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这般点齐了人手，算上李忠等人，李一官麾下统共一十六个可用之人，那边李耀的手下，也有了一十四个帮手，加在一处，共计三十二人。他们所领的战船，照规矩应有五十余人的定制。因此，到了中左，他们的身边，不免还要补充一些。不过，他二人的心腹班底，却必然是现在的这些人了。
如此结果，刘英也是十分满意。人数少了，不利于二李指挥，但是人带多了，也不利于刘英控制。袁进见刘英不过是挑了蔡应世手下的几人，并不动王梦熊和袁进的老班底，他心里觉着刘英懂事，自然也是大开绿灯。
话说有枪便是草头王。如今，有船有人，又是前景光明，李耀便憧憬富贵。李一官则指盼着将来，能够海上称王的一天。这两人都是心情大好，听刘英吩咐完毕，二李不约而同地开口，打算乘今晚好好招待刘英一回。
当然，李一官身上没了多少银子。好在这番为了鼓舞军心，王梦熊给水手们也放了一些赏钱，除去陈勋与陈国猷，其余一十三人总共也得了十三两银子。此外，王梦熊对那几个阵亡的陈家子弟，也给了些抚恤银子。这笔钱王梦熊看得紧，又有陈家子弟相互串联，所以大体上还是落了下来，暂由这些陈家子弟拿着。这两笔银子，李一官打听得清楚，约莫四十八两，除去花用的，还剩下四十五两上下。如今招待刘英的开销，李一官免不得要从这上头动动脑筋。
此是后话，按下不提。
却说这段日子里，刘英着实忙得头昏脑胀。他一头协助张嘉策善后，一头还要费心费力，为自己重组班底。前一件事倒也好说，有程再伊和王梦熊等人帮衬，刘英的做用也不那般要紧。奈何后面一事，毕竟牵扯王梦熊的切身利益，即便有张嘉策撑腰，刘英还是感到十分费劲。现在要船要人，诸事顺利，刘英也是倍感轻松。既然李耀和李一官这般热情，他也不多推辞，便由着二李将他拉着吃花酒去也。
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①梁头，系船身主桅处之船宽，为一船最宽处。
②碗口铳，明制火器。其身管较短，气密性较差，且无准具。威力较佛郎机为弱。铜制大碗口，筒长尺余，径三寸四五分，重六十余斤。
③鹿铳，既大口径火绳枪，威力介于大口径火枪与轻炮间。
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明天启二年腊月十八己卯，基督一六二三年元月十八。
京师。
自洪武元年算起，皇明天朝已经平静地运转了二百五十四秋。自永乐十九年，成祖迁都燕京计算，也已经走过了寒暑二百零一岁。皇明承平二百余载，北穷朔漠，西极高山，东、南皆至大海，文治武功之盛，远迈汉唐。然，光阴似箭，到了天启二年的岁末，泱泱天朝却早已迷失了方向。
天启二年已走到了尽头。照例，自腊月十九日起，大明朝的官员们，将封印一月。此间，所有公事不再处理，直到明年正月二十开印。只是，天启二年直到腊月十八，内阁和六部衙门里，却丝毫不见过年的气氛。
若是早些年景，这样的情况绝难出现，奈何到了天启年间，这般情景却已非首次。万历四十七年，萨尔浒大败之后，短短三年间，先是开原、铁岭、沈阳相继失陷，随后辽阳失陷，而天启二年新年刚过，土蛮的铁蹄，便踏平了广宁。至此，辽阳，沈阳，广宁，这三处镇辽形胜之地，丧失殆尽。
为此，经略熊廷弼和巡抚王化贞先后下狱，却并不能扭转辽东的颓势。广宁陷落后，挡在京师与土蛮之间，便仅存大凌河、锦州、松山和关门一线。若再守不住，天朝便将面临比土木之变更要糟糕的局面。年轻的万岁爷，听到广宁失陷后，居然不顾体统，抱着首辅哭了起来，这局面的凶险，可想而知。
此前，巡抚王化贞曾提议，沿辽水左岸设营，分兵屯戍，再雇佣四十万蒙古兵，征募朝鲜援军，从侧翼攻击土蛮，从而一举收复失地。可惜，王化贞雄心勃勃，但他的方略却未及实施，土蛮的兵锋便已渡过辽水。本来，王化贞还打算依托广宁重镇，恢复辽东。结果，却是广宁馅落，王化贞狼狈败走，这次反击，也便此胎死腹中了。
朝堂诸公们，原本一直忙于正邪之争，此时此刻，终于醒悟过来。东林党与阉党的争执，依稀也稍有缓和的迹象。在坚守关门的问题上，东林和阉党难得取得了一致的看法，只是，这些道学先生们，又能拿出什么像样的方略来呢？
萨尔浒兵败以来，土蛮兵威凛然，已压得朝堂诸公们喘不过气来。土蛮兵锋所指，几乎是战无不摧，攻无不克，反观堂堂天朝，则是战必败，守必失。在这个寒冬腊月，无人知道，明年会是什么局面。唯一可以确定的，只怕便是土蛮又要狂逞一番，仅此而已。
这一片慌乱中，又有谁知道，皇明天朝该何去何从？
不过，纵然局面如此紧张，也总有人不受影响。土蛮作乱，虽愈演愈烈，但在京城的百姓眼里，却极少有人会认为，偏居辽东一隅的土蛮，能掀起多少风浪。官员中，也有不少优哉游哉的人物，这太仆寺卿南居益，便是其中之一。
