，全世界最美的太阳，红戈壁上的红太阳”。
17岁的他化作了一株大漠的红柳，永远扎根在了红戈壁。
出殡那天，夏冬的父母不远千里从重庆赶到了红戈壁，除了带着一大桶家乡水，再没有其他东西。
夏冬每次写信，都说很想再尝尝家乡水的滋味。夏冬的父亲拿出了一张信纸，这是夏冬的一封信，其中有这样一句话，“我做梦都想喝喝家乡的水，这里的水太苦太苦了。”
夏冬父母走时说：“部队培养得好，儿子死得光荣，每年清明节，我们都会来这里给他带来家乡水的。”
按照夏冬父母的嘱托，王响亮用夏冬父母带来的家乡水浇了夏冬的坟墓。
然后，在墓上栽了一棵红柳。
站在墓前，王响亮极力克制着自己的情感，给夏冬念了一段短短的祭文：
战友你安息吧。
我们已经说服你的父母不要再来看你，他们每年从重庆赶到大漠深处的红戈壁，实在是太累了。
我们约定：每年的清明都会来看你，都会从家乡给你带来最爱喝的家乡水，我相信，在不远的将来，你身边的这块土地一定会有一个天蓝、水清、草绿的崭新面貌，坟前的红柳一定会绽开更加美丽的花朵。
此时，四周静谧。
没有风。
唯有炽烈的阳光。
热辣辣的，王响亮的泪水一下子冲出眼眶……
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11 不能说的秘密
水太阳王响亮的年龄只比老赵小几个月，兵龄却差四年多。
荣升代理排长的老赵在什么山头唱什么歌，用他的话说，谁做蝎子谁蜇人。
不能说的秘密老赵说了，我现在是排长了，不是蝎子了，我就老老实实地做排长，大家不要给我出难题，不要为难我……老赵这个新官儿就在这样一番不伦不类又彷佛在向王响亮讨饶的演讲中，上任了。
老赵个儿不高，一张粗糙的面孔，刻着斧斫石凿的深沟，脸上被常年不断的大漠风吹得通红。老赵这人干工作很麻利，标准很高，为人诚恳，老实大方。当然，这些优点都是老赵一个人鼓吹出来的，王响亮认为可信度简直是等于零。但是，王响亮发现，老赵身上真的还确实有那么一些优点。
自从当上班长之后，王响亮几乎把所有节假日的时间都放在一件事上——一个人埋头在水渠边上种树。这让人有些意想不到。种树的间隙，他还在水渠边种草。一眼望过去，花花绿绿的，什么种类都有。王响亮不管种类，只要是活的植物他都统统沿着沟渠栽种下去。
粗粗一数，王响亮先后种下的各类植物居然有几十种之多，膜果麻黄、木霸王、泡泡刺、裸果木、绵刺、沙拐枣、戈壁针茅、短花针茅、沙生针茅、灌木亚菊、女蒿等。看着这些奇怪的有些滑稽的植物组合在一起，王响亮有种切切实实的成就感。理想，这就是自己目前的理想，种树，才能治水。
王响亮做了班长，是路十二定的，郭明一默认了，但是郭明一对王响亮并不感冒。其实，郭明一与王响亮并没有多少过节，只是看不惯他一个小学员来了后，牛皮哄哄的，居然要治水，自己都没有做成功的事情，他会成功才见鬼。
只是，王响亮不停地栽种下的那那些形状迥异的植物，早就吸引了他的目光。郭明一不但看了，还认真地看了，他甚至沿着这条有树有草的水渠走过好几个来回。他的态度却仍是坚定的，那就是，小鱼别想翻出什么波浪。所以几次在会上，提醒各班班长要看好自己的门，管好自己的人，做好自己的分内工作，不要一天不求实际的尽干扯毛球疼的事。还说，大学生干部吃不了苦，忍受不了这种寂寞，开始给自己找乐子了。
为此，中队员路十二私下对郭明一说，没有那么悲观吧，我相信，他这样做肯定有他的道理。
但愿如此。
郭明一叹了一口气。这一口气是一种对自己往日苦痛的回顾，更有一些自己从来没有想过的，说不清、道不明的情绪开始化成虚雾，缭绕心头。郭明一从来都不愿承认，自己是否开始有些妒忌王响亮这小子了。看他现在的样子，对自己的批评，诚恳接受，但是该改的却一点也不改，一切故我。看来老兵油子的“明修栈道，暗渡陈仓”全部让他给学会了。
支队长高大壮再见到王响亮是第三季度他蹲点的时候，是在二号哨上。
上哨的正是王响亮。
看见高大壮，王响亮行了个标准的军礼：“支队长同志，二号哨兵王响亮，正在执勤，请您指示。”然后，一双直视高大壮的大眼睛，灼灼闪光，似乎会说话，这让支队长感觉“像个样子了”，有理想，有追求了。
“挺好，挺好。你的情况，中队领导已经给我反映过了，你有什么想法吗？”
“没有！”
“嗯，对了，你真的是王响亮，我怀疑。”
为了表示自己的怀疑态度，高大壮举起拳头重重地在王响亮的胸口擂了两下，并发出“嘣嘣”的闷响。看着王响亮被擂得后退了一步，又立即站好。高大壮露出一丝不易察觉的微笑：“不错，可以。”
“中队指导员说了，你想治水，但是目前通过你的治水工程停滞不前这件事来看，你遇到麻烦了，说吧，有什么可以帮你的，我会尽量帮你的。新下来的地方大学生，确实挺为难你的。”
支队长关心大学生干部的话，在已经听惯了冷嘲热讽的王响亮耳朵里，多少有些不知所以。王响亮看了看郭明一的眼神，见郭明一的眼中是一副不置可否的神情，也就不敢再说什么了。
“支队长放心，没有什么困难，我一定会按着自己的思路，自己走下去，努力干下去的。”
“没有困难吗，真的没有困难？我这可是问最后一遍。”
见王响亮仍然固执地不肯松口，高大壮觉得要靠自己打破目前的僵局，“我原本想要给你们中队赠送一万棵树的，但是你说没有困难，那就当我没说。”
“虽然，我没有困难，但是说不定中队其他的人有困难。”王响亮眼睛一亮，向前一步，一脸后悔地说。
高大壮“哈哈哈哈”大笑了起来，伸手拍拍王响亮的肩膀，并用食指点着王响亮的鼻子：“你啊，大大的狡猾，已经被路十二这王八羔子给带坏了。”
路十二反应快，赶快在边上扯扯王响亮的衣角，“快点谢谢支队长的表扬啊。”
王响亮这下才反应过来，“谢谢支队长的表扬。”高大壮一点头，随即转身在路十二和郭明一的陪同下离开了哨位。
王响亮看见路十二的右手在背后竖起大拇指，身子更是得意地一摇三晃。
高大壮对这次检查很满意，对红戈壁中队的建设提了一些不大不小的建议，其中很重要的一条就包括：
高大壮给了王响亮一个电话号码，说，这是市林业局的号码，需要树就打这个电话，要多少有多少，不过这件事只有我们两个知道，然后高大壮拍了拍王响亮的脑袋，跟拍小狗一样。
王响亮相当的不习惯。
高大壮一边拍一边说：“记着，这件事只有我们两个知道啊，这是我们之间不能说的秘密。”
不能说的秘密？
王响亮摸摸被拍得有些疼的脑袋，抬眼看着高大壮：
“知道了，要是说了的话，我们队长又要跟你吵着说你不公平了。”
“厉害，你这脑袋里也不全是水啊，有点干货了。行，好好培养一下，就有我高大壮的嫡系派