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这时，倪裳衣和冬妹子正在来葛顺乡的路上。雪下大了，道路湿滑，两人手里都杵着树枝做的拐杖，一步一滑，走得很艰难。大刀连的战士牵着驮着她俩行李的小毛驴，紧紧地跟在后面。原来是可以早一点来的，倪裳衣想到山里很多东西都没有，就在县里的刻印铺赶印了一批病历、处方单和检验单。等到印好后就到了年二十八，年二十九一早就动身来了葛顺。
走到半路，发现后面有人跟踪。大刀连的班长叫前面的人继续向前走，不要回头看。他带了几个人埋伏在路边石头后面，等到那两人走到近前，呼啦一声就围了上去，抽出大刀往两人的脖子上一架，大喝：做么事的？几个战士从他俩身上搜出来两把驳壳枪。见两人不吭声，班长恶声恶气地说：不讲是吧，那就到阎王殿去过年吧。说着就抡起了大刀片。那两人吓得跪倒在地，马上就说了实话，原来还是葛干事派来盯梢的。班长心想，这些小混混抓回去没什么用，还要费事往回送，不如把他们吓回去算了。他就喊了一声：把这两个不长眼的东西拉下去砍了。战士们架住两人就走，来到路边松手拔刀，两人以为大刀马上就要砍下，便把头一缩，狂叫一声向前窜去，跌跌爬爬朝县城方向逃去。甩掉了尾巴以后，倪裳衣她们加快了行进速度，晚上在葛顺乡休息了一夜，除夕夜上了虎头岭。
倪裳衣和冬妹子的到来，给营地增添了喜庆的气氛。尽管营地的年夜饭和去年一样简单，但是要热闹的多。徐长胜已经知道刘贤臣给叶首志说亲的事，他端着酒杯凑到叶首志和倪裳衣的跟前，笑呵呵地说：嫂子，什么时候喝你和叶大哥的喜酒啊？冬妹子在一旁立刻笑了起来，倪裳衣脸臊得通红。叶首志埋怨道：你看你，酒喝多了吧。徐长胜来劲了，他大声问大家：同志们，叶大队长说我们喝多了，我们有没有喝多啊？大伙儿齐声回答：没有。徐长胜更来劲了：那我们都来敬嫂子一杯酒好不好啊？大伙儿响亮地回答：好！
营地平时严禁喝酒，年夜饭每人也不过两杯酒，徐长胜心里痛快，只是想借个由头热闹一下罢了。
第14章 平静
葛应耿这个年过得十分丧气。他派去盯梢的人又一次丧魂落魄地跑了回来，还差点给葛顺乡的人砍了脑袋，他暴跳如雷，把两个笨蛋臭骂一顿。他越想越气，就给他立煌县特务教官打了个电话，检举葛顺乡刘贤臣有共党嫌疑。教官告诉他，光有嫌疑不行，如果有了证据，可向皖南行署五科报告。
葛应耿又打通了五科的电话，五科叫他直接向胡县长报告。他想想不对，绕过党部书记长直接找县长，书记长知道了肯定要给脸色看。他就借着拜年向书记长说了这事，书记长知道刘贤臣是全县有名的财主，心想这葛干事想钱想疯了，竟然把主意打到了刘贤臣头上。又一想，如真能把刘贤臣扳倒，那他的钱不就是县党部的钱了吗？书记长马上要通了胡县长的电话，加油添醋地说了一通，胡县长在电话里哼啊哈的没有表态。
胡县长放下电话，把黄团长喊来问话：你是宁国的老人了，葛顺乡刘贤臣是不是**？黄团长问是谁说的，胡县长说是县党部说的。黄团长冷笑道：县党部全是吃人饭不拉人屎的家伙。刘贤臣是**？你见过有这样的**？他在葛顺乡领头闹事，反对政府，抗租抗捐闹共产了吗？
胡县长给黄团长的话呛得直咳嗽，说：虽说现在还是两党合作，可上面的调子变了，我们得小心啊。黄团长说：小心不为错，但不能胡乱猜疑，更不能像县党部那样别有用心，他们是想图财害命。这件事在胡县长那里暂时搁置了下来。后来被谢俊胜知道了，心生警惕，交待中队弟兄们注意县党部的举动，暗中注意对茶栈和西津渡刘宅的保护。
