他们就有关五花八门的笔迹又发表了一些看法，还是老生常谈。
“我听到，”约翰·奈特利先生说，“同一家人往往有相同的笔迹，出自于一个老师的指导，一样的笔迹那是不值得大惊小怪的。如果不是因为这个，我会觉得，一般来说，女孩的笔迹比较相近，要知道男孩子只是小时候学一点儿，以后就不怎么练习了，而是龙飞凤舞，自成一体。在我看来，爱玛和伊莎贝拉两个人的笔迹差不多。我一般很难辨认出来。”
“是的，”他哥哥犹豫了片刻后说，“是差不多。我明白你的意思——不过爱玛的字写得更有力量。”
“爱玛和伊莎贝拉都写得一手好字，”伍德豪斯先生说，“素来都很好看。亲爱的威斯顿太太写的字也很秀丽——”说完后，他一边叹息，一边带笑意地瞅着她。
“我从未见到过谁的字写得比——”这时，爱玛接过话茬，也瞅着威斯顿太太；但是，当她发现威斯顿太太正在听别人讲话，她就不再吭声了——这样一来，她便没有时间想一想了。”现在，我该如何谈起他呢？总不能当着这么多人的面直呼其名吧？是不是该迂回一下！你那位约克郡的朋友——那位从约克郡给你来信的人；我看，要是我有什么见不得人的事，那应该这么提。
不，我可以毫不犹豫地直接叫出他的名字。这样，我的心情反而会好些。现在就说吧。”
当威斯顿太太听完别人的话后，爱玛又继续往下说，“弗兰克·邱吉尔先生写的字胜过任何一位先生。”
“我并不认同你的观点，”奈特利先生开口说，“字太小了——缺乏力量。跟女人写的差不多。”
两位女士都表示反对。她们极力为他辩解，反对这种下贱的诬陷。”不，并非缺乏力量——字确实较小，但是字迹工整、有力。
威斯顿太太手头上有信让大家看一看吗？“没有，他最近刚给她写过一封信，已经回了，收拾起来了。
“假如我们在那个屋子里，”爱玛说，“假如旁边是我的写字桌，我肯定能给大家看看字样。他曾给我写过一封便笺。威斯顿太太，你忘了没有，有一次请他写信给你？”
“是他说的，请他写——。”
“好，好，那封信还在；等吃完饭后再拿出来让大家看看，让奈特利先生甭怀疑。”
“啊；一位像弗克兰·邱吉尔先生那么喜欢阿谀奉承的年轻
人，“奈特利表情严肃地说，”给一位像伍德豪斯小姐如此漂亮的小姐写信，是该把字写得好看点。”
这时，晚饭已经准备好了。埃尔顿太太不等人家招手，便跃跃欲试了；伍德豪斯先生还未来得及走到她身边，请求允许他扶她进去，她已经急不可耐地说：
“我要在前面走吗？老是第一个走，我真有些难为情。”
简决定要自己去邮局，爱玛全看在眼里了。所有这些她都有所耳闻，也有目共睹了；她很希望弄清楚，今天早上冒雨去取信，结果又会怎样呢。她推测可能会拿到信；简肯定是很想看到跟她关系很密的人的信，否则，她不会那么执意，非亲自去不可，而且看样子，一定如愿以偿了。她认为，今天简心情显得更加愉快——欣喜若狂、神采奕奕。
她很想打听几句，问一问去取信的情况以及从爱尔兰往这里发信需花多少钱——可是，她欲言又止了。她认为，只要是可能给简·菲尔费克斯造成感情伤害的话就只字不提；她们和另外两位女人一起走出屋子。她们手挽着手，肩并着肩，那种亲热的样子跟她们各自的风度和美貌相得益彰。
第十七章