南居益字思受，号二太，是陕西渭南人。万历二十九年，南居益中进士，先授刑部主事，经广平知府、山西提学副使、雁门参政，历山西按察使、左右布政使，在地方历练多年后，终于今岁，从山西来到京师，作了太仆寺卿。
照天朝的法度，太仆寺乃专司天下马政的衙门。照理说，马政乃朝廷要务，辽东吃紧，更需补充大量战马。只是，太仆寺上下，却是一派轻松模。朝内朝外，也均将太仆寺丢在了脑后。甚至太仆寺卿南居益，也早早挂了官印，回家过年去了。
并非南居益偷闲，实在是马政凋敝，太仆寺早已丧失了原本的职能。对于辽东战局来说，有无太仆寺，根本毫无差别。上至内阁，下到边将边兵，谁也不指望，太仆寺能拿出多少像样的战马，而太仆寺也着实没什么能耐。
这是南居益在京师度过的头一个新年，不论辽东局面如何，年总是要过的。陕西的习俗，毕竟与京城不同。在地方上呆久了，这回在京城过年，南居益多少有些新鲜。
因过年的物事，许多还要备办。南居益回到家，沐浴更衣，便打算好好张罗这个新年了。他正待出门，却见老管家忽然来在近前。
“老爷。”
“咋回事？”南居益系上披风，操着陕西腔，随口问道。
“老爷，这里有份拜贴，请您过目。”
南居益闻言，心下称奇。要说过年过节，正是官员们走门子的要紧时候。只是，他并无许多故旧，又是个三品闲差，南居益实在想不出来，有何人会来找他。南居益满腹狐疑地取过拜贴，展开看了一趟，面色转而凝重地说：“来人现在何处？”
老管家跟随南居益数十载，伴随他辗转各地，经历了不少风雨。他见南居益面色有变，便知道遇到了大事，哪敢耽误，连忙说道：“在门房。”
南居益来在镜前，理一理发髻，正一正衣冠，便疾步向门口走去，却顾不得过年的事了。南居益快步来在门房，便见一花甲老者，淡定地坐在炭炉旁取暖。他定一定心神，上前一步，拱手道：“台山先生！您怎么来了？”
那白发老者，姓叶，名向高，字进卿，台山是他的号。此人来历可是不小，万历三十五年，南居益还在地方任上摸爬滚打的时候，叶向高便已入阁执政。是年，阁臣于慎行死，次年，首辅朱庚亦死，次辅李廷机，因被人攻击，杜门不理事。结果，内阁里只剩下叶向高一人，时称独相。
万历四十二年，眼见皇帝怠政依旧，朝堂上党争愈发炽烈，叶向高心灰意冷，连上奏疏七十余本，辞归故里，更是当年的一大要闻。到泰昌元年，先帝下诏，请叶向高进京。怎奈，叶向高人未到京，泰昌帝便驾鹤西归，他再次入阁一事，也就此放了下来。
这一两岁，辽东局面日见危急。不久前，便有传言叶向高将为首辅。南居益对朝中的事情虽不甚明了，却也是有所耳闻。只是新年将至，叶向高又如何来到自己的府上……
南居益看不透叶向高的来意，却也不敢怠慢。他来到门房的时候，叶向高已经到了一忽儿。上年纪的人，免不得怕冷。叶向高递上拜贴后，便在门房里烤火。见南居益来了，他缓缓起身，拱一拱手，笑道：“内阁，和各部堂官们，都忙晕了头，倒是二太的日子，过得清闲！怎么，明日才封印，这便打算歇了？”
叶向高的言辞，似是责备，但语气，却无丝毫责备的意思。南居益闻言，回笑道：“台山先生说笑喽。这里冷，里面请。”
到了客厅落座，下人们摆上炭火盆，便退出去关了门窗，只留下叶向高和南居益两人。叶向高喝了一口热茶，便又将双手，摆在炭火盆上取暖。待身上起了暖意，叶向高这才说道：“这几岁，也不知怎的，冬日都是极冷。二太，这该是头一遭，在京过冬，还习惯吧！”
南居益自不会以为，叶向高是来找他谈天气的，但叶向高的心思，又哪里是他揣摩得明白？见叶向高如是说，南居益也不旁生枝节，顺了话口说道：“还好。这几岁，山西也不比京城好许多。接连几岁，也是一冬冷过一冬。”
“关外只怕要还冷些！”
叶向高意有所指地说了一句，便又不说话了，只是在那里暖手。南居益坐在一旁，听叶向高提到了关外，心说，莫非叶向高有心让他去辽东？这倒说得过去，他从山西任上进京，照例来说，十有六七也要再次外放的。辽事危机，容不得半点耽搁，若待了正月二十再作安排，只怕黄花菜都凉了。广宁失陷，便发生在天启二年的正月里。
只是南居益心下不解，辽东有孙承宗镇着，自己再去，该是什么位置？孙承宗罢了王在晋，正在励精振作。此时，关门的事情，已有了眉目，只怕没有他南居益的位置。关外地倒是丧失殆尽，但叶向高不会希望，他南居益能提一旅偏师，去恢复失地吧？南居益倒是深知自己的斤两，他本不曾带兵，建奴自作乱以来，朝廷屡战屡败，自己去了，又能有何作为？
这样想，南居益心里愈加没谱了。但是，叶向高提到辽东，也绝非随口说的。不过，有一点似乎可以肯定，那便是，叶向高入阁，应该已经有了定论。南居益见叶向高半晌不语，猜测是在等自己先开口。他略略犹豫了片刻，便说：“台山先生此来，可有什么事情？”
南居益话一出口，叶向高果然直起了身子。他的目光，在南居益的脸上停留了片刻，随后，叶向高从怀里取出一叠