过年这几天，虎头岭营地没有闲着。回家过年的战士一说营地要招收女护理兵，一下子就有100多个女伢子报了名。初五那天，下山招兵的张扶海、倪裳衣、冬妹子三个人被这些女伢子团团包围，叽叽喳喳吵得头昏眼花。要说体检吧，来报名的身体都不错，要说政治审查吧，家家身世都很清白，要谁不要谁实在不好办。张扶海马上派人上山请示叶首志，叶首志说实在不行就都收下来，从中挑20个识字的当护理员，其他到黄嫂被服厂当工人，原先的男工人补充到运输队去。结果这次招了120个女伢子上山。
人招来了，住的地方就不够了。张扶海又带着后勤一帮人忙着调整住地。在医疗室旁边隔了一大间屋子给20个护理员住宿，兼作教室。又把被服厂车间整理一下，临时安排女工住下，等雨雪天过去了，再突击搭建一批营房，彻底解决新兵的住宿问题。
倪裳衣先叫冬妹子把护理员的住处安排好，再领着她们清扫整理手术室、值班室，对病房进行清理消毒。再就是排出病房值班表，每天定时给伤病员检查换药之后，集中对新人进行培训。皖南地区历来文风盛行，重视教育，即便是交通闭塞的葛顺乡，农家孩子多少都识一点字，这就给护理培训提供了方便。再加上这些女伢聪明心细，学习刻苦，每天除了吃饭睡觉，其他时间全部用于听课学习，背诵护理知识、各种药名药性、使用剂量等等，勤奋练习救护技术，一段时间以后也都慢慢地顶岗值班了。
开春之后，派到军部学习的40个战士返回营地，三个重伤员也一同回来了。经过倪裳衣检查，伤势见好，再有半年即可痊愈。倪裳衣对40个战场救护员进行了测验，认为他们基本掌握了救护技术，又教会了他们急救箱的使用方法。叶首志将20人分到连队，保证每个连队有2个救护员。剩下的20人暂留营地待命。
春耕季节已到。因刘贤臣已去行署轮训，副乡长汪施才坐镇乡公所，督促各保甲抓好春耕生产。今年继续减租减赋，开荒种粮继续免租免赋，对茶农继续实行补贴政策。葛顺乡的人财物已经全部掌握在游击大队手里，租税赋基本上由自己说了算，实际上具备了抗日民主根据地的雏形。
过了四月，叶首志命令将驻在游击区的一连、四连、七连调回营地休整，另派三连、六连和八连接替，继续巩固发展三个游击区。同时将营地没有枪的连队，尽量装备上大刀和手榴弹，按照大刀连的训练方法，抓紧进行操练。叶首志还叫大队部的4个通信员带领医护人员军训，要求医生护理员都会使用驳壳枪、步枪，学会扔手榴弹。
四月下旬，陈水根匆匆回到营地，报告日军开始行动了。叶首志通知各营营长、教导员、张扶海和杨少良立即来指挥室开会。据侦察，日军驻安庆的116师团一部、驻芜湖的15师团一部，以及两地的伪军约一万人，已于前日集结完毕，估计已经开始对青弋江沿线和繁昌、南陵的新四军展开进攻。另外，侦察员还发现日伪军在繁昌横山一带有一个军火转运站，军火数量不详。
大家一面听情况报告，一面看着地图思索。叶首志问大家怎么办，这是他的老习惯，每次都先叫大家想办法。徐长胜说：这次鬼子出动上万人马，三支队压力很大，我们要出兵帮他们一把。邵家旺说：还是老办法，他打他的，我打我的，趁小鬼子后方空虚，抄他老窝去。大伙儿笑着点头，表示同意。
