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国芬“嗯”了一声，忍不住放声大哭起来。突然，吴枣秀扬起手来，狠狠地给了她一个耳光：“你哭死嚎丧！就为你，如果吴家没你这个孽种在，我无牵无挂，哪里不好死！”
“你怎么能拿孩子吐冤出气！”黄大香护着国芬，“你这不是发了疯？”
“我是疯了！”吴枣秀捶着自己的胸膛，“我不想活了！姜圣初不先宰了我，我就得杀了他！”
“何苦这样践残自己呢。。。 ”黄大香放下国芬，又去拉住枣秀，“有话慢慢说，你真不认我这个姐姐了？”
吴枣秀终于平静下来：“香姐，国芬十四岁了，你认她作个干女儿吧！你肯做这好事，我来生来世变牛变马也当报答你。吴家只有国芬这根独苗了，你就答应我吧！”
吴枣秀欲跪下去，香嫂慌忙拉住她，两人就势坐在竹凳上：“枣秀，不管是什么事都该放开些想。。。 ”
黄大香理了理吴枣秀的头发，把被撕成条片的衣裳给拉上，摇着头叹着气。她想肯定是姜圣初动蛮了：“我就担心着早晚要出事，可又有什么办法？真是前生的冤孽呀！”
“他也别想得到什么便宜！”吴枣秀冲到门口朝姜家那边大声叫骂，“呸！死不要脸的东西，老娘的屁股也没你舔的份，不撒泡尿照照自己那鬼魔鬼怪的样子。。。 ”
黄大香赶紧把吴枣秀拉进屋：“没成事便好，吵起来好听吗？”
“我的亲娘啊！”吴枣秀这时才抹下一把泪来，“你叫我这日子怎么过！你不知道那死皮赖脸的畜牲，天天缠着你，时时折磨你，我是没让他把事情做成，可这样没完没了地下去，能不死人吗？刚才若不是想着国芬，我真一刀捅死了他！我在床垫下放了一把刀，没敢用。你看，我哪儿没有伤！这胳膊差点儿被他扭断。。。 ”
“我哪能不知道？”黄大香劝着枣秀，“明天我好好儿跟他去说。。。 待熬过一二年，国芬大了，你的事才好办呀。”
“姜家我是不回了！”吴枣秀决然地说，“你如果要赶我走，不肯收留国芬，我也不想连累你，我已经想好了，早死晚死都是死。”
黄大香知道，吴枣秀的话说得平静，但那双眼睛蕴着火。她是一时想到绝路上去了。便劝她说：“你当我是怕连累？怎么说我也不会赶你走，可是得想个法子才过得下去呀！国芬可怜，你能不为她想一想？”
吴枣秀不说话了。
这时，皮影戏散了场，张炳卿背着石贤回家。吴枣秀不愿让人见到她那狼狈的样子，便退到灯影下面，捂着脸。
“石贤最喜欢看这皮影戏，不散场不肯回家，在路上还高兴得不得了，在我背上又跳又闹的──哟，刚才一会儿怎么便睡着了？”张炳卿告诉大香嫂。
黄大香接过孩子，安顿他睡下来。张炳卿注意到这几个女人都阴沉着脸，想是出了什么事了，但又不便问。站了一会，只得告辞回家：“婶，我走了。”
出门时，国芬抬头望了张炳卿一眼，眼里噙着泪花。张炳卿便问：“芬妹，是圣初伯欺侮你们了？”
国芬点了一下头，又马上回避开张炳卿的视线。
张炳卿已经长成一名堂堂男子汉了。他大吴国芬四五岁，平时比邻而居，常在香婶家碰面，两家大人又相处得好，便让他们兄妹相称。吴国芬寄居在姜家已经三四年，这种家庭自然不会有她的空闲。一进姜家，刷锅洗碗，摘菜割猪草等家务事便有得她忙的，近年来，挑水、漂布之类的重活也加在她身上，漂布的事十分累人，湿布很沉，提起放落常让她挣得脸红脸白。张炳卿做事不惜力气，他每天都得去河边浸泡竹篾，遇着吴国芬时，往往要上前帮她一手。吴国芬并不以累为苦，只是被人视为累赘的日子难过。吴枣秀虽然一心为她，但在姜家承受的压力与艰难也必然传递到吴国芬的身心之上。吴国芬连一个能通声息的同伴也没有，她就很自然地把张炳卿当作可以信赖的亲人了。前天，吴国芬去河边洗衣，特意靠近正在石拱桥下浸泡竹篾的张炳卿说话，把一件想了很久的事情告诉了他，希望能得到某种帮助：