晚饭后，女士们又走进客厅。爱玛发现，她们几位女人已经很明显地分成两帮了；埃尔顿太太言谈举止固执而无礼，老是跟简·菲尔费克斯打得挺火热，而对爱玛却相当冷漠。她差不多一直跟随着威斯顿太太，时而谈天说地，时而一声不吭，她们也只得如此。埃尔顿太太不给她们别的选择。假如简·菲尔费克斯让她稍稍控制一下，她又会立刻喋喋不休地唠叨个没完。尽管她们多数时间是压低声音悄悄地谈论，特别是埃尔顿太太，几乎就是耳语了，可是旁人还是能大致听出她们所谈论的内容——感冒啦——邮局啦——拿信件啦——还有友情等等，谈论了好一会儿；聊完这些后，又谈了一个简似乎也不太感兴趣的话题——问她是不是已经听说了什么适合她从事的行当，还聊了埃尔顿太太的有关想法。
“现在已是四月份了！”她说，“我真为你焦虑。眼看六月份就要到了。”
“不过，我从来没说过要在六月份抑或其他的哪个月——我只不过是想也许到了夏天。”
“而你确实没听说过什么吗？”
“根本就没去打听；即便是现在，我还不想去问。”
“啊！亲爱的，宜早不宜迟；你不晓得，要找份称心如意的差使，那谈何容易啊！”
“我不晓得！”简摇了摇头，说，“亲爱的埃尔顿太太，谁能跟我一样想这问题呢？”
“不过，我比你见多识广。你不知道，有多少人去找那最称心如意的职业啊。在枫树林这附近，这样的事我见过不知有多少了。我姐夫瑟克林先生的表姐布雷格太太，找她帮忙找份差使的人实在是不计其数。大家都想去拜访她，要知道她是在上等阶层里做事的人啊。屋里还点着蜡烛！想一想，那多棒啊！在全英国所有的人家当中，我最愿意去布雷格太太的家。”
“坎贝尔夫妇要在夏天到伦敦来，”简说，“我要在他们身边住一段时间；我相信，他们想让我跟他们呆在一起；这之后，我有我自己的打算。不过，我不能现在劳驾你去打听。”
“劳驾！咳，我知道你想得太多了。你担心我会受累；但是，亲爱的简，我敢发誓，就像坎贝尔夫妇这样的人也不一定比我更关心体贴你。过几天，我给帕斯里奇太太去封信，让她多留心帮忙找份称心如意的差使。”
“非常感谢，不过，但愿你别把这件事告诉给她；时候还没到，我不想连累任何人。”
“可是，亲爱的孩子啊，该是时候了。眼下已经是四月份了，转眼间，六月、七月很快就会到的，我们一定要将此事搞成功。你见的世面太少，真让我笑话你！你一定会如愿以偿的，你的朋友们又乐意两肋插刀，这种差使不是每天都能找到的，也不是说那么容易就能找到；说心里话，我们必须立刻着手准备。”
“埃尔顿太太，对不起，我自己现在没有这样的想法；我本人也不想去打听，我也不希望我的哪位朋友帮我的忙。等时候到了，我不担心会找不到合适的职业。伦敦有好多职业介绍所，去找他们帮助总能找到工作的——那些办公室，不光是负责贩卖人的身体，也会出售智力的。”
“啊！亲爱的，你胡说什么呀！你把我吓坏了；假如你指桑骂槐，指责贩卖奴隶的行径，那你是多虑了，瑟克林先生素来反对贩卖奴隶的运动１。”
“我不是这个意思，我根本没往那方面想，”简回答说，“你不必担心，我考虑的只是做家教罢了。干这个行当的人的罪过，当然是不尽一样的；但是，受害者的痛苦，我却不知道哪儿更厉害。
我指的是，有登广告找工作的地儿，我相信，要是找他们的话，肯定能找到如意的工作的。”
“如意的工作！”埃尔顿太太又说了一遍，“是的，你太小瞧自己了，或许认为那个适合你去干——我知道，你太谦虚了；不过，假如不加挑选，随便哪个行当都成，哪怕是低下的很一般的工作，而雇佣你的那个人家并不在上等社会里做事，生活也不富裕，那你的朋友们也会觉得寒碜的。”
