。吃早饭的时候，张炳卿问：
“伯，黑雷神大叔昨晚来有什么事吗？”
“没什么事，我给你香婶问问山里能不能收到花生。”
“伯，我们家藏着的一杆猎枪哪去了呢？听说雷神大叔他们集拢来了好多人。。。 ”
“你管那些事作什么？我说你呀，那心可千万别朝野处想啊！”
张炳卿见伯无心答话，也就不再问了，他放下碗筷，准备去上工。
“这就吃过饭了？”张仁茂埋头喝了几口酒，缓了口气，“别急嘛，菜光了，去香婶家买四两花生米来，你就陪着我喝盅酒吧。”
这很不寻常，张仁茂平时从不让侄儿沾酒。张炳卿知道今儿个伯父是有话要说了，便赶忙去买了花生米回来，在伯父身旁陪着。
“你不喝口酒？试一试，真不喝？一小盅还是不要紧的，只要不常喝就行。。。 ”他见侄儿摇着头，只笑了笑，作罢了，“不喝也好，我当你在外面学会喝酒了呢！没有便好，没有便好。。。不过，不喝酒不算是真男子，少喝一点还是不要紧。。。 你真不喝？好，好，可你没用的伯父这老毛病是改不了啦，好在人快要入土了！”
张炳卿知道，伯父喝了酒，话开了头，就用不上答腔，听下去便是。他陪着，只给伯父倒酒。张仁茂一直喝干了壶里的酒，才正式发话：
“炳卿，你是张家的一根独苗，三代人的香火靠着你。人死了究竟怎样，这话没人能说得清。如果真有灵魂，我当随风飘荡，四海为家，省了你们的供奉；可你还有死去的爹妈，他们死时是不肯瞑目的呀！所以说，你不能学我，我到这世界上来是什么也不成。。。 唉唉！还是不说这些吧，我只让你听我一句话，依我一件事，你能么？”
“伯，你说吧。”
“花生米我不吃了，你吃吧。。。 伯知道你做的事情，也知道你想的事情，不能啊，那可千万不能！我就怕你落个鸡飞蛋打的下场，这世道是很难平得了的呀！”
“可世道难平也总得有人去平的，眼下不就有人正在平么？”
“可别人去平你却不能去平，这算是伯求在你了。为你死去的爹妈，你该听我一句话：你今年已经二十岁过头了，还是得先成个家，这件事就让伯给你做主吧，你答应我这话好吗？”
“伯，这事你别。。。 别急。。。 ”
张炳卿不料伯父会突然提出成家的事来。伯父为的是找个媳妇来拴住他的心，张炳卿一听自然明白，但又不愿当面忤逆伯父的意愿，他只得吱唔推却。
“你别说不急，你不急我能不急？”张仁茂的主意已定，“谁说得准我命长还是命短？把这件事办了，我便没有牵挂了。婚姻这事你就听父母之命，听老天之命吧，你的孝心也就尽在这里了！”
以前张炳卿隐约听大香婶说过把国芬嫁给他的玩笑话，他以为伯父是把这事当真了。他说：“伯，就说你急，可也得问问人家急不急，那还是个小妹子呀。”
张仁茂知道侄儿说的小妹子是指吴国芬，平时也听得出吴枣秀说话间有这意思。张仁茂自己也曾动过这念头，但现在他改变了看法，因为国芬太小，尚未过十六岁，他认为张炳卿等不得；更重要的是他觉得国芬这孩子，人虽灵透，但如果象她姑妈的心性，恐怕不但不会拖着炳卿过安稳日子，说不准还会风助火势，会让张炳卿更加任性闯荡。他心中已有了定夺：“炳卿，我给你寻下的这门亲事不会错，女子是乡下周家的，年龄也相当，性情脾气很和顺，隔两天你去相相亲吧。”
张炳卿很为难，也很恼火，他只得以沉默来表示他的不情愿。张仁茂见这情势也随即立起身来，合上了这本“书”，同样以不再多言表示他的坚定不移：“上工去吧，这回你听我的好了。”