“炳哥，我打算离开姜家，我不是姜家的人，我秀姑妈也不愿意在姜家过。”
“是姜家人要赶你们走吗？”
“不是，他们还不愿意放我们走呢，可我们得走！”
“那你们能去哪里呢？”
“现在是我连累姑妈走不开。姑妈说，只要我有个落脚处，她哪里都能去，我想，我不能再这样过下去了。”
“就为你姑妈说过这话？这可不是赌气的事，你姑妈怎么也不会丢开你的，你别冒傻气了！”
“不是冒傻气，你说我能在姜家过一辈子吗？我人长大了，我能养活自己，再说，你不知道姜圣初多凶多坏，他总缠着逼着我姑妈。。。 ”
“这。。。 这事你与姑妈商量过了？”
“我没跟她说，我还没有个去向呀──就为这事我才找你帮忙的，你能打听到有人家要请佣人吗？家里的事我都能做，只用挣口饭吃就行了。我走了，我姑妈就能走！”
“谁家肯顾小孩做佣人？”张炳卿只当吴国芬说小孩子话，她本来也还不满十四岁，“你快别胡思乱想吧，姜家人吃不了你，别害怕。”
“我反正得离开姜家。。。 ”吴国芬没想到张炳卿不答应帮忙，她愣了一会，才又坚决地说，“你以为我离开了姜家就不能活下去么？我才不信！”
当时，张炳卿没想到这件事有多严重。不过现在他见到了这情景，也拿不出好办法来，他见屋里的人都没打算和他详细说这些事情，便只说了一句抱不平的话：“姜家父子欺软怕硬，真不算人！”
黄大香注意到了张炳卿说这话的神情，看出了他对国芬的关爱，但还是打发他走了，她想，可惜国芬小了一点，不然，把她托给炳卿这孩子是很不错的，“炳卿这孩子，眼见着他长大，满仁义的呢。。。 ”
吴国芬一时没反应，黄大香把话提起又放落：“枣秀，我看明天请仁茂伯过来，看他有什么好主意没有。”
吴枣秀终于冷静下来，他想，张仁茂再有主意，又能把姜圣初怎么样？难道能把他说得回心转意？那不可能！于是回避作答：“睡吧，都睡吧，明天你还得摆摊。我的事情谁都管不上──我知道怎么办！”
吴枣秀上了床，黄大香也只得上床，可两人都睡不着，倒是国芬一会儿便起了鼾声，偶尔在梦里抽泣几声。
黄大香翻来覆去地考虑：真说起来，张仁茂也不一定有那么大的能耐，惹姜圣初上火了，他能够从上街骂到下街，以至*垮裤，舞拳捋掌，毫无顾忌，她见过那情景。就算照他的话说，我黄大香对他有恩，可一旦翻脸，他也不会认人的。于是，黄大香想到了李墨霞和当保长的田伯林。吴枣秀一动不动，黄大香知道她一定没睡着，便推了推吴枣秀：
“秀妹，你看李家墨小姐怎么样？她刚才上我这儿找话说，你在门外听到了些么？她为人也算有善心，另外，田保长也是个和气人。。。 ”
吴枣秀听着，没吭声。黄大香又推了推她：“秀妹，明天我去求他出面说句话，也许。。。 ”
吴枣秀猛地翻过身来：“不用！找他们作什么呢？你千万别去找那些人！”
“他毕竟是一保之长呀！我好心去求他，想来也会给点面子的。”黄大香劝吴枣秀，“让我去吧，多个人为你说话，事情会好办一点。。。 ”
