举办一次豪华的宴会来回请她们，每张牌桌都要按规矩摆上各自的蜡烛和没用过的新牌，那晚不包括家里的佣人，还要临时再雇一些人来服侍，在适当的时候有条不紊地给大家送茶点。
１糕点，一种精制的花色小糕点。
爱玛决定在哈特菲尔德为埃尔顿夫妇举办一次宴会。他们可不能落后于别人，否则的话，人家就会对她猜疑〃反感，还会认为她肚量小，一直记恨在心呢。非要搞一次宴会不可。爱玛就此事一直谈了十多分钟，伍德豪斯先生才被说动了心。他像往常那样提出本人不参加，到底该让谁来替代他，他也不拿主意。
当然，邀请哪些人来参加宴会，那倒是件非常容易的事情。不包括埃尔顿夫妇，另外还要邀请威斯顿夫妇和奈特利先生；这些都甭考虑——还有一个理所当然要请的就是可爱的小哈丽埃特，她是第八个被邀请来的——可是，发这张请柬时并不太情愿。哈丽埃特说她本人不想参加。由于各种原因，爱玛还为此沾沾自喜呢。”只要有可能，我绝不跟他在一起。当我看到他身边那位神气活现的老婆时，我会觉得腻味。伍德豪斯小姐，要是你允许的话，我不想参加宴会了。”这跟爱玛的想法不谋而合，假如她认为哈丽埃特会这样请求的话。令她高兴的是，小哈丽埃特能保持克制，——她明白，哈丽埃特宁愿呆在家里而不接受邀请，的确是在控制住自己；现在她可以邀请她真正想请来的第八个人了，那就是简·菲尔费克斯小姐。自打上次她和威斯顿太太和奈特利先生交谈之后，为了简·菲尔费克斯，她比以前更加觉得羞愧。她老是想着奈特利讲的那些话。他说，别人不关心，简·菲尔费克斯不得不投向埃尔顿太太的怀抱。
“其实他讲得完全正确，”她说，“起码我从未关心过她。他讲这个的意图肯定是说我——真是羞死了。我们一般大——从小就彼此熟悉——本应跟她和睦相处，互相关心才是。如今，她对我不感兴趣了。我已跟她疏远好长时间了。可是，日后我会尽量关心、帮助她。”
大家都接受了邀请。他们正好都没有约会，而且都乐意参加。但是，正当她精心准备这次宴会时，一件意想不到的事发生了。奈特利家最大的两个孩子约好了春天想到他们姥姥家呆几个星期，现在他们的父亲想让他们到哈特菲尔德住一天——这一天正好就是举办宴会的那一天。由于他职业上的约会，他没办法推迟。父女俩看到事情这么不凑巧，都惊慌失措了。在伍德豪斯看来，只允许请八个人参加宴会，再多的话他就心烦了——可如今呢，却多了一个——令爱玛忧心忡忡的是，这第九个人来哈特菲尔德，甚至于只呆整整一天就要碰上这次宴会，客人一定会生气的。
相对来说，爱玛比较容易说服父亲。她说，虽然他来之后，总共就有九个客人了，但是，他一向寡言少语，不会添什么麻烦的。其实，她觉得，他表情呆板，话也不多，让他而不是他哥哥坐在她对面，是非常难受的。
相对于爱玛而言，这件事对伍德豪斯先生更加有好处。约翰·奈特利来了；不过威斯顿先生恰逢那天有事进城了，因此他没有来。他可能只好在晚上过来一趟，但毋庸置疑，他来不及到这里吃饭。这么一来，伍德豪斯心里就踏实多了。看到她父亲这样，两个小男孩又活蹦乱跳，玩得挺欢，加上她姐夫毕恭毕敬地倾听他自己的命运，爱玛总算如释重负地长叹了一口气。
