那时的花廓呈现了一些疲软的势头，所以女艺伎的出现掀起了一阵风暴。她们唱着流行的小曲，而不是乏味的歌谣；她们可以自由出入花廓，世故而老练，不像被封闭在花廓里浅薄的撸０凑栈ɡ墓俜焦娑ǎ还苁悄幸占炕故桥占浚匚欢际谴τ诘撞愕模灰残碚庖坏憧梢陨晕参恳幌碌匚唤细叩倪＇女，因为她们的客人都被艺伎的三味线给吸引过去了。
“艺伎”这个词，字面意思是“艺术家”，它被用在十八世纪后半期多种女性职业上，如：“白色艺伎”，指单纯依靠表演娱乐客人的艺伎，与之相对的是“跌倒艺伎”，指与客人发生性关系的艺伎；还有站在宴会厅的推门旁演奏三味线的“木户艺伎”，以及不是凭借音乐技能被雇佣的“女郎艺伎”。大概1770年左右，人们将在其他封建领地表演舞蹈的女孩子称作“街头艺伎”，与官方花廓的艺伎区别开来。街头艺伎还有一个昵称叫做“猫”，在日文当中，“猫”的读音“ねこ（neko）”还可以对应到另外一个字“寝”，可见，这个昵称也暗指街头艺伎充当私娼的行为。
花廓的艺伎不允许与撸目腿朔⑸怨叵担挂占亢瓦＇女的界限更加分明。1779年，艺伎被官方承认为一种独立职业，并且设置了“见番”作为管理监督艺伎的机构。艺伎不允许穿着艳丽的和服，头上也不能安插梳子和宝石发簪。她们不能坐在客人的身边，也不允许占据撸奈恢谩Ｈ绻＇女指控某位艺伎抢走了她的客人，见番就会提审这位艺伎，若指控被证实的话，见番将暂时，甚至永远禁止这位艺伎出席宴会。
街头艺伎的情况不甚明了，她们之中有的人会给予“枕头承诺”，有的人则不会。艺伎与妓女之间的界限一直比较复杂，日本政府一定也有这种感觉，并且为划清两者的界限做出了很多努力。不过，重复颁布的法令恰恰证明将这两者区分的不易。不过，1957年日本政府禁娼的时候，艺伎并不在被禁之列，这一事件也许揭示出人们对于艺伎和妓女的基本观念：艺伎不是妓女。
先斗町的水上生意
在江户时期，不仅妓女从业需要得到官方允许，其他所有带有性色彩的行业无不如此。先斗町的娱乐业主要与茶艺、女人和音乐相关，1712年的时候，政府批准了新河原町——即先斗町开办茶屋的请愿书，并允许茶女在茶屋招待客人。这就是先斗町新型水上生意的开始。与此同时，其他一些地方也被允许经营茶屋，比如祗园和上七轩。大约一个世纪之后，这几个地区都成为了著名的艺伎花街。
1770年左右，生意兴旺的先斗町茶屋在北面的二条新地开设分店，这些分店很可能是为了藏匿非法卖淫的妓女。鸭川河沿岸非法卖淫的势头在十八世纪晚期愈演愈烈，以至于岛原的妓院向官方提起控诉，指责茶屋造成她们客源流失严重。
眼看着岛原垄断了京都的官妓市场，其他人自然也想在这一领域分得一杯羹。这些人持续不断地向官方请愿，要求获得开办妓院的特权。终于在1790年，政府允许在岛原之外的四个地区开办妓院，分别是：祗园、二条（包括先斗町）、北野和七条。1813年，政府更进一步允许这四个地区雇佣女艺伎。
虽然官方的各种限制始终存在，但先斗町的娱乐业因为结合了撸⒁占恳约八揭涤嗉伺ㄈ瘴睦锍谱鳌鞍兹恕保┑亩嘀靥厣送⒋铮皇幼鞣诺凑叩奶焯谩Ｒ涤嗉伺础鞍兹恕弊畛跏怯勺≡谙榷奉拇奔沂糇槌傻模奔依锏哪腥嗽怂突跷锶ゴ筅娴氖焙颍腥说钠拮踊蛘吲嵩菔背鋈ソ涌汀Ｓ捎谡庑┡顺な逼谠诩依锢υ窕稹⑸罩颇咎浚孕枰松虾窈竦陌追壅谘谖酆郏残碚饩褪撬潜怀谱鳌鞍兹恕钡脑颉２还鞍住闭飧鏊赜锘褂迷谄渌拇视锏敝校热纭八厝恕保ā八亍奔窗椎囊馑迹敢涤嗾撸┖汀靶恕保ā靶奔春诘囊馑迹感屑遥２还苷庖蝗巳菏侨绾蔚妹模撬槌傻囊涤嗉伺蛘咚担嬷凹伺晌讼榷奉亩烙刑厣�
