，战事一起，他们立即骑着马奔走呼号，顷刻间便能组织成一支庞大的骑兵团队，匈奴军队的这种组织形式也许可以叫做“寓兵于民”。
由于他们骑兵的行动异常的迅速，他们会出其不意地出现在秦、赵、燕等诸侯国的边境地区，杀人放火，掠夺财物，这些地区的粮食、布匹、食盐等常常被他们洗劫一空。等这些地区的大军得到消息赶来时，他们早已逃遁得无影无踪，他们又回到了那茫茫的大草原上，继续过着那种“天苍苍，野茫茫，风吹草低见牛羊”的悠闲的牧人生活。但不知什么时候他们又会再一次地出现，边境内的百姓和军队被他们如此这般的骚扰搞得苦不堪言。
为了有效地阻止匈奴人的马队骑兵，秦、赵、燕等诸侯国分别开始在自己的边境线上修筑长城。秦统一六国之后，在秦始皇的指令下秦军大将蒙恬把这几个诸侯国分段修建的长城连接了起来。从此，人类历史上便有了这条巍峨壮观的万里长城（秦长城）。
万里长城一词最早可能是由司马迁首先提出来的，“秦已并天下，乃使蒙恬将三十万众北逐戎狄，收河南（今甘肃东部、宁夏大部、内蒙南部及陕西北部）。筑长城，因地形，用制险塞，起临洮（甘肃省临洮县），至辽东（河北秦皇岛），延袤万余里。”
贾谊在他的《过秦论》中盛赞蒙恬，“……却匈奴七百余里。胡人不敢南下而牧马，士不敢弯弓而报怨。……”
有蒙恬和他的大军在，匈奴人已不敢在长城的附近活动。
秦末，蒙恬被秦二世胡亥杀害，其在边关驻守的三十万大军也被胡亥调到了内地用于镇压陈、吴、刘、项。大军一走，匈奴人的马队立即又出现在了长城的附近，有些还趁机越过了长城，长城以南的中国百姓刚过了几天安定的日子，凶悍的匈奴铁骑又开始蹂躏他们宁静的家园了。
秦灭汉兴，中原已发生了改朝换代的变化，但这事对匈奴来说没有任何的影响，他们继续行事如故，仍然不断地南下侵扰。高帝七年（公元前二百年），冒顿单于率匈奴骑兵大举入侵赵、代之地至晋阳（今山西省太原市）一带。
冒顿其人生性残忍、阴险狡诈。当他还为太子之时，他的父亲头曼单于新娶了一个年轻漂亮的阏氏（阏氏，音“延支”在中国相当于王后），不久，这个阏氏为头曼生了一个儿子，母子俩都得到了头曼的异常宠爱。后来，年老昏聩的头曼把他的宠爱做过了头，他决定废掉冒顿的太子地位，立幼子为太子。（头曼的这个做法和刘邦以及后来的刘彻几乎类似，只不过刘邦略较头曼理智了一些，至于刘彻却又是侥幸的成功了。）
苦于一时寻找不出冒顿的过错，头曼便想出了一条“借刀杀人”的计策。匈奴西边有个月氏国，当时其国力与匈奴不相上下。头曼欲征服月氏已久，为了麻痹对方，头曼谎称两国应通好，遂派冒顿为通好使者前往月氏。冒顿前脚走，头曼的大军后脚就跟着出发了。头曼是想趁月氏国毫无防备之时突然出击，一举把它击败。并且战端一开，月氏国定然也不会放过冒顿这个通好使者。头曼的这条一箭双雕的计策不可谓不妙，但事与愿违，头曼的进军号角吹响之后，狡猾的冒顿却躲过了月氏人的追杀，辗转逃回了本营。
在战场上，匈奴人遭到了月氏兵的顽强抵抗，双方打了个平手。头曼的两条计策一条也没成功，只好悻悻而返。
回国后，冒顿对父亲的这种借刀杀人的做法一直是又恨又怕，他认为，要想不让灾难再次降临到自己的头上，惟有先发制人，取老子而代之，方可最终免祸。于是乎，他想出了一个这样的计策。