到了宴会这天，客人们都没有失约。约翰·奈特利先生好像早就做好了心理准备，笑容可掬，热情殷勤。在等吃饭的空暇时间，他没拉他哥哥去窗子那里，而是和菲尔费克斯小姐交谈。埃尔顿太太穿金戴银，打扮得花枝招展。他一声不吭地望着她——只想一饱眼福，好回去告诉伊莎贝拉——不过，他对菲尔费克斯小姐很熟悉。她温文尔雅，于是，他们俩开始聊了起来。早饭前，他带着两个孩子出去闲逛，回来时恰好跟她不期而遇，就在那时，天开始下雨了。于是，他便顺着那个话题说了些客套话。
“菲尔费克斯小姐，我看今天早上你就在附近散步的吧，否则的话，你肯定会淋雨的。我们刚好赶到家里。我想你马上就回去了吧。”
“我只去了趟邮局，”她说，“我到家时，雨还没下大。我每天都要去一趟。我来这里后，都是我去取信。这样一来，既省了心，又可以让我出去散散心。早饭前散一会儿步是有益的。”
“我想，雨中散步不见得有多好。”
“那还用说；不过，我出去时压根儿就没有下雨。”这时，约翰·奈特利先生微笑着说：“也就是说，你是有意出去走一走，要知道，我和你不期而遇时，你离家还不到六码远；那时，亨利和约翰都见到雨点了，而且下得也不小。在我们一生中的某个阶段，也许邮局的确很有吸引力。不过，等你长到我这么大时，你就会觉得，其实没有必要顶风冒雨去取信。”
这时，她满脸绯红，接着这样回答：“我可不能奢望有你那样的环境，身边有亲朋好友，因此我想等我上了岁数也不见得对信件冷漠的。”
“冷漠！啊，不——我从未想到过你会那样。信件并非漠不关心的事；而一般来说，真应受到指责。”
“你指的是业务上的信函吧；不过，我指的是朋友的信函。”
“我总以为，这两种信件中，后一种更不好，”他表情严肃地回答，“你知道，业务上的信函是有利可图的，多少能挣些钱；但是后一种信函却不是这回事。”
“啊！你没有说出心里话。我太了解约翰·奈特利先生的为人——我相信，他像别人一样都明白，友谊是无价之宝。你认为信件微不足道，没有我看得那么重，这我可以理解；但是，之所以我们的看法不一样，并非因为你比我年长十岁，不是由于年龄的关系，而是境遇不一样。你的至亲好友素来跟你在一起，而我就不一样了，身边永远没有亲人。这么说来，只要我活着还有感情，我想，哪怕天气再糟，我还是要去邮局取信的。”
“我刚刚跟你讲过，天长日久以后，你会逐渐改变的，”约翰·奈特利说，“我指的是时过境迁。我想非此即彼。一般来讲，时间会改变一切的，包括感情这玩意儿。但是，我想像中的你的变化，并非这样。菲尔费克斯小姐，作为一个老相识，你总该允许我这么希望吧，也就是说，十年过后，你也会和我一样，身边有许多至亲好友。”
他讲得语重心长，情真意切，而且也不过分。她讲了句令人高兴的“谢谢你”，好像是一笑了之；但是，此时她满脸涨得通红，眼睛湿润了，嘴唇在打战。由此可以看出，她心里受到了强烈的震撼。就在这时，伍德豪斯先生吸引了她的注意力。按照惯例，他在这个场合正在一一向客人们打招呼，尤其向女宾们问好，而她是最后一个。伍德豪斯先生尽量客气地说“菲尔费克斯小姐，听说今天早上你在外面被雨浇了，我心里很不是滋味儿。年轻小姐要注意保重身体啊。你们还很年轻，要自己保护皮肤和健康。我亲爱的，袜子换了吗？”
“先生，已经换过了，的确是这样；你如此关心体贴我，本人不胜感激。”
“亲爱的菲尔费克斯小姐，年轻小姐是应该受到关心和呵护的。我祝愿你那心地善良的外婆和姨妈身体健康。可以说，我们都是老相识了。真希望我的健康能让我做个好邻居。我相信，你的光临使我们蓬荜增辉。我和爱玛都非常感谢你。令我们荣幸的是，能在哈特菲尔德跟你见面。”