1800年到1840年间，先斗町为京都市民开创了一种新的生活风气，尽管不可否认过于淫荡，但在这个过程中，也孕育了许多新的文学、音乐和艺术风格。在其他一些城市也存在着同样的情况，而最为显著的变化则发生在封建幕府所在地的江户。
十九世纪早期的小说家■马琴，描绘了鸭川河畔淫秽开放的享乐氛围：一栋栋的小屋子在夜幕降临的时候如雨后春笋般破土而出，到拂晓将至时又静悄悄地消失。马琴还注意到先斗町的地方特色——旅馆按月雇佣的妓女，即“白人”。如果一个客人付双倍房费，他就可以在房间里享受美酒佳肴和“枕上服务”，甚至衣服坏了的话都有裁缝帮忙缝补。提供“枕上服务”的女人不仅没有妓女证书，而且相对于岛原的太夫、格子（层次较高的妓女）穿着含蓄的丝质底衣，这些“白人”竟然什么都不穿！“男人很快就会对她们的外表感到厌恶，”马琴这样声称。｛23｝
过于淫荡放纵的气氛终于激怒了政府，这场生动演出的幕布因为官方的禁令而倏忽垂落。1842年，“天宝改革”针对公众道德颁布了一系列法令。色情文学被列入官方审查的范围，撸脖磺恐聘男校缁岬赖略谡飧鍪焙蚴艿娇涨暗墓苤啤Ｊб档募嗽豪习迕且恢毕蚬俜角朐福肭蠡指此堑奶厝ǎ永疵挥械玫酱鸶础�
如果先斗町没有出现一位聪明的“配膳”的话，1840年代的打击将使旅馆和茶屋的发展延缓好多年。“配膳”的意思是“桌上服务”，在那个年代，这种工作原本都是由男性承担的。有位女招待却学会了这项技艺并加入“配膳”行业，由此掀起了女性承担“配膳”的风尚。当顾客要求“配膳”服务时，女人们就会前往侍宴，或者在用餐结束以后还会多待一会儿。正是依靠着“配膳”的存在，先斗町依旧保持了对顾客的吸引力。
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政治风云
1851年，政府的态度终于软化下来，同意之前批准的四个官妓区重新营业。同时，法令也强调任何在这四个地区之外开设妓院的人，都将受到严厉惩罚。政府一方面为了公众道德导向必须打击娼妓区，另一方面人类本性的需求以及丰厚的税收来源又令他们不得不承认娼妓区，也许这就是政府对妓院的态度不断反复的原因所在。
但是事实上，政府对妓院的严厉措施有着更深层次的考虑。由于妓院经常是窝藏逃犯甚至叛乱分子的场所，所以政府期望通过管制妓院来控制人员流动、掌握可疑人物的行踪。历史上时常提到，推翻德川幕府、权力归还天皇的计划就是那些倒幕派武士在祗园的茶屋草拟出来的。
最终获得胜利的倒幕派骨干武士中，好几位都迎娶了祗园的艺伎，并把她们带到了江户——那时已经更名为东京（意为关东的首府）。｛24｝于是这些艺伎成为了这个国家新领导者的妻子。当时先斗町的艺伎大部分都受到幕府派官员的资助，与其说这显示了先斗町艺伎的政治倾向，不如说是相左的政治派别通过资助不同艺伎群体的方式表明自己的政见。在艺伎面前商讨政治的习惯一直流传至今，彼此对立的政治派别也不会造访同一家茶屋。虽然艺伎的职业操守要求她们对客人的秘密守口如瓶，但是政治家们又何必冒这个风险呢？