冒顿的这个计策有点类似于兵法上所谓的“反客为主”之计，兵法云：“乘隙插足，扼其主机，渐之进也。”做为一个异族人，中国的兵法他肯定是没读过的，但是他的做法却和这条兵法的原理基本相符。这条兵法要求施计者务必掌握时机，争取主动，改变不利局面，渐渐地就能从客位进到主位。
冒顿为此专门制作了一种叫做“鸣镝”的响箭，这是一种箭杆上镶嵌有哨子的箭，箭被射出之后，能在空中发出响亮的声音，故而称其为鸣镝。
箭制作好了以后，冒顿便开始着手训练他的亲兵，他秘密地带着几百个亲兵来到了狩猎场，“你等听着，我的鸣镝所射之处，即是你等弓箭所射之处，迟缓者，射偏者皆格杀勿论。”
经过几个时辰的训练，亲兵们配合的已非常娴熟了，冒顿的鸣镝一响，即刻便是万箭齐发，所射目标无一不象刺猬一般的好看。虽然如此，对于亲兵们的胆量和忠诚冒顿还是没有太大的把握。于是，他把鸣镝射向了自己心爱的战马，战马立刻就变成了刺猬。冒顿还是不放心，回家之后他又把鸣镝射向了自己的爱妾，大多亲兵立刻跟着就射了过去，个别人有些犹豫，不知是射好还是不射好，当然了，当冒顿手中的刀砍向他们脑袋的时候，他们再想去射已经来不及了。
亲兵们被训练到这般程度，冒顿已觉得基本上差不多了，但为了稳妥起见，他又对亲兵们做了一次测试。他把鸣镝射向了不远处头曼单于的一匹宝马，亲兵们再也没人敢犹豫了，争先恐后地拉弓放箭，生怕落在别人后面而被冒顿斩首。事已至此，冒顿完全放心了。
冒顿走进了父亲的帏帐，邀请一同出外涉猎，也许是命中注定，他头曼的死期已到，头曼竟然很痛快地就答应了。
于是冒顿便带着他的亲兵随同头曼奔向了狩猎场，行之途中，冒顿觑着一个机会把他的鸣镝射向了头曼，刚才还是又说又笑的头曼单于，刹那间就被他的儿子弄成了一个大刺猬。
冒顿弑父成功，回头便斩杀了他的幼弟和那位阏氏，自立为单于。朝中所有不服从的大臣均被他清洗一空。单于的宝座坐稳之后，冒顿便开始了他的东征西讨，只几年的工夫，东面的东胡国，西边的月氏国均被他打败。
匈奴国由于有了这位野心勃勃、凶狠毒辣的国王，其势力范围比原先头曼时期扩大了将近一倍，从而达到了历史上最辉煌、最鼎盛的时期。
月氏国后来又再度兴起，并同大汉联合夹攻匈奴，匈奴人从此不得不陷入两线作战的艰难境地，这是后话。
话说冒顿进犯汉境，边关八百里加急上奏朝廷，刘邦亲率汉朝大军（马步兵共计三十三万）前往征讨。双方在晋阳附近展开了激战，汉军一开始还打了几个漂亮的小胜仗，打得匈奴兵仓皇北窜，殊不知这是冒顿惯用的诱敌之计。骄傲的汉军遂乘胜追击，一气追到了白登山（今山西大同东北）。突然间一声炮响，伏兵四起，刘邦和他的大军顿时被围困在了深山之中。
汉军只好被迫突围，可是无论怎样左冲右突，始终冲不出匈奴人的重围。时值初冬，长安城内的天气还不算太冷，可是这边关的气候却已是非常的寒冷了，尤其是到了夜间，寒风萧萧，冷气森森，残酷的环境在考验着汉军官兵们的生理和心理的承受能力。被围的第五天，就有逃兵现象发生，七天后，军心开始骚动，刘邦一看情况不妙，便赶紧派奉春君娄敬做为使者同冒顿进行谈判。
谈判进展的非常顺利，几个回合就达成了协议。大汉以匈奴不再犯边为条件，答应每年给与匈奴一定数量的粮食和布匹，并开通边关口市与之贸易。为了双边进一步的睦邻友好，刘邦还同意了冒顿请求和亲的要求。