直到这时，这位热情周到、彬彬有礼的老人家总算可以坐下了。他寻思着，自己已经以主人的名义向每位漂亮的女士都致意了，而且已经让她们觉得心情愉快了。
这时，埃尔顿太太听到了冒雨去邮局的事。于是，她开始安慰简。
“亲爱的简，我听到的是事实吗？雨中取信。这可不行啊，我说的是心里话。可怜的姑娘，你怎么能这样做呢？由此可以看出，当时我没能关心你。”
简苦口婆心地让她不必担心，说她没感冒。
“啊。别跟我讲这些。你这姑娘，怪可怜的，自己不会照顾自己。竟然一个人去邮局。威斯顿太太，你听说过这样的事吗？你真该好好管教她呢。”
“我的确也想说几句，”威斯顿太太语气亲切地规劝她，“菲尔费克斯小姐，别再干这傻事了。你身体虚弱，很容易着凉，你务必要保重，特别是在这个季节。我总认为，春天更要当心。宁可等一两个钟头，哪怕是半天再去邮局，也不要冒着凉的危险。你认为是这样吗？是啊，我相信你是有头脑的。看样子，你不会再冒险了。”
“啊！她不会再做那样的事了，”这时，埃尔顿太太亲切地继续往下说，“我们也不许她再那么做，”她会心地晃了晃脑袋，“必须制定计划，一定要这样。我想跟埃尔顿先生商量一下。每天早上，有人给我们取信（他是我们的一个佣人，我记不得他姓甚名谁）让他也打听一下你们的信，顺便给你们送过去。你知道，这就省心多了，亲爱的简，我真的觉得你应该痛痛快快地答应我们的请求。”
“非常感谢，”简说，“不过，我习惯于早晨出去走一走啊。医生一再叮嘱我尽量多到室外活动活动；我总得有个地方去，邮局正好是个好去处；说心里话，以前像这么恶劣的天气从未有过。”
“亲爱的简，别再国罗嗦了。事情就这么定了，”她佯装大笑地说，“也就是说，此事不该经过我丈夫的同意，我一人说了算。你知道，威斯顿太太，谈自己的看法时，你我都要谨慎些。可是，我亲爱的简，我敢夸这个口，我还有一定的影响。因此，如果没有什么难以逾越的障碍，那就可以认为这件事已经是板上钉钉了。”
“很抱歉，”简一脸严肃地说，“我绝不会答应你们的要求，因此，甭劳驾你们的佣人了。如果我不愿意去，那也可以像我没来这儿之前那样，让我外婆的佣人去取信。”
“啊！亲爱的简；派蒂可谓是大忙人了！让我们的佣人去做些事情，那也可说是赏光啊。”
看样子，简好像态度很坚决；然而并未答话，而是又跟约翰·奈特利先生聊了起来。
“邮局真不简单！”她说，“既快捷，又及时！你想像一下，有那么多事要干，又都不出问题，真让人不可思议？”
“确实管理得不错。”
“几乎不出什么问题？数不尽的信在国内送来送去，很少有送错的时候——我看，一百万封信当中，连一封都丢不了？再说，要辨认那么多不同的笔迹，而且字迹也不工整，这就更叫人捉摸不透了？”
“那些员工都已经习惯了，都成了熟练工。最初，他们就得动作麻利，经过一段实际操作，技术肯定相当娴熟的。要是你再想往下作补充说明的话，”他笑了笑，接着说道，“那可以跟你讲，他们是拿薪水的。好多人有一技之长，这就是关键之所在。有钱挣的话，他们就该卖力气干啊。”
他们就有关五花八门的笔迹又发表了一些看法，还是老生常谈。
“我听到，”约翰·奈特利先生说，“同一家人往往有相同的笔迹，出自于一个老师的