“ 不，”吴枣秀坚决不同意，“你去求他，他未必真肯答应出来说话，他凭什么要为我去得罪姜圣初？就算他答应，也不过是说些哄小孩子的话，姜圣初能听？那反而会让我丢乖露丑。清官难断家务事，我说了，这事你就别操心，你能不给我去张扬，便是作了件好事！”
黄大香没话了。一会，吴枣秀说：“香姐，我知道你为我好。我问你一句话，你说，如果把国芬嫁给张炳卿，他们张家会不会要？”
“国芬是个好妹子，人见人爱，谁会嫌弃？”黄大香说，“只是她人还小了点，你何必这么急？难道你。。。 你真打算丢下她？”
“你放心，我这会想好了，我还不能去寻死，只是人到了得死的时候也怕不得。”吴枣秀说，“我是觉得炳卿这孩子不错，如果能把这桩亲事定下来，我会放心一些。”
“那倒是，我也这么想过，但也别太性急，到时候我再去跟仁茂伯提也不迟。”黄大香说，“现在我愁的是你自己的事情。”
“我不愁，你愁什么？”吴枣秀在情绪冷静下来后已经有思考过了，“我死得起，他姜圣初还不一定死得起，我只牵挂着国芬，他还得多牵挂几个人。再说，不管他如何凶，也不敢在大街上杀了我，甚至，我料定他还不敢上你家来抓我，拉我，他真是欺软怕硬的人。你相信不相信？他也还有些敬畏你的！”
“他哪能怕我？”黄大香只能苦笑，“一个女人能比谁强谁硬？你当他知道感恩什么的？过去我帮他的事本来也不大，并且都早忘记了。”
“他说你人好这话是真，他还有点信你服你，”吴枣秀说，“要不，这事早不是这情景了。”
黄大香不信自己有这能耐：“就算姜圣初肯给点面子，能忍得住一时，也忍不得很长久，三天五天不找你，也不能长久放了你，你还得往远处想想呢！”
“唉！香姐，你说我还有什么好想的呢？”吴枣秀翻过身去，“老娘生了我，没长到十岁，父母先后弃世了，十六岁上兄嫂给我说了户人家，本来好好的，可男方父母一时翻脸，便借口命相不合把婚退了，他们是嫌弃我吴家穷，没根没底的。我进姜家不到两年，老天偏又夺走了我丈夫的命，现在我娘家没有了人，这辈子与姜圣初结上了冤，扭打在一起，要死不活，哪里是我的长远处？世界上的事不是都能想得清，想得透的，那就边走边瞧吧。。。 等到他真敢来得罪你的时候，我除了拚命还能怎么办！”
近前的事情难办，远处的事情难料，这就只能听天由命了。黄大香叹息一声：“冤孽深沉啊，天若有眼，也该睁一睁才是呢！”
就这样，两个女人迷迷糊糊地，在床上辗转反侧一直捱到了天亮。
18
世界历史发展到了近代，两个东方邻国成了冤家，日本人的入侵，使中国人饱罹苦难。历经了八年的浴血战争，日本终于投降，但中国社会的贫困落后，当局的*无能，则暴露无遗。面对新的世界形势，新的历史契机，中国向何处去成了许多人关心的问题，变革现状的思潮与力量迅速地生长壮大。青年人是最容易把自己的前途与国家民族的命运联系在一起的。
这个偏远的山乡小镇是战争的后方，它虽然躲过了炮火的蹂躏，但各地的难民用他们的呻吟和哭诉同样把恐惧带给了这里的人们。所以，战争胜利了，当抓获的一名日本人被解押着经过小镇时，许多人家燃响了鞭炮，小孩子也在后面追赶着扔石子。
然而，要说起使小镇人心理上受到冲击和震撼的大事，还少不得提及国立县中十多个学生自发组成的宣传队。他们喊着*建国的口号，怀抱着激进的革命热情，到处张贴了一些红绿标语，还在