政府对官妓区的态度依然反复不定。1855年，政府再次重提整肃官妓区。先斗町所有的居民都被召集到附近的一所寺庙里，地方官员表示：非常抱歉又要给艺伎们造成麻烦，妓女们也必须收拾行李搬到岛原官妓区。妓女们又一次面临两种选择：搬去岛原或者转为地下活动，这两种选择对她们来说都具备可行性。四年之后，二条官妓区终于获准重新开张，又有一批新茶屋出现在先斗町，其中有一家就是大文字茶屋——后来在二十世纪早期成立并一直延续至今的第一茶屋的总店。
黄金时代
1860年代在某种程度上说，属于艺伎的黄金时代。艺伎服务的茶屋与岛原的妓院比起来，气氛相当不同。这个时候的■女已经显得有些过时了，艺伎则成为引领女性潮流的群体。艺伎不像那些眼睛里只看得到钱的妓女，她们以忠诚的心和勇敢的气魄赢得了人们的尊重。｛25｝当时的社会上开始讲究风格，而艺伎正具备这一点。在激烈的###中，京都的艺伎凭借着过人的胆量保护她们的爱人，甚至不惜牺牲自己的性命。她们给后世留下了勇敢而浪漫的历史形象，被称为“明治艺伎”。
在1870年，也就是明治天皇掌权后的第三年，先斗町被划分为一个独立的艺伎花街。在过去的岁月中，京都一直都是政治活动频繁的地区，可是随着天皇及其臣子移都东京，整个京都一下子失去了活力，就连娱乐花街也被倦怠的气氛所笼罩。
1872年，京都市市长提出了一个举办春季庆典的计划，旨在恢复京都活力，并吸引外地游客前来观光。庆典的主要内容之一就是大型的歌舞表演，由来自三个著名艺伎花街的艺伎担当演出任务。其中最著名的一种舞蹈是祗园的都踊，起初在英文宣传手册上印成“樱花舞”，因为演出是在樱花盛开的时节举行。先斗町奉上了鸭川踊的表演，上七轩则是北野踊。这三个艺伎花街每年一次的歌舞庆典传统就是从这个时候拉开帷幕的（从1952年开始，祗园和先斗町将活动周期缩短为了一年两次）。
艺伎的角色开始变得有些不同了，她们成了公共场所的演艺人员，成为了提升京都名气的使者，甚至具有了明星风味。当鸭川踊第一次搬上舞台时，先斗町甚至没有合适的表演场所。人们只好把一个讲演厅改为舞台，旁边那个寺庙的庭院则成了临时更衣间。先斗町组织了112名艺伎投入演出，她们分为四组轮流表演；其他没有演出任务的艺伎维持茶屋的正常运转。整个庆典活动取得了极大的成功，先斗町的第一个节目名叫《繁华的京都》，事实上，正是她们自己的努力使得这个节目的名字名副其实。
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解放
1872年10月，明治政府给了艺伎和妓女们一个惊喜，政府宣布解放所有的艺伎和妓女。尽管这一法令和三十年前封建幕府驱逐妓女的法令似乎遥相呼应（在这两次事件中，妇女都被迫去寻找更合适的工作），但本质内涵决不相同。
新成立的明治政府不仅要处理国内纷繁复杂的事务，还要考虑日本作为一个独立国家在世界上的位置。这个时候的日本对国外、特别是西方国家的目光格外敏感，他们急于以现代、能干、尤其是文明的形象出现。日本卖淫合法的现状使维多利亚女王极为不悦，并且质疑合法卖淫的民族怎么可能实现文明开化。今天，如果我们回头审视十九世纪的日本花街，看看那些文明与礼仪的形态，实际上很多都是和当时的世界历史并不匹配的。但是“文明”对于此时的日本有着不同的含义，他们愿意更改所有不符合西方定义的文化传统。
尽管在国内事务的处理上，明治政府为他们果断解放艺伎和妓女感到骄傲，但许多女性却因为被解放而觉得生计渺茫，很多人都请求政府允许她们重操旧业。政府的“