叶首志环顾一圈，看大家没有异议，便说：好，我的计划是：今天是4月25日，晚上我和各营营长前去繁昌、南陵一带查看敌情，陈水根带几个侦察员跟随，其余分到三个营带路。明天营地六个连集合部队，由教导员带队并进行战斗动员，晚上出发，昼伏夜行，28日天亮前到达繁昌峨山镇南部山地隐蔽待命。到达后各营教导员到峨山镇茶栈与我们汇合，决定作战计划。叶首志又补充道：运输队全部跟随部队行动。机炮连分成三部分配置给三个营使用。张扶海负责留守营地。
第15章 巧取马坝
峨山镇是繁昌南部的交通要冲，南繁公路和铜芜公路均从这里经过。路边的商业街里，一年前新开了一家茶栈，生意一直不温不火的。今天不太一样，一早就有茶客光顾，三三两两的来了十几个人，各式打扮的都有。老板和小伙计忙不迭地端茶倒水，还买来了刚出笼的鲜肉包子招待客人，就着热茶，客人们饱餐一顿，结了帐就分散离开，各自找了客栈蒙头呼呼大睡。这些人就是刚刚赶了一夜山路的叶首志一行人。
晚上，他们在镇外集合，潜行到十几里外的马坝进行侦察。繁昌县城以北包括繁阳镇属于敌伪控制区，以南是新四军控制区。据陈水根说，马坝驻有汪伪警察的一个分队，还有繁昌县**自卫团的一个排，约有80人枪。这里是丘陵山地，营房建在平地上，四周拉上了铁丝网。再往北面十里地就是横山，军火转运站就在那里，平时有100多伪军把守，现在不知有多少人。叶首志他们围着马坝转了一圈，把周围的地形道路记了下来。
正要离去，营房里出来了三个人，领头的骑在马上，像是军官，后面跟着走的两人背着短枪，估计是马弁。陈水根叫两名侦察员跟上他们，摸清三人的底细。叶首志他们向北走去，再对横山进行侦察。
两个侦察员跟着伪军军官进了繁阳镇，来到了一座宅院，门上挂着一盏红灯笼，上写“倚香居”三个字。只见一个马弁敲开了门，一个穿着艳丽的中年妇人迎了出来，脆声喊着：哎哟，是李队长来啦，酒菜都备好了，今晚要谁陪酒啊？那个军官嘟噜了几句。妇人笑道：包您满意，昨天刚买来的三个雏儿，一个个嫩着啦。军官又嘟噜了几句，那妇人说：那您可得要来哦，连着三晚都给您留着。军官嘿嘿笑着进了门，马弁把门关上。
过了一会，两个侦察员翻入院子，一个悄悄地贴窗偷听，一个隐身在暗处监视。正房里亮着灯，窗户上晃动着两个一大一小的身影，两个马弁不在这里，估计是在另一处饮酒作乐。房内传出说话声，一个公鸭嗓子说：今年多大啦？一个弱弱的女伢声音：十六了。公鸭嗓子：别怕啊，解开给大爷看看，哎哟，真水灵。来，让大爷好好疼疼你。房内传出撕扯衣服的声音。侦察员摆了一下手，悄悄翻出院子。两人恨恨地骂道：这狗日的汉奸，不知糟蹋了多少良家女子，过两天有他好受的。
第二天早上，繁昌南面传来激烈的枪炮声，一直响个不停。街上居民神色慌张，说是新四军在何家湾跟鬼子打上了，鬼子兵人多，黑压压的一眼望不到头。晚上，叶首志他们又摸出镇去，忙乎了大半夜。28日中午，茶栈里又来了不少茶客，吃过茶点就晃晃悠悠地走了。
根据两天侦察得知，驻扎在芜湖、湾沚一带的敌15师团一部已经南下，正在青阳与新四军一支队激战。三山、横山包括峨桥的敌人向繁昌以南地区进攻，正与新四军三支队交火。这一带日军兵力不足，因此，叶首志决定速战速决，一举拿下马坝、横山两处敌人据点。
这天夜里，月亮隐入云中，四野一片昏暗。大队各个部队开始了行动。徐长胜、王令朝率一连