谈判结束后，冒顿撤围，刘邦也安然无恙地返回了京城。
这就是历史上著名的“白登山协定”。这个“协定”是在战事不利的情况下签定的，有点类似于“城下之盟”，至于历史上所说刘邦被围，陈平施计逃脱，这一点有待商榷，或许陈平施的计叫做“以金钱换和平”也未可知。
刘邦回到京城后，从皇室宗亲中找出了一名公主，聘娄敬为和亲使，奉春君娄敬遂奉着公主，带着大量的陪嫁踏上了前往匈奴的漫漫旅程。
娄敬是定都长安的首倡者，很受刘邦的宠信，刘邦封其为奉春君的同时，还赐其刘姓，因而也有人称其为刘敬。
匈奴人有两大爱好，一个是喜欢把人头当作战利品来夸耀，若是能斩杀对方的头目或是最高首领，匈奴人必定要把他们的头盖骨制作成酒器用来饮酒。再一个就是喜欢异族的女人，尤其喜欢对方公主之类的宫廷女子，两汉期间先后有几十位中国公主（包括冒牌公主）下嫁给了匈奴单于或匈奴其他高级官员（其中便有西汉汉元帝刘姡逼诘耐跽丫约岸汉合椎哿跣逼诘牟涛募В＜爸梁罄葱倥吮黄茸降搅伺分蓿故且蝗缂韧乇３肿耪飧鱿肮撸堑你帐现校陀胁簧偃斩骱投⑽髀蘼淼酃墓鳎蛐硇倥送舶颜獾弊鲆恢秩僖纯湟伞５比涣耍庵肿龇ɑ垢谴戳艘桓龈蟮闹苯雍么Γ蔷褪遣煌肿逯涞耐ɑ樵谙乱淮砩纤逑殖隼吹纳攀疲堑牡ビ谝约巴踝用歉龈錾砬苛ψ常缬律普揭欢ê驼飧鱿肮哂凶拍蟮墓叵怠�
刘邦的这一和亲政策为边关带来了二十年左右的和平。到了文帝前元三年（公元前一百七十七年），匈奴人又开始在边关寻隙滋事了，这一次带兵的人是他们的右贤王。
在匈奴人的权贵等级中，单于之下，便是左贤王和右贤王。匈奴人与汉朝人相反，他们以左为大，故而左贤王的职位高于右贤王，右贤王的权力在匈奴统治集团中排在第三位，接下来他们还有左右谷蠡王、左右大将、左右大都尉、左右大当户、左右骨都侯，然后是千夫长、百夫长，十夫长。
右贤王带兵经河套地区侵入河南（不是现在的河南省），疯狂侵扰上郡（今陕西省榆林地区），上郡距国都长安已不到一千里的路程了。
边关奏章象雪片似的飞进了未央宫，刘恒在朝会上慷慨陈词地对众大臣们说道，“我朝与匈奴曾经有过一个协定，为了不让他们侵扰我边境，我们每年给他们送去了十分丰厚的礼物和大批的生活物资。谁曾想这些匈奴人生性无耻，贪得无厌，而今他们的右贤王又率兵进入我河南地区，杀人放火，奸淫掳掠，我边境军民被他们害得苦不堪言。对于他们的这种无端寻隙滋事，我们必须要予以坚决的打击，否则，我们的边境将永无宁日。”
“请皇上尽快颁旨发兵，我等定要叫这些犬戎们有来无回。”众武官们群情激昂地齐声说道。
“丞相灌老爱卿听旨。”刘恒对灌婴说道。
“臣在。”灌婴往前走了一步。
“你即刻带轻骑十万速速前往上郡地区迎击匈奴右贤王。”
“是！”灌婴朗声回答道。
随后，刘恒又与灌婴商定，再由柴武将军率另一支大军前往晋阳（今山西太原），给与灌婴大军以侧翼配合，他本人也亲临晋阳督战。匈奴若是再进一步南侵，晋阳的这支人马便翻过吕梁山往西直插，似猛虎下山般的切断其退路。然后两支大军南北夹击，全歼这股来犯之敌。
灌婴大军很快就开到了上郡地区，右贤王正准备同灌婴大战一场的时候，突然，他们的探马来报，汉朝又有一支大军从