“你是个热心肠的人；不过，我不怎么关心这一切；我的打算，并不是想到富人家工作；我看，在他们身边，我只会更加难受；只会自惭形秽，更加痛苦。我的目的是找一个绅士家庭。”
“我懂了，我懂了；你会无条件接受任何一个职业；不过，我跟你就不一样了，我相信，热心的坎贝尔夫妇一定赞同我的想法。凭你的多才多艺，你完全有资格在上流社会里做事。就拿你的音乐知识来说吧，你完全有权提出相应的条件，随心所欲地要房间，想怎么跟人家处就怎么处；也就是说——我不晓得——要是你会弹竖琴的话，那么，我确信你一定行。不过，你琴弹得出色，歌也唱得好听——是的，我相信，纵然你不会弹竖琴，你还是可以随心所欲地提任何要求；你必须找一个而且肯定能找到一个舒适、体面的工作，否则，无论是坎贝尔夫妇，还是我，都不会放心的。”
“你总是将舒适、体面、愉快等与工作紧密联系在一起，”简说，“毫无疑问，那些也是很重要的！但是，我不是开玩笑，我打心眼里不情愿现在就为我找什么工作。埃尔顿太太，我非常感谢你！无论谁可怜我，我都要感谢人家的好意。但是，我郑重其事地跟你讲，我确实不愿意在夏天之前去找工作。我要在这里再呆上两三个月，就像现在这样。”
１指十八世纪后期英国慈善家和政治家威廉·威尔勃福司（１７５９－１８３３）开始的一次反对贩卖奴隶的运动。一八一一年，一项禁止贩卖奴隶的法案获得议会通过。
“说心里话，我也是当真的，”埃尔顿太太兴致勃勃地回答，“我是真心想为你找份差使，也让我的朋友们帮帮忙，有机会就得抓住。”
埃尔顿太太喋喋不休地唠叨个没完！等到伍德豪斯先生进屋后，她才不再说下去。这时，她那自负又有了新的对象，爱玛听到她对简窃窃私语道：
“我说，我亲爱的老朋友来啦！你想想他太热情周到了，其他的男佳宾还没进来，他便第一个来了！真是太可爱了！说心里话，我很欣赏他。我特别喜欢那些古里古怪的旧式礼节！对那些新式的不太讲究的礼节我特别腻味，令我倒胃口。但是，这位热心的伍德豪斯先生，要是你能亲耳听到他在吃饭时对我说的那些恭维话，那就一饱耳福了。哎呀，说心里话，我生怕我的丈夫会醋兴大发呢。我看，我太受宠了！他留意我那长衣。你认为这件衣服好看吗？塞丽娜为我挑选的——我想，肯定好看极了，可我不知道是不是太花哨了！我喜欢朴实无华。不过，眼下我得好好打扮一下，要知道别人希望我如此。你知道，新娘总要有个新娘样啊，但是我一向讨厌过多的装饰！朴素的衣着更令人赏心悦目。可是，我相信，像我这么认为的人相当少！绝大多数人喜欢花哨和华丽，而不看重朴实无华。我有个念头，想把这个装饰嵌在那银白色的毛领上。你觉得怎么样？”
当这群人又回到客厅后，威斯顿先生也进来了。他回家吃饭时，天色已经很晚了。刚吃完饭，他便走到哈特菲尔德。思维最敏锐的人早就盼望他来了，这时看到他不会觉得大惊小怪——不过，大家都兴奋异常。见到他在这个时候来了，伍德豪斯先生很高兴；要是他早点出现在这里，伍德豪斯便不会快活了。只有约翰·奈特利保持沉默，并觉得惊奇。他在伦敦干了一天事后，按说晚上应该呆在家里休息，但是竟然不在家里呆着，反而步行半英里的路到别人家去，只是为了要和大家在一起呆到睡觉时间，为了在