当初，张仁茂做出这个决断也是十分艰难的。他在顶楼爬起爬落整整两天没吃没喝，两个夜晚无法入睡，毕竟他自己曾是过来人。张炳卿兄妹以为伯父是犯了病，因为他平时一遇病也是不言不语，不哼不唧。这次，当张仁茂一打定主意，人便轻快了许多，他走下顶楼时，告诉张炳卿说：“这身子骨还没有什么要太担心的，我得出外做些日子的上门工。”其实，张仁茂是急着去寻访未来的侄媳。他跑了十多个村寨，边作手艺边打听。在周家山坳里他转了将近一个月，落脚在周老汉家，周家穷困，但老俩口为人诚实厚道，随和克已。张仁茂看准了周家二妹子的勤劳与和顺，本来周家只打算请他修补几铺旧晒簟，结果，张仁茂硬劝着给周家制作了整套的竹编用具，他这不过是想在周家多呆一些日子。周家人不知道这用心，既推却不掉，又觉得过意不去，完工时，一定要把家里仅有的一条小猪抵了工钱，张仁茂只说别急吧，提起工匠器具就走了。几天后，张仁茂便托人去周家说媒，山里人能嫁到小镇上，本来就算得不错，周家人自然没有不答应的话。这样，事情便大体落妥，只等着张炳卿去相亲了。
然而，事情往往不随人设想。在这里，张仁茂重复了二十多年前他父亲的做法，只是用心比他父亲更加深挚和坚决。张炳卿则遭遇了他伯父二十多年前的情景，他却没有伯父一般的执拗。一个是明白人做了糊涂事，一个是坚强者表现出软弱来，因为，现在两人谁也见不到由于这种特殊亲情导致的失误，将会留给他们多么大的烦忧和遗憾！
28
张仁茂筹办了些礼品，搬出来放在小食品柜上，可张炳卿不言不语，根本不予理会，只顾忙活。张仁茂张了几回嘴，终于没把话说出来，他说不过自己那一段抗婚的经历，但他也无心改变既定的主张。他耐下心来等侄儿态度的变化。那些礼品摆着，谁也不问不说不动，两人就这样僵持着。
外人全然不知道张家这场家庭纠葛。吴国芬被青春的情绪骚动得日渐不安，她一有空闲便上大香婶家来，总希望大香婶哪一天会带给她好消息。大香婶不是说过要与仁茂伯提她与炳卿哥的婚事么？可为什么老没个回音？这事她又不好意思去催促香婶，于是，在她的心里生出种种猜测和向往，也有了她自己的主意。
早些年，张炳卿尚未成年，国芬则更小，张仁茂见着国芬逗玩地说：“这小妹子水灵灵地，将来会长得比你秀姑妈还俊，谁家得着了便是谁家的福气。”
吴枣秀在一旁也玩笑地说：“好呀！国芬，你往后就叫他公公好了，我也有炳卿这个侄郎儿！”
“那就叫吧，只要你们不嫌弃我这亲家穷──到时候，就怕谁跟谁都借不到一斗米呢！”张仁茂笑呵呵地说，“国芬，你愿不愿叫我公公呀？”
这是大人们的玩笑话，当不得真。当时，对国芬也没多少震动，一笑便过，一过便忘。
但时光一晃，国芬过了十六岁，便算是十七了。这年岁，国芬有如春笋拔节。前天，国芬与姑妈枣秀并排儿立在大香婶面前，让她吃了一惊：“哟，你们姑妈侄女俩快一般高了，芬妹子！这红茹糠饭还能养人呢，再过一年半载，我真该给你去说亲了！”
怎么老是说还得再过一年半载的？光逗弄人。。。 国芬的脸一红，不说话，赶紧找别的事情做去了。她想，自已也有几分傻气，以前想离开姜家，可怎么就只知道跟炳哥说要去当佣人呢！这次得找个机会，亲自去探探炳哥有不有那个心意才行。
山乡小镇的人没煤烧，打柴是件大事，常常要跑二十多里山路才能打到好柴。大热天，人们都是赶黑清早趁凉快进山。出发时，一路上男女老少结成一支长长的大队伍。这活又苦又累又险。进山时女孩子得换上最破旧的衣服，男人们则更干脆：赤膊，短裤，加条汗巾。待到打上柴出山回家的时候，人们都急着去赶那一餐杂粮饭，队伍便零零散散了。国芬的脚在下山时扭伤了，拖拉在后面，而更后面还有一个人，那便是张炳卿。因为他白天要忙手艺，晚上又常去小学校穷聊什么的，不到家里断火断炊难得进一趟山，一进山便一个抵两个，直到太阳挨着西山坡了，才挑着重重的一担柴下山。当他赶上国芬时，只见她坐在路边，便问：“挑不动了么？”
“我的脚给扭伤了，想歇息一会儿。”国芬愁苦着脸，正想有人能帮她一把。
张炳卿放下柴担，走过来：“你能慢慢走吗？这柴我给你挑。天不早了！”
“你自己挑着那么重一担，怎么还能帮我挑。。。 ”国芬迟疑地说。
“只要你能走便好，这柴我一程一程地往返挑，天黑前赶得回家的。”张炳卿把国芬的柴挑了起来，“你走吧，路还远，不能歇了。”
就这样，张炳卿在路上往返搬运。国芬有时在前面走，有时在后面赶，他们很少有说话的机会。一直到天快黑了才近小镇。这时，国芬坐在路边的柴担上不走了，她等着张炳卿来运柴。
“国芬，你怎么还坐在这儿？不能坐，越坐越没力气，快到家了，忍着点吧，天快黑了呢！”张炳卿回头来接柴时发觉国芬坐着不动，便催促她说。
“我得歇一会儿。”国芬坐着柴担，固执地说。
张炳卿站着，不知该如何办：“。。。 要不要我去叫你姑妈来背你回家？”
“她背得动我？”国芬抬头望了张炳卿一眼，“到了家门口啦，还怕被狼叼了去？你也坐一会吧。”
张炳卿汗得没有了一根干纱，光一条破短裤紧绷绷贴在身上，他只得远远地在路边蹲下来。
“炳哥，”国芬壮着胆子说，“我问你件事！”
“什么事？你就说吧。”张炳卿隔着已经浓重的暮色看不分明国芬的脸，只感到她那声音有些异样，“你怎么又不说了？”
“你伯说我什么了？”国芬的声音低下去，“他没说我好，也没说我不好么？”
“我伯？他怎么会说你呢？”张炳卿有些不解，“你是听到什么话了？”
“那倒不是，”吴国芬精神振作起来，“我姑妈可说起过你了呢！”
“你姑妈说我什么了？”张炳卿问。
“你是真不知道？”吴国芬一时想不起该编句什么样的话来挑动张炳卿，便笼统地说，“她说你好呢！”
“能不是，没事还能说人家不好？便是有事，人家明明是脸发肿，你还得说是他发了胖呢；”张炳卿笑着说，“没见人都是这样说话么——你现在还小，不懂事！”
吴国芬听着，却突然放声大笑起来，那清脆爽朗的笑声“格格格”地几蹦几跳，几弯几拐，钻天入地的，她这也是有几分故意耍弄风情，搅得张炳卿也很有些不自在，过了老一会，吴国芬才好不容易止住了笑：“我可不会说你是发胖，我就偏要说你是真的老实得发了肿！”
张炳卿也许没觉察到国芬*的用心，也许察觉到了，他站起身来，催促着说：“国芬，得慢慢走呢，要不，你家里人会心急的！”
国芬没法，只得起身：“那——你就拉我一把吧！”
张炳卿只得走过去拉起吴国芬来。吴国芬觉得这是一双坚实而有力的大手。
国芬怀着一种莫名其妙的兴奋跟在张炳卿的后面走着，她又边走边说：“炳哥，我知道你去小学校作什么！”
“哪能作